Southwest Florida heeft misschien een nieuwe toeristische niche gevonden

Sporttoerisme kan de volgende niche zijn voor Zuidwest-Florida. Waarom geen oudere atleten aantrekken om op vakantie naar de regio terug te keren?

Met een succesvol Pan American Masters Swimming Championship in juni en het USRowing Masters Championship van afgelopen week onder hun riem, zullen de provincies Sarasota en Manatee waarschijnlijk andere zogenaamde "Masters"-evenementen nastreven om het toerisme te stimuleren.

Samen brachten de zwem- en roeievenementen van de Masters naar schatting 2,700 atleten hierheen en injecteerden miljoenen dollars in de economie van de regio.

Ambtenaren van het toerisme zeggen dat de Masters-klasse - atleten van 19 jaar en ouder, maar meestal ouder dan 50 - goed passen in het weefsel van Zuidwest-Florida.

"Het weerspiegelt onze gemeenschap", zegt Virginia Haley, president van Visit Sarasota County, het toeristenbureau van de provincie. “Het is geen geheim dat we wat ouder zijn, maar we zijn in wezen een actieve levensstijlgemeenschap. Masters-concurrenten hebben hun oren al voor ons open. Ze hebben eerder van Sarasota gehoord.'

In 2014 zullen nog meer mensen van Sarasota horen.

Eerder deze maand kondigde de YMCA van de VS aan dat de Sarasota Family Y en het Selby Aquatic Center in Potter Park de YMCA National Masters Championships zullen organiseren in 2014 en 2015, evenementen die naar verwachting 600 atleten zullen trekken en $ 500,000 tot $ 1 miljoen zullen opleveren in directe economische impact per jaar.

"Mastersporters hebben doorgaans meer besteedbaar inkomen en blijven langer in de stad", zegt Nicole Rissler, sportdirecteur van Visit Sarasota County. “Het wordt een geweldige tijd van het jaar om Sarasota te bezoeken, in april en mei, voor een vierdaags evenement. We verwachten dat veel atleten een week zullen blijven om er een familievakantie van te maken.”

Terwijl de reeks evenementen nu vorm krijgt, begon de echte voorbereiding voor het landen van zwemevenementen op nationaal kampioenschapsniveau in 2008.

Toen rekruteerden functionarissen van Sarasota County US Masters Swimming - het bestuursorgaan achter evenementen voor volwassenen zoals de Pan-Ams - uit Charlotte, NC

Het succes van roeien komt voort uit een meer bescheiden begin.

Leidinggevenden van Benderson Development Co., provinciale functionarissen en sportaanjagers begonnen een visie te smeden voor het park en de omgeving als locatie voor jeugdregatta's en kampioenschappen lang voordat plannen voor een echt roeicentrum - of biedingen voor wereldkampioenschappen - zich begonnen te vormen.

De strategie om zich op oudere sporters te richten, kan worden uitgebreid naar andere sporten, zoals volleybal, waar de regio al een draagvlak heeft en veel belangstelling heeft voor deelname.

Met zwemmen heeft het populaire Sharks-team van Sarasota YMCA jarenlang intense passie gegenereerd toen het team nationale zwemtitels veroverde.

Het besluit van de YMCA National Masters om naar Sarasota te komen vloeide voort uit de investering van $ 1.05 miljoen in de Selby Aquatic pool door de provincie en de YMCA, evenals het succes van de Pan-Ams, die 1,700 volwassen atleten en hun families naar Florida trokken over een periode van 14 dagen.

Toen de internationale deelnemers niet aan het zwemmen waren, aten velen in restaurants in de Sarasota-regio en winkelden in de winkelcentra en winkels in de regio.

In totaal vulden zwemmers en hun supporters in twee weken tijd 4,000 hotelkamers.

In Nathan Benderson Park, waar de USRowing Masters Championships vandaag eindigen, denken officials al verder dan roeien.

Suncoast Nature Aquatic Center Association, de non-profitgroep die verantwoordelijk is voor tekenevenementen daar, werkt actief om stand-up paddleboard-races, triatlons en kajak- en kanoraces naar het 600 hectare grote park, gelegen nabij de Sarasota-Manatee-lijn, te brengen.

"Benderson Park organiseert het hele jaar door evenementen en is geschikt voor alle soorten atleten", zegt Paul Blackketter, Chief Operating Officer van Suncoast Aquatic.

Voor Joe Dobson, een 65-jarige Sarasotan die bijna tien jaar geleden naar het gebied verhuisde, maakte de sterke lokale sportgemeenschap deel uit van wat hem hier in de eerste plaats lokte.

"Er verhuizen vaker mensen naar Sarasota dan je denkt vanwege het roeimekka dat we hier creëren", zei Dobson, die in het Masters-kampioenschap roeide. "Mensen willen profiteren van het leven op een plek waar je het hele jaar door kunt roeien of wedstrijden kunt spelen."

Voor het Selby Aquatic Center vertegenwoordigen Masters-evenementen zoals de Pan-Ams en de YMCA National Masters slechts het begin van wat volgens de functionarissen een voortdurende relatie met oudere atleten zal zijn.

Met die twee nationale en internationale evenementen in gedachten, hoopt de Sarasota Family YMCA te bieden op andere, vergelijkbare prestigieuze evenementen, zoals de YMCA-kampioenschappen voor leeftijdsgroepen - of zelfs een USA Swimming Grand Prix, die huidige en voormalige Olympiërs naar Sarasota zou kunnen trekken, zei Kurt Stringfellow, CEO van Sarasota Family YMCA.

Haley, de president van Visit Sarasota, zei: "We willen nooit een deur volledig sluiten."

Voor Benderson Park is het Masters-kampioenschap de grootste regatta tot nu toe, met meer dan 1,000 inschrijvingen. Maar die deelname van vier cijfers zal de komende jaren waarschijnlijk worden overschreden.

Als de plannen stand houden, roept elk jaar op tot grotere evenementen in het park, in de aanloop naar en na de Wereldkampioenschappen roeien 2017, die het park graag wil organiseren.

Officials van Suncoast Aquatic zullen op 2 september te weten komen of ze dat kampioenschap hebben gewonnen, wat naar schatting 42,000, meestal jongere, deelnemers en supporters van over de hele wereld zou opleveren en ook de 2016 World Rowing Cup zou garanderen.

Maar ongeacht of de wereldkampioenschappen hier komen, Suncoast Aquatic-officials zijn niet van plan de Masters-klasse te verlaten.

Ze komen ook in aanmerking voor de World Masters Regatta 2018 en de '18 World Coastal Championships, met een mix van atleten.

Zuidwest-Florida als geheel zou net kunnen beginnen wat betreft Masters en andere evenementen.

Op basis van de vroege successen van roeien en zwemmen, zouden volleybal of triatlons in de toekomst nog meer volwassen deelnemers naar de regio kunnen trekken.

Ambtenaren van Suncoast Aquatic hebben een ontmoeting gehad met Amerikaanse triatlonleiders over het organiseren van grote triatlons op de Olympische afstand in het park, waarbij waarschijnlijk deelnemers op Masters-niveau betrokken zouden zijn.

Hoewel Sarasota County in het verleden volleybaltoernooien heeft georganiseerd, zoals Dig the Beach - een volleybaltoernooi voor dames dat dit jaar stopte in Siesta Key - zouden nog grotere wedstrijden in het verschiet kunnen liggen.

Ambtenaren van het toerisme erkennen de reeds diepe interesse van de gemeenschap in atletiek - ongeacht de leeftijd.

"Dit was allemaal mogelijk omdat we hier sterke masterprogramma's hebben", zei Haley.

“Onze gemeenschap heeft een sterke kerngroep van atleten die zwemmen en volleyballen.”