Volgens experts op het gebied van ruimtevaart en toerisme kan de nachtelijke hemel boven Schotland overdag net zo belangrijk worden voor het toerisme als het landschap.

Maarten de Vries, baas van wetenschapszaken, zei dat Schotland een van een afnemend aantal landen is met grote gebieden die vrij zijn van lichtvervuiling.

Hij voorspelde ook een hausse als Virgin Galactic-vluchten starten vanuit Moray.

Het succes van het sterrenkijkproject "Dark Sky Scotland" kon ondertussen worden uitgerold over het hele VK.

De heer De Vries, die het Black Isle-based Going Nova runt - een bedrijf dat wetenschap en technologie promoot - zei dat Schotland grote gebieden heeft die niet worden aangetast door vervuiling door kunstlicht.

Hij zei: “Er is zeker een kans om hier te komen vanwege onze ongerepte lucht.

"Er zijn nog steeds plaatsen in Zuid-Amerika, de Verenigde Staten en Spanje waar astronomen naartoe gaan, maar er zijn minder plaatsen vanwege de lichtvervuiling die vanuit steden binnendringt.

"De nachtelijke hemel kan net zo belangrijk zijn voor het toerisme als het landschap van Schotland."

Scott Armstrong, de regionale directeur van VisitScotland, was het ermee eens dat de 'donkere luchten' van Schotland een zegen waren.

Hij zei: “De Hooglanden en andere gebieden van Schotland zijn perfect voor sterrenkijkers.

"Er zijn uitgestrekte gebieden met donkere luchten en beperkte verlichting, waardoor Schotland een bestemming is die je niet mag missen en een unieke ervaring biedt aan onze bezoekers."

De Vries, die ook de campagne Spaceport Scotland leidt, zei dat het potentieel van Virgin Galactic om vluchten te lanceren naar meer dan 60 mijl boven de aarde vanaf een locatie in Schotland enorme gevolgen heeft voor het toerisme.

Hij zei: "Ik geloof dat een ruimtehaven in Moray het belangrijkste zou zijn dat in het gebied is gebeurd sinds de Romeinen."

In eerste instantie zullen de vluchten van Virgin Galactic vertrekken vanuit de Mojave Spaceport in Californië.

De president van Galactic, Will Whitehorn, zei echter dat RAF Lossiemouth - een militair snelle jet- en reddingshelikopterstation - nog steeds wordt beschouwd als een lanceerbasis voor toekomstige vluchten vanuit het VK.

Hij vertelde de BBC Scotland News-website dat de proeven in de VS essentieel waren voor Sir Richard Branson's Virgin Galactic om een licentie van de Federal Aviation Administration te krijgen - wat de weg zou effenen voor de start van commerciële operaties.

Hij zei: "We bevinden ons nu in de vroege testvluchtfase met het nieuwe ruimtelanceringssysteem in Mojave, Californië, met grondtests die nu aan de gang zijn met het oog op de eerste vluchten in de komende weken en onze eerste testruimtevluchten binnen 18 maanden .

“Vervolgens zullen we de gegevens gebruiken om onze FAA-licentie te krijgen om te vliegen.

"We zouden deze gegevens vervolgens gebruiken om een regime uit te werken waarover in het VK moet worden onderhandeld met instanties zoals de CAA en het Ministerie van Defensie om goedkeuringen te krijgen voor lanceringen in het VK."

De heer Whitehorn, die Lossiemouth in 2006 bezocht, zei dat het station een voorsprong had op andere mogelijke locaties in het VK, waaronder de landingsbaan van het station en de expertise van het personeel op het gebied van supersonisch vliegen en gespecialiseerde brandstof.

Hij zei: “Ik heb de faciliteiten daar bekeken en, samen met een paar andere locaties in het VK, zou het in de toekomst ideaal kunnen zijn voor een zomerprogramma vanwege de lange startbaan en het heldere luchtruim in de Moray Firth.

“Het uitzicht op Schotland zou ook behoorlijk spectaculair zijn. Er zijn toestemmingen nodig, maar die zullen pas worden aangevraagd als we er klaar voor zijn.

"Er zijn andere mogelijke sites, maar ze hebben allemaal nadelen en een paar hebben voordelen."

De kans om astronaut te worden zal waarschijnlijk lange tijd alleen voor de rijken een optie blijven. Tickets kosten £ 100,000 per stuk.

Maar in het geval van vluchten vanuit Lossiemouth, zei de heer Whitehorn dat hij spin-offs voor ogen had, zoals ruimteschipspotters die samenkomen om zomervluchten te bekijken.

Financieringsbiedingen

David Chalton, projectmedewerker van Dark Sky Scotland, zei dat de laatste financiering van het initiatief in maart werd gebruikt.

Maar nadat meer dan 5,000 mensen naar 35 astronomie-evenementen waren getrokken die werden gehouden in plaatsen als Edinburgh, Fife en Knoydart in de Hooglanden, werd nieuwe steun gezocht.

De heer Chalton zei dat het project hoopte om in 2009 activiteiten uit te voeren, wat het Internationale Jaar van de Astronomie zal zijn.

"Totdat de financieringssituatie duidelijker is, is het moeilijk te zeggen hoeveel van een programma we zullen hebben, maar we hebben goede hoop dat we op zijn minst een deel krijgen van wat we zoeken", zei hij.

“Tegelijkertijd zijn we, op basis van het succes van Dark Sky Scotland, bezig het project in de rest van het VK uit te rollen.

"Nogmaals, dit is afhankelijk van verschillende financieringsbiedingen, maar we hebben al de basis gelegd voor 11 partnerschappen van organisaties die graag Dark Sky-achtige activiteiten willen leveren in de negen regio's van Engeland, Wales en Noord-Ierland."

Het project, dat was gebaseerd op de Royal Observatory Edinburgh, organiseerde workshops voor openbare instanties en individuen over hoe astronomie in hun activiteiten kan worden geïntegreerd.

De heer Chalton zei dat een voorbeeld van ruimtetoerisme in de praktijk het Galloway Astronomy Centre is, een bed & breakfast met een klein observatorium.