Toen het tijd was om in Montpellier in de bus te stappen en naar Anjodi te reizen, meerde mijn hotelboot een halfuur verderop aan op het Canal du Midi in het kleine dorpje Le Somail aan het water. Ik kwam in de verleiding om achter te blijven.
Ik was zaterdag in Montpellier aangekomen, de dag voor inscheping, en had besloten dat ik die heerlijke stad nooit zou verlaten. Ik zou een e-mail naar huis sturen om te zeggen dat ik nooit meer terug zou komen. Mijn hotel was vlak bij de Place de la Comedie, een brede ontmoetingsplaats begrensd door restaurants die uitmonden op de trottoirs, en ik zou de volgende dag de oude en drukke straten van de stad verkennen, genietend van een diner op een lommerrijk plein, dineren in een van de vele restaurants die, zoals je zou verwachten, voortreffelijk eten serveren tegen geenszins onredelijke prijzen. Ik nam mijn ontbijt met koffie en croissants de volgende ochtend in de Place en keerde daar terug voor de lunch na meer verkenningen. Geluk.
Maar pak de bus die ik deed met slechts drie andere stellen, twee uit Australië en één uit de VS - Anjodi vervoert er maximaal acht, in vier hutten - en kort daarna ontspanden we met een glas welkomstchampagne aan dek in de lentezon , terwijl Julian de schipper ons door het weekprogramma leidde en het leven aan boord beschreef.
Montpellier was al in het verleden, toen ik naar de oude stenen brug over het kanaal een paar meter verderop keek, ervan overtuigd dat Anjodi nooit door die smalle boog zou kunnen komen. Kort daarna hielden de passagiers hun gezamenlijke adem in terwijl we op weg gingen naar de boog en wat ons zeker naar een waterig graf zou brengen. Julians gezicht was onbewogen toen we erdoor gleden met wat eens een flikkerpapiertje tussen ons en de stenen muren zou zijn genoemd.
En zo zou het gaan voor een week, die totale ontspanning en uitzonderlijke gastronomie combineerde met verkenning en opwinding, zeven dagen op het met bomen omzoomde, pittoreske en historische kanaal, oorspronkelijk gebouwd in de 17e eeuw, niet als de recreatieve attractie die het nu was geworden voor bezoekers van over de hele wereld, maar vooral als een handelsroute, een kortere weg van de Kanaalkust naar de Middellandse Zee, om de lange afstand rond het Spaanse en Portugese schiereiland te vermijden. We gleden langs oude dorpjes; historische steden; herenhuizen aan het water; en uitgestrekte wijngaarden in familiebezit (waarvan we er een aantal hebben bezocht om een kwaliteitscontrole van hun product uit te voeren, begrijp je - dit was tenslotte een onderzoeksmissie), vaak bukkend terwijl we onder smalle bruggen door gleden, waarvan vele gebouwd in de tijd van de aanleg van het kanaal. Voor de oefening zwaaien we misschien naar de plaatselijke bewoners op de kanaaloever, of als we vonden dat er iets inspannender nodig was, konden we van boord gaan en over het jaagpad wandelen, gemakkelijk Anjodi bijbenen, om bij een sluis of een andere halte een mijl of twee langs het kanaal. Voor wie de natuur verder wilde verkennen, stonden een paar fietsen aan dek.
Anjodi is natuurlijk het schip waarop de beroemde chef-kok Rick Stein een paar jaar geleden in zijn nu beroemde BBC-tv-serie voer. De kombuis was net zo klein als de tv-serie liet zien en hoewel de man zelf niet voor ons kookte, hadden we Sarah, Anjodi's eigen topkok aan boord, wiens menu's vaak mini-meesterwerken waren.
Het heerlijke eten waar we elke dag van genoten, ging vergezeld van wijnen die werden gekozen door een kapitein die duidelijk wist wat zijn 'wijnbouw'-dingen waren en hoe groot die bogen waren. De lunch werd meestal rond een tafel op het dek geserveerd, terwijl de diners, een langere aangelegenheid met meerdere gangen, in de grote comfortabel ingerichte salon beneden werden genoten. Hier zouden we elkaar ontmoeten voor cocktails voordat we aan een grote, elegant gedekte tafel gingen zitten. Menu's en wijnen werden geïntroduceerd door de kapitein of Lauren, die verantwoordelijk was voor de 'hotel'-arrangementen, het comfort van de passagiers, de voorbereiding van de cabine, enz., en wiens speciale vreugde het was om na het diner lokaal geproduceerde kazen te presenteren. Er was geen menukeuze, hoewel je kon vragen om favoriete gerechten tijdens de week te verschijnen - we aten gewoon zorgvuldig bereide maaltijden en genoten ervan met wijnen die door Julian waren geselecteerd uit lokale, familiebedrijfswijngaarden.
Hutten en badkamers zijn onvermijdelijk compact maar comfortabel ingericht, hoewel met het prachtige uitzicht tussen de met bomen omzoomde oevers en de lentezon die door de takken glinstert, niemand van ons tijd doorbracht in onze hutten of in de grote gemeenschappelijke lounge met banken en gemakkelijke stoelen, liever luieren aan dek of aan wal lopen.
Het reisschema van de zesdaagse cruise van Le Somail naar Marseillan, op het grote zoutwatermeer in het binnenland, was precies de mix die je zou verwachten. Sommige dagen waren er eenvoudige stops in een slaperig dorp om langs oude huizen te slenteren, die in honderden jaren niet veranderd leken te zijn. Op andere dagen was er een uitstapje met Anjodi's eigen minibus, die elke dag verscheen als we vastlegden.
In het bruisende provinciestadje Narbonne dronken we koffie op een lommerrijk plein en verkenden we de drukke markt. In Bezier slenterden we door het oude centrum, zorgvuldig bewaard gebleven met veel gebouwen die nog steeds privéwoningen zijn, en in Minerve keken we neer in de diepe kalkstenen kloven rondom de stad terwijl onze Franse chauffeur en gids Laurent ons vertelde over de bloeddorstige geschiedenis van de stad, zijn belegeringen , en opstanden die meer dan 700 jaar en meer teruggaan. Bij een halte in het dorp konden we in de verte de besneeuwde Pyreneeën zien.
De reis naar Carcassonne was gewoonweg adembenemend - van een afstand over het platteland zag de ommuurde stad met zijn vele torentjes er bijna uit zoals ze eruit moeten hebben gezien toen de middeleeuwse stad werd gebouwd. Binnen de muren en ondanks de onvermijdelijke toeristische cafés en winkels, bleef de sfeer van een vestingstad, waarvan de massieve stenen vestingwerken zelfs nu elke aanval konden weerstaan.
Aan dek, terwijl we door de stille wateren dreven, meestal met weinig andere passerende schepen, praatten passagiers en Lauren zorgde ervoor dat we verfrissingen, koffie misschien, frisdranken of voor de lunch een glas wijn kregen. Op een dag verkenden een paar van onze Australische metgezellen de Franse "outback" op de fietsen, en op een andere stopten we om de wilde paarden van de Camargue te zien. We hadden allemaal veel langer kunnen blijven.
Anjodi is een van de Europese waterwegenvloot van luxueuze binnenschepen die vaart op de rivieren en kanalen van Frankrijk, Italië, Nederland en België, met Britse tochten langs de Theems, het Caledonisch Kanaal, de Schotse Hooglanden en de Ierse rivier de Shannon. Omdat ze slechts 4 tot 13 passagiers vervoeren, zijn ze ideaal voor het charteren voor feesten en familievakanties, en het is mogelijk om met twee binnenschepen samen te reizen voor grotere groepen. Vanuit het VK is er luchttoegang naar Montpellier, Marseille en de kleinere luchthavens van Beziers, Carcassonne en Tours, of de vakantie kan worden gecombineerd met een langer verblijf in het zuiden van Frankrijk door naar Nice of Lyon te vliegen.
Er zijn goede spoordiensten die Eurostar combineren met de zeer efficiënte Franse nationale spoordienst naar Avignon en verder naar Montpellier. Een all-inclusive cruise-only tarief aan boord van Anjodi, inclusief alle maaltijden, wijnen, een open bar en alle excursies, kost vanaf £ 2,250 per persoon, op basis van dubbele bezetting. Volledige details zijn beschikbaar op www.GoBarging.com, hoewel uw voorkeursagent op efficiënte wijze alle cruiseboekingen plus lucht-, spoor-, weg- en transferarrangementen voor u zal afhandelen.
