Soldaten gewapend met raketwerpers en bulldozers redden een beschermd bos

Het was een brutaal einde aan een langdurig probleem. Geconfronteerd met het dilemma om te proberen een beschermd bos te redden, waar duizenden mensen woonden, ging de regering van Ivoorkust over tot geweld.

Soldaten, sommige bewapend met raketwerpers, en bulldozers werden gestuurd om het zuidwestelijke woud van Niegre terug te winnen.

In een snelle operatie vorige maand verwoestte het leger het stadje Baleko-Niegre, verscholen in het tropische woud van de Sassandra-regio, ongeveer 360 kilometer ten westen van de commerciële hoofdstad Abidjan, volledig met de grond gelijk.

Er werd weinig gespaard: bakstenen huizen en lemen hutten werden met de grond gelijk gemaakt en de plaatselijke school, kerk en marktplaats werden afgebroken. Ook kampen dieper in het bos werden vernietigd.

De regering zegt dat de operatie bedoeld was om de bossen van Ivoorkust te beschermen tegen illegale uitbuiting door mensen, vaak boeren, die het land kraken.

"De regering heeft besloten om de controle over de beschermde bossen terug te nemen, die er 10 jaar lang uit zijn geglipt", zei minister van Water en Bosbouw Mathieu Babaud Darret.

Aangenomen wordt dat de evacuatie in juni ten minste 20,000 mensen die al jaren op het land woonden, zonder huizen en werk hebben achtergelaten.

"We hadden het beschermde bos bezet op zoek naar voedsel", vertelde lokale boer Raymond N'Dri Kouadio aan AFP.

Degenen die naar het bos waren verhuisd, hadden dat gedaan om cacao te verbouwen, waarvan Ivoorkust de grootste producent ter wereld is.

Leon Koffi N'Goran, een man van in de 80 die 28 jaar in het bos van Niegre woonde, erkende dat de dorpelingen zich bezighielden met "clandestiene" activiteiten.

Maar de evacuatie was "brutaal en verrassend", zei hij.

Veel van degenen die werden gedwongen te vluchten, klagen over meer sinistere misstanden.

De soldaten "verkrachtten zelfs meisjes en namen me twee motoren af, 800,000 CFA-frank (1,200 euro, $ 1,600 dollar)", zei een bewoner.

De claims van verkrachting zijn ontkend door de autoriteiten in de West-Afrikaanse staat.

Bosbescherming: 'een prioriteitsvraagstuk'

De regering zegt dat het handelde als onderdeel van een beleid om de controle te herwinnen over beschermd bosgebied, dat illegaal werd uitgebuit tijdens een decennium van rebellie en oorlog, culminerend in postelectoraal geweld in 2010-11, waarbij 3,000 levens werden geëist.

Tijdens de jaren van problemen begonnen veel mensen in de bossen te leven en negeerden ze het verbod van de regering op stukken land die rijk waren aan planten en dieren.

Soms 'privatiseerden' lokale krijgsheren hele zones om hun bronnen te exploiteren.

Darret is ervan overtuigd dat het tijd is om actie te ondernemen om "misbruik en illegale exploitatie" van ongeveer drie miljoen hectare (7.4 miljard acres) overgebleven bos in Ivoorkust te voorkomen.

Het bosareaal is drastisch gedaald sinds de jaren zestig, toen het 1960 miljoen hectare bedroeg. De ontbossing wordt grotendeels toegeschreven aan de houthandel en de groei van de cacaosector.

De wens van de Ivoriaanse regering om haar bossen te beschermen lijkt steun te krijgen in Europa.

"De illegale exploitatie van bossen is een prioriteitskwestie voor Ivoorkust", zegt Thierry de Saint Maurice, het hoofd van de delegatie van de Europese Unie in het land.

Hij voegde eraan toe dat bosbeheer aanzienlijke uitdagingen met zich meebrengt op het gebied van "bestuur" en pleitte voor "meer regelgeving en meer respect voor regels".

Natuurbeschermingsdeskundigen zeggen dat de exploitatie van de bosbouw is gesteund door corruptie op regeringsniveau.

"Corruptie verspreidt zich als gangreen onder ambtenaren van de water- en bosbouw", zei Paul N'Goran, die werkt voor de ngo Action for the Conservation of Biodiversity in Ivoorkust.

N'Goran beweert dat veel afdelingsmedewerkers "zonder problemen honderden hectares, zelfs hele domeinen van het bos hebben verkocht" aan politici en bazen in de houtindustrie.

Autoriteiten hebben gezegd dat ze kunnen zorgen voor de mensen van Niegre die hun huizen hebben verloren, hoewel het onduidelijk is hoe.

Veel van de dorpelingen hebben sindsdien hun toevlucht gezocht in andere nederzettingen, vaak bij familieleden.

Nu zijn mensen die andere beschermde bossen bezetten, ook bang voor hun toekomst.

In Moussadougou, een ander groot dorp gebouwd in het bos van Monogaga, ten westen van Sassandra, vrezen de bewoners dat de bulldozers hen daarna zullen komen halen.

"Als we worden weggejaagd, blijft er maar één ding over: mijn dood afwachten", zei de 70-jarige Moussa Diaby.