Persoonlijk ben ik dol op toeristische gegevens die door landen worden verstrekt. En ik ben vooral dol op gegevens als ze kunnen vertellen wat je maar wilt laten zien. Onder vreemde aantallen is er een mysterie rond Singaporezen die als "toeristen" naar Maleisië gaan. Kijkend naar de officiële statistieken van Tourism Malaysia, kwamen er in 2009 meer dan 12.7 miljoen toeristen uit Singapore naar Maleisië. Als we het rationele nemen door het totale aantal reizigers van Singapore naar Maleisië te delen door de totale bevolking van Singapore, blijkt dat elke inwoner van Singapore vorig jaar 2.55 keer een toerist was in Maleisië.
Van 2000 tot 2009 zijn Singaporese toeristen die Maleisië bezoeken met maar liefst 135 procent gegroeid. Ter vergelijking: de groei van Thaise reizigers naar Maleisië steeg in dezelfde periode met 54.1 procent van 0.94 miljoen naar 1.45 miljoen, terwijl het aantal uit Indonesië steeg met 341 procent, van 0.54 miljoen naar 2.40 miljoen aankomsten. De kwantitatieve sprong van Indonesië is te wijten aan de afschaffing van de fiscale belasting voor reizen naar de meeste Maleisische steden, evenals de vermenigvuldiging van goedkope vluchten tussen beide landen. De toeristische prestaties van Maleisië zien er nog indrukwekkender uit in vergelijking met zijn buren met hun verschrikkelijke resultaten. Het aantal reizigers uit Maleisië naar Singapore groeide 'slechts' met 35 procent ten opzichte van 2000 en 2009, terwijl het aantal Indonesische reizigers naar Singapore met 44 procent groeide. Indonesië registreerde in dezelfde periode een daling van 31 procent voor Singaporezen, gecompenseerd door een groei van 80 procent voor Maleisiërs.
Het zou een perfecte wereld zijn als Singapore Immigration and Checkpoints Authority met hun eigen gegevens geen ander beeld zou geven. In 2008 gaf Singapore ICA aan dat 6.25 miljoen overzee reisden door de lucht en over zee, en voor de tien maanden van 2010 bereikte dit cijfer 5.36 miljoen. Reizen per landvervoer - trein en wegvoertuig - is natuurlijk niet inbegrepen. Een studie van Euromonitor schat dat Singaporees 14.08 miljoen vluchten naar het buitenland deed, waaronder 9.2 miljoen naar Maleisië. Het zou nog wel een verschil maken met het aantal dat Maleisië voor 2008 claimt (11 miljoen), en Euromonitor geeft aan dat het om afvaarten gaat, inclusief dagtochten.
Zelfs cijfers over hotels in Johor Bahru lijken de cijfers van Tourism Malaysia tegen te spreken. Meer dan 35 procent van alle Singaporezen die naar Maleisië reizen, heeft de aangrenzende staat JB als bestemming. Helaas biedt het niet veel voordelen voor JB-hotels, die in 2008 een gemiddelde bezetting van 61.6 procent en slechts 1.71 miljoen buitenlanders registreerden.
De verschillen in cijfers zouden zowel de Singaporese als de Maleisische autoriteiten zorgen baren, aangezien het verdwijnen van ten minste twee miljoen Singaporese reizigers over de grens de beruchte Bermudadriehoek er veilig doet uitzien. Singapore Immigration and Checkpoints Authority wil geruststellend zijn. "We hebben verschillende methoden om reizigersbewegingen te registreren", legt een medewerker van de afdeling Communicatie (heel serieus) uit.
De ongelooflijke sprong in totale toeristenaankomsten naar Maleisië heeft een verklaring, die klinkt als een sprookje. Ooit werd in 1998/1999 een nieuwe minister van toerisme aangesteld in Maleisië. Om aan zijn meester, de premier Dr. Mahathir, te laten zien dat hij een efficiënt werkende minister was, steeg het aantal toeristen tussen 1998 en 1999 met 43.6 procent en met nog eens 29.1 procent tussen 1999 en 2000. Binnen twee jaar was het totale aantal het aantal toeristen dat het land binnenkwam, verdubbelde bijna, van 5.5 miljoen naar 10.2 miljoen. De moraal van dit verhaal is dat de voormalige minister van toerisme ook dol was op data.
