De uitbraak en verspreiding van het COVID-19-coronavirus dwingt lokale autoriteiten op de Seychellen om de economische impact te beoordelen, met name op het toerisme, dat de belangrijkste pijler is van de economie van het land.
Het Seychelles News Agency interviewde Sherin Francis, de Chief Executive van de Seychelles Tourism Board, om erachter te komen hoe dit de toeristische sector van de Seychellen beïnvloedt.
Vraag: Heeft het coronavirus invloed op het aantal bezoekers dat naar de Seychellen komt?
Sherin Francis (SF): Voorlopig zou ik niet zo veel zeggen. Maar aangezien we enige onzekerheid hebben over wat de toekomst in petto heeft, kunnen we zeggen dat we voorzichtig moeten zijn, omdat het risico bestaat dat we een impact ondervinden.
V: Heeft de situatie invloed op de topmarkt van de Seychellen?
SF: Ja. De eerste markt die een directe impact heeft gehad, is Italië. Het aantal bezoekers uit Italië is gedaald tot 17 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Het was een markt die begon te bloeien en de toeristenindustrie kreeg haar vertrouwen terug na economische tegenslagen. Daarna werden de Seychellen een favoriete reisbestemming voor de Italianen.
We verliezen niet alleen bezoekers, maar we hebben ook een aantal activiteiten ter plaatse moeten annuleren, zoals onze beurzen in Italië. Alle activiteiten waarbij een grote menigte wordt gegroepeerd, zijn geannuleerd. Nogmaals, we verliezen onze inkomsten.
V: Hoe gaat het Bureau voor Toerisme van de Seychellen om met de huidige situatie?
SF: We volgen de situatie en we hebben gezien dat er twee andere markten zijn die door het virus worden getroffen: Duitsland en Frankrijk. Er zijn al landen zoals Israël die de toegang van Duitsers en Fransen de toegang tot hun grondgebied hebben verboden. Voorlopig is er geen aankondiging gedaan vanuit de twee landen; als dit gebeurt, heeft dat gevolgen voor ons land.
V: Denkt u dat de Seychellen in staat zouden zijn om die markten terug te krijgen als de situatie verbetert?
SF: Het is moeilijk te zeggen wanneer u veel onzekerheden heeft. Voorlopig blijven de toeristenaankomsten op de Seychellen positief, en lokale operators zeggen dat ze het effect niet echt voelen. Als de situatie in de komende drie maanden onder controle wordt gebracht, vooral op de voor de Seychellen belangrijke markten, misschien tijdens de grote vakantie in Europa, die normaal gesproken zomer is, kunnen we de cijfers inhalen. Dit zou betekenen dat wanneer het virus wordt verkleind, we agressiever moeten zijn in onze marketingstrategie.
V: Hoe is het voor de agenten die werken in de landen die door het virus zijn getroffen?
SF: Dit is moeilijk voor hen. Het is hun levensonderhoud. Ze zeggen dat er veel annuleringen zijn en dat ze hun geld dat ze hebben gebruikt om te boeken voor hotels niet terugkrijgen. Mensen zijn bang om te reizen. We vragen operators om een beetje flexibeler te worden bij hun beslissingen om niet terug te betalen, omdat mensen misschien terughoudend zijn om hun hotel van tevoren te boeken. Een grote tegenvaller is dat als we in onzekerheid leven, hotels mogelijk gedwongen worden hun tarieven te verlagen.
V: Welk effect heeft de situatie op de lokale touroperators?
SF: Op dezelfde manier waarop de hotels worden getroffen, denk ik dat alle exploitanten van grondtoerisme worden getroffen. Wanneer bezoekers hun vakantie annuleren, worden ook de vluchten, hotels en alle services geannuleerd. Voortaan verliezen ze de inkomsten die men had moeten innen. Als deze uitbraak verslechtert volgens cijfers van de Seychelles Central Bank, zouden we gemiddeld $ 1,500 per toerist verliezen. Maar we moeten het geloof niet verliezen, want het is niet de eerste keer dat we een situatie als deze onder ogen zagen en overwonnen.
V: Worden er onderhandelingen gevoerd om toeristen terug te betalen die hun boekingen bij hotels moesten annuleren?
SF: We kunnen hier niet echt direct op ingaan. Als Seychelles Tourism Board moedigen we toeristische instellingen aan om flexibeler om te gaan met hun beleid. Dit is een wereldwijde situatie en niet elk land werkt mee. We hadden bijvoorbeeld een delegatie die naar de ITB (toerismebeurzen in Berlijn) ging, maar die hebben we geannuleerd en de meeste hotels zijn niet bereid om geld terug te betalen.
V: Hoe zit het met annuleringen van vluchten?
SF: Nogmaals, dit werkt op dezelfde manier. Het hangt af van het annuleringsbeleid van de luchtvaartmaatschappij. Er zijn luchtvaartmaatschappijen die flexibeler zijn dan andere. Ze betalen het geld misschien niet terug, maar bieden klanten de mogelijkheid hun vluchten kosteloos uit te stellen. Sommige hebben klanten de kans gegeven om ook van bestemming te veranderen.
Wat betreft Air Seychelles, dat zojuist twee vluchten heeft geannuleerd, zal dit geen grote invloed hebben op de werking ervan. Het annuleren van vluchten naar Zuid-Afrika zal bijvoorbeeld geen grote impact hebben omdat ze zich niet in hun reizende hoogseizoen bevinden. Het is echter belangrijk om te benadrukken dat hoewel we verliezen op de internationale markt, we ook een binnenlandse markt hebben die een strategie moet kiezen om de verlorenen te compenseren.
V: Frankrijk staat nog niet op de lijst van landen waar reizigers van en naar de Seychellen niet mogen reizen; welk effect zou dit hebben als het erop aankomt?
SF: We weten niet wat er kan gebeuren. Alledaagse informatie komt binnen. Vandaag komt het misschien wel goed, maar de volgende dag misschien niet. Ook in Frankrijk blijft het aantal besmettingen stijgen. Ik hoop dat de Seychellen geen punt bereiken waarop ze Franse staatsburgers moeten verbieden naar de Seychellen te reizen. Laten we hopen van niet.
De toeristenindustrie is erg kwetsbaar. Het is een duurzame industrie als we weten hoe we deze moeten beheren en ontwikkelen. Omdat het reizen met zich meebrengt, welke problemen zich ook voordoen, of het nu gaat om gezondheid, financiële of politieke stabiliteit, zal het de industrie destabiliseren.
Vraag: Welke marketingstrategieën worden er gebruikt om de negatieve impact van de uitbraak tegen te gaan?
SF: We zijn erg beperkt in termen van marketingstrategieën vanwege de onzekerheid die er is. Momenteel lopen alle bezoekers die naar ons land komen een risico. We moeten continu zoeken naar manieren om bezoekers aan te trekken, want het is onze belangrijkste industrie die de economie aandrijft.
Onze belangrijkste strategie is dat we ons richten op landen waar we directe vluchten hebben en die niet door de uitbraak worden getroffen. Op dit moment willen mensen niet door andere hubs reizen, omdat ze worden blootgesteld met een groter risico om het virus op te lopen. Aan de andere kant denken we na over manieren om te herstellen zodra het virus een neerwaartse trend vertoont. We zullen agressiever zijn in onze communicatie.
Vraag: Als het virus een neerwaartse trend vertoont, zouden de Seychellen dan financieel herstellen?
SF: Op dit moment staat de financiële situatie van het land enigszins onder druk. Voorlopig moeten we onszelf intern prioriteiten stellen. We zouden naar onze uitgaven kijken. We zouden eerst in onze eigen bronnen graven. Waar we denken dat we hulp nodig hebben, zoeken we de steun van het ministerie van Financiën.
WAT U UIT DIT ARTIKEL MOET NEMEN:
- Perhaps if in the next three months the situation is put under control especially in the markets important to Seychelles, maybe in the big European holiday break, which is normally summer, we can catch up on the figures.
- But in view that we are having some uncertainty about what the future holds, we can say that we need to be cautious, because there is a risk that we might experience an impact.
- The outbreak and spread of the COVID-19 coronavirus are pushing local authorities in Seychelles to assess the economic impact especially on tourism which is the top pillar of the nation's economy.
