Als ingenieus schilder van historische en genrefoto's, landschappen en portretten verbant hij 'kritisch realisme' in olieverf op doek.
In zijn werken probeert hij stoutmoedig zo dicht mogelijk bij de waarheid te komen. Zijn schilderijen zijn getuigenissen van zijn eigen gevechtservaringen in Centraal-Azië. Zijn pogingen om de verschrikkingen van oorlog en verwoesting weer te geven, veranderen zijn schilderijen in echte beeldessays, die zowel het moment als de geest vangen - niet die van "branie en militaire bravoure" zoals hij zelf zegt, maar de geest van de heroïsche mensen die lijden het meest in tijden van oorlog "en van de barbaarse wreedheid van heersers die naties in bloedige holocausts storten."
Geconfronteerd met het dagelijkse nieuws over dood en verderf in door oorlog verscheurde Oekraïne, kunnen we erachter komen dat de beschreven schilder een hedendaagse getuige is van een reeks conflicten en oorlogen, beginnend in Afghanistan via het Midden-Oosten en Noord-Afrika, tot aan de Kaukasus en – sinds 2014 – Oekraïne. Hoewel hij geen leeftijdgenoot is - in termen van de opwindende boodschap van zijn schilderijen, is hij dat zeker!
Zijn naam is Vasily Vereshchagin. Hij werd geboren op 26 oktober 1842 in Cherepovets/Novgorod-gouvernement, Rusland, en stierf op 13 april 1904. Naast zijn capaciteiten als een verbazingwekkende schilder van realisme, blonk hij uit als historicus, etnoloog en geograaf, schrijver en journalist, en in het bijzonder een gepassioneerd reiziger, die onder meer de Balkan, het Midden-Oosten, Turkestan, Mantsjoerije, India, de Filippijnen, Japan, Cuba en de Verenigde Staten bestrijkt.
In de tweede helft van zijn leven hield Vereshchagin 65 tentoonstellingen van zijn werken, voornamelijk in West-Europa en de Verenigde Staten.
De publieke reacties waren overweldigend.
Waarom waardeerden mensen Vereshchagin eigenlijk zo? In het geïllustreerde boek "Vereshchagin", gepubliceerd in 1987 bij "Leningrad Khudozhnik RSFSR", geven Andrei Lebedev en Alexander Solodnikov opmerkelijke inzichten over vrije meningsuiting in de nasleep van Gorbatsjovs Glasnost en Perestroika: "Wat trok mensen aan in de schilderijen van Vereshchagin en maakte hem wereldberoemd was in de eerste plaats de ideeën van vrijheid en democratie die het motto waren van de Russische intelligentsia van de negentiende eeuw en die de inspiratiebron werden voor Vereshchagin.”
Hoewel hij in de 19e eeuw leefde, heeft het oorlogsthema van veel van zijn 235 kunstwerken niets van hun eigenschappen van herinnering en louterende waarschuwing verloren: ze zijn afschuwelijk, prikkelen ons des te meer dan we ons bewust zijn geworden van het ondenkbare: die oorlog is teruggekeerd naar Europa, tot het punt waarop de roestige sloten van ABC Koude Oorlog-arsenalen rammelen.
Vereshchagin was ongeveer 25 toen hij volledig betrokken was bij wat 'The Great Game' werd genoemd, waarin hij de 19e-eeuwse rivaliteit tussen Rusland, Groot-Brittannië en China in Centraal-Azië beschreef. Hij was getuige van willekeurig bloedvergieten in de gevechten tussen het Russische leger en de soldaten van het emiraat Buchara. In de Russisch-Turkse oorlog over de bevrijding van de Balkan van de Ottomaanse onderdrukking, werd Vereshchagin ernstig gewond. In zijn schilderijen veroordeelde hij "een deel van de incompetentie en het gebrek aan toewijding van de Russische bevelhebbers" (uit "Vereshchagin" van Lebedev en Solodnikov)."
Omdat hij een 'aanhanger van de vrede' was geworden, kon hij niet anders dan nationalisme of chauvinisme krachtig veroordelen.
Niets wijst erop dat koperen hoeden van het leger delen van Vereshchagin's schilderijen het meest schandalig vonden, wat ernstige problemen voor de kunstenaar veroorzaakte. Hij had zijn schilderijen opgedragen om de verschrikkingen van de oorlog te zwaaien, hoewel zijn eigen dood niet vredig was. Vereshchagin en zijn gastheer, admiraal Stepan Markarov, kwamen om aan boord van het Russische vlaggenschip "Petropavlovsk", dat werd getroffen door twee mijnen terwijl het terugkeerde naar Port Arthur (vandaag Dalian/China) en zonk op 13 april 1904, tijdens de Russisch-Japanse oorlog (Rusland, hoewel als superieur beschouwd, verloor die oorlog, waardoor de eerste twijfels ontstonden over de 'Europese' onoverwinnelijkheid in Azië).
Helaas had Vereshchagin liever zijn talenten gebruikt om de zonnige kanten van het leven te laten zien. Zijn levensstijl was tenslotte allesbehalve sedentair, en hij zou zijn voorliefde om de wereld rond te reizen met een sterke neiging tot avonturisme met anderen delen. "Ik hield mijn hele leven van de zon en wilde zonneschijn schilderen", schreef Vereshchagin, "toen ik toevallig oorlogsvoering zag en zei wat ik ervan vond, verheugde ik me dat ik mezelf weer aan de zon zou kunnen wijden. Maar de woede van de oorlog bleef me achtervolgen” (van Vasily Vereshchagin – Wikipedia).”
De Oostenrijks-Boheemse pacifist en romanschrijfster Bertha von Suttner leerde Vereshchagin kennen. In haar memoires herinnerde ze zich een bezoek aan een van zijn tentoonstellingen in Wenen: "Bij veel van de schilderijen konden we een kreet van afschuw niet onderdrukken." Vereshchagin antwoordde: “Misschien vind je dat overdreven? Nee, de realiteit is veel verschrikkelijker (van vredesinstituut.com). "
Het laatste schilderij van Vereshchagins serie 'The Barbarians' draagt de titel 'Apotheosis of War' – een grimmige illustratie van een piramide van menselijke schedels. Hij begreep zijn canvas als een soort synthese van de verschrikkelijke aanvallen die de oosterse despoot Tamerlane ooit uitvoerde op Centraal-Azië en daarbuiten. De boodschap van Vereshchagin is zeer politiek: "Aan alle grote veroveraars - verleden, heden en toekomst." Schijnbare parallellen met de huidige oorlog in Oekraïne kunnen niet suggestiever zijn.
Hoewel Leo Tolstoj's meesterwerk "Oorlog en vrede" Vereshchagin ertoe aanzette Tolstoj's literaire anti-oorlogshouding in olieverf op doek te visualiseren, was het Tolstoj's roman "Resurrection" die alle records versloeg toen het in 1899 werd gepubliceerd. Sequenties van de roman verschenen een jaar later in het Amerikaanse maandblad 'Cosmopolitan', waarvan de titel heel vrij vertaald is in 'The Awakening'. Vandaag is het het ontwaken om de uitgang naar vrede te vinden!
Onze "Fijne Pasen"-wensen klinken vandaag misschien oprechter. Toch kunnen ze ontoereikend klinken als ze worden gericht tot mensen die lijden aan oorlog en ontbering. Voor hen is 'gelukkig' een farce geworden. Toch is er nog steeds Pasen, en troost en bemoediging klinken in de woorden van de Oosterse Kerk: “Christos Voskrese/Christus is opgestaan.” "Voistinu voskrese/Hij is inderdaad verrezen."
WAT U UIT DIT ARTIKEL MOET NEMEN:
- In excess of his capabilities as an amazing painter of realism, he excelled as a historian, ethnologist and geographer, a writer and journalist, and, particularly, a passionate traveler, covering inter alias the Balkans, the Middle East, Turkestan, Manchuria, India, the Philippines, Japan, Cuba, and the United States.
- Facing the daily news about death and destruction in war-torn Ukraine, we may figure out the described painter to be a contemporary witness of a series of conflicts and wars, starting from Afghanistan via the Middle East and North Africa, up to the Caucasus and – since 2014 – Ukraine.
- “What attracted people in Vereshchagin’s paintings and made him world famous was, first and foremost, the ideas of liberty and democracy which were the motto of Russian intelligentsia of the nineteenth century and became the source of inspiration for Vereshchagin.
