JOHANNESBURG – Het Zuid-Afrikaanse ministerie van toerisme heeft een onderzoek gelast naar beschuldigingen dat de hotelprijzen voor het WK onredelijk hoog zijn, het tweede officiële onderzoek naar mogelijke prijsopdrijving in verband met de eerste Afrikaanse editie van het meest prestigieuze voetbaltoernooi.

De aantijgingen hebben hotelexploitanten en anderen in de Zuid-Afrikaanse toeristische sector ongerust gemaakt, die dinsdag een persconferentie hebben belegd om ze te weigeren, een dag nadat de minister van Toerisme, Marthinus Van Schalkwyk, een officieel onderzoek had aangekondigd.

Leden van de Tourism Business Council van Zuid-Afrika, een brancheorganisatie, zeiden dat ze er zeker van waren dat een onafhankelijk onderzoek zou uitwijzen dat de meesten van hen niet aan het gutsen zijn.

Bedrijfsleiders hebben er bij Zuid-Afrikanen op aangedrongen geen misbruik te maken van WK-bezoekers, omdat ze zeggen dat het uithollen toeristen ervan zal weerhouden terug te keren.

Jabu Mabuza, voorzitter van de raad van bestuur van Zuid-Afrika's staatsbedrijf voor toerismeontwikkeling en chief executive van een nationale hotel- en casinoketen, zei dat Zuid-Afrika verfijnde hotels, restaurants en attracties heeft die wedijveren met die waar ook ter wereld. Hij zei dat de strategie niet was om het land als goedkoop op de markt te brengen, maar als een plek waar een reiziger waar voor zijn geld kan krijgen.

"Het is nogal verontrustend voor ons ... dat er mensen zijn die naar verluidt de prijzen hebben verdrievoudigd", vertelde hij onlangs aan verslaggevers. “Het is heel kortzichtig. Ik vind het eerlijk gezegd dom."

Niemand betwist dat de prijzen tijdens het WK hoger zullen zijn, maar de vraag is wat redelijk is.

"In de afgelopen weken hebben we beschuldigingen opgemerkt dat accommodatiebedrijven in de toeristenindustrie niet verantwoordelijk zijn en de prijzen buitensporig opdrijven", zei de minister van Toerisme maandag in een verklaring. "Tot nu toe hebben we de indruk gehad dat dit niet het geval is, maar we vinden dat het moet worden onderzocht en dat de resultaten van het onderzoek openbaar moeten worden gemaakt."

De woordvoerster van het ministerie, Ronel Bester, zei dinsdag dat het te vroeg is om te zeggen welke maatregelen kunnen worden genomen als de prijzen te hoog worden geacht. Het onderzoek zal worden uitgevoerd door een particulier bedrijf, Grant Thornton, dat risicoanalyses, financiële en andere diensten levert aan Zuid-Afrikaanse bedrijven en de economische trends op het WK nauwlettend in de gaten houdt.

Het onderzoek naar hotelprijzen volgt op een eind vorige maand aangekondigd onderzoek naar de vraag of Zuid-Afrikaanse luchtvaartmaatschappijen samenzweren om de prijzen op te drijven tijdens het WK voetbal dat op 11 juni begint. Dat onderzoek wordt uitgevoerd door de mededingingscommissie van de regering, die belast is met het beperken van monopolies en heeft een rechtbank met de bevoegdheid om boetes en andere straffen op te leggen. Keitumetse Letebele, een woordvoerster van de commissie, zei dat het nog niet duidelijk was wanneer het onderzoek van de luchtvaartmaatschappij zou zijn afgerond.

Een internetcheck toonde aan dat een vlucht van Johannesburg naar Kaapstad 870 zou kosten en dinsdag 1,270 zou kosten op een dag nadat het WK begint. Een kamer in een middenklasse hotel in de buurt van de luchthaven van Johannesburg die dinsdagavond 1,145 rand zou kosten, zou tijdens de Word Cup minstens een derde meer zijn.

De leiders van het toerismebedrijf zeiden dat de hogere prijzen een weerspiegeling zijn van de hogere vraag. Ze zeiden dat hoewel het WK tijdens de Zuid-Afrikaanse winter valt, meestal het laagseizoen, het vanwege het toernooi als het hoogseizoen zal worden beschouwd.

Mmatsatsi Marobe, chief executive van de Tourism Business Council van Zuid-Afrika erkende "sporadische" gevallen van gutsen, maar benadrukte dat het niet wijdverbreid was.

"De markt bepaalt welke prijzen mensen vragen", zei ze, en ze voegde een waarschuwing toe voor degenen die denken dat de WK-markt alles aankan: "Als je te veel gaat betalen, raad eens, je kamer zal leeg zijn."

Marobe adviseerde consumenten om rond te shoppen, op internet te kijken en te vergelijken wat verschillende reisorganisaties aanbieden.

Jaime Byrom, uitvoerend voorzitter van MATCH, die door het internationale bestuursorgaan van voetbal is belast met het organiseren van accommodatie tijdens World Cups, verscheen naast Marobe op de persconferentie van dinsdag.

Byrom zei dat in vergelijking met eerdere toernooien in Europa, het WK dit jaar niet goedkoop zal zijn. Europeanen die gewend zijn de grens over te springen voor wedstrijden, zullen veel verder moeten reizen, en dat kost meer. Hij noemde ook de kracht van de Zuid-Afrikaanse munteenheid.

Byrom zei dat het gutsen in Zuid-Afrika niet verschilde van wat er op andere World Cups is gebeurd. Hij heeft contracten gesloten met Zuid-Afrikaanse hotels en herbergen om kamers aan te bieden aan WK-fans.

"We hebben zeker eerlijke prijzen en redelijke voorwaarden gekregen die we aan onze klanten konden doorgeven", zei hij, terwijl hij de berichten over gutsen overdreven noemde.

"Als het eenmaal daar is, lijkt dit slechte nieuws erg lange benen te hebben."