Bureaucratie remt de winsten van religieus toerisme in Irak

KARBALA/NAJAF, Irak – Het toerisme is booming in Irak – religieus toerisme, tenminste – maar de heiligste plaatsen van de sjiitische islam hebben moeite om de toestroom aan te kunnen.

Honderdduizenden pelgrims riskeren sektarisch geweld om elk jaar naar Karbala en Najaf te komen, maar als ze daar eenmaal zijn, ontzegt de Iraakse administratieve rompslomp hen het comfortabele verblijf dat ze verdienen door investeringen te verstikken, klagen toerismefunctionarissen.

Sjiitische pelgrims verdrongen zich op maandag in Karbala, 80 km (50 mijl) ten zuiden van Bagdad, voor Arbain, het hoogtepunt van 40 dagen van rouw voor de kleinzoon van de profeet Mohammed, imam Hussein, die daar in de zevende eeuw in de strijd stierf.

Honderdduizenden sjiieten van over de hele wereld sloegen en sloegen zichzelf in uitingen van rouw.

Jaarlijkse bedevaarten als deze zouden een goudmijn moeten zijn voor hoteliers en anderen om hun diensten aan te bieden, maar de realiteit is anders.

Wanneer de ceremonies elke avond eindigen, krijgen veel van de pelgrims, van wie sommigen grote afstanden hebben afgelegd om in Karbala te komen, meer ontberingen.

“Ik zou niet in een hotel kunnen logeren. Ze zijn heel duur. Ze rekenen $ 90 per dag en zitten boordevol mensen. De stad heeft veel hotels nodig', zei pelgrim Ali Mohammad.

Karbala heeft maximaal 35,000 hotelbedden. Veel van de honderdduizenden bezoekers van Arbain moesten in moskeeën of op straat slapen.

Vermoedelijke soennitische opstandelingen, die sjiitische ketters beschouwen, hebben sjiitische religieuze evenementen aangevallen in de jaren van sektarisch bloedvergieten sinds de Amerikaanse invasie in 2003. Bij twee aanslagen voor maandag zijn dit jaar minstens 50 pelgrims omgekomen.

Toch is het aantal bezoekers van Kerbala en de nabijgelegen heilige sjiitische stad Najaf elk jaar enorm gestegen sinds het einde in 2003 van de door Saddam Hoessein geleide soennitische regering, die grote sjiitische bijeenkomsten beperkte. Grote aantallen komen binnen uit Iran.

De weinige, grotendeels vervallen hotels uit het Saddam-tijdperk hebben het moeilijk. Sommigen hebben van het beddentekort geprofiteerd om de prijzen te verhogen.

"Mijn hotel is al twee dagen vol en de kosten voor een nacht zijn vier keer gestegen", zegt hoteleigenaar Abu Atheer.

Verstopte toiletten komen vaak voor en de kussens in veel groezelige kamers ruiken naar zweet. Toch hebben pelgrims weinig keus.

"De veiligheid is erg goed in Kerbala, maar de lokale autoriteiten hebben bewezen dat ze er niet in zijn geslaagd om geschikte accommodatie te bieden aan het enorme aantal bezoekers", zegt Salman Hibel, 42, een Bahreinse.

"Ik voel me slecht om ze als bedelaars op trottoirs te zien liggen."

Mohammad Azzam, hoofd van de Karbala Tourist Hotel Association, erkende dat er behoefte was aan meer hotels.

"We roepen op tot investeringen in toerisme in Karbala, maar we hebben vooraanstaande hotels nodig, niet zoals we nu hebben", zei hij.

STRIJDENDE WETTEN

In Najaf, ook een bedevaartsoord, wordt verwacht dat een nieuwe luchthaven het jaarlijkse bezoekersaantal zal verhogen van minstens acht miljoen tot 20 miljoen, zei een functionaris. Toch heeft de stad slechts een schaduw van meer dan 4,000 hotelbedden.

Het is bureaucratische rompslomp en juridische ambiguïteit die investeerders weghouden, zeiden functionarissen.

In Karbala wordt eersteklas land dat zou kunnen worden gebruikt voor hotels en winkels, bestempeld als landbouwgrond, hoewel er niets wordt verbouwd, zei Azzam. Een wet verbiedt gebouwen van meer dan vier verdiepingen hoog, voegde hij eraan toe, wat de bouw van hotels bemoeilijkt.

In Najaf is het verzoenen van de Iraakse investeringswet, ingevoerd sinds de val van Saddam, en een oudere lokale wet een grote hindernis.

Buitenlandse bedrijven mogen geen land in Irak bezitten en moeten het pachten. De nieuwe investeringswet staat huurovereenkomsten tot 50 jaar toe, maar de oudere wet staat slechts 25 toe, waarna het bedrijf dat op het land is gebouwd terugkeert naar de staat, zei Anwar al-Haboobi, een investeringsfunctionaris van Najaf.

Hij en Azzam zeiden dat er nog steeds grote belangstelling was om in Karbala en Najaf te investeren en dat er projecten in de pijplijn zaten. Maar op het terrein is daar weinig bewijs van.

"We moeten alles op een rijtje zetten dat de zaken van de investeerder hier gemakkelijker maakt, vanaf het moment dat ze landen tot waar ze verblijven en hoe ze hun geld verplaatsen", zei Azzam.

"We moeten een bemoedigende sfeer voor hem creëren."