Een zandstenen klif brak kort voor 3 uur op Grandview Beach in Encinitas, een buitenwijk ten noorden van San Diego. Het gebied is erg populair bij lokale bewoners, surfers en vakantiegangers. Toeristen staan bovenop de kliffen voor een beter uitzicht.

Drie mensen kwamen om en twee raakten gewond. Een vrouw stierf ter plaatse en twee mensen stierven in een ziekenhuis. Autoriteiten hebben hun namen of leeftijden niet vrijgegeven.

Een derde persoon bleef in het ziekenhuis en een vierde had lichte verwondingen en werd niet in het ziekenhuis opgenomen, aldus de autoriteiten.

Het strand was gevuld met mensen op het moment van de ineenstorting. Een helikopter van KNSD-TV legde beelden vast van strandstoelen, handdoeken, surfplanken en strandspeelgoed verspreid over het zand.

Een gedeelte van 30 bij 25 meter van de steile rotswand, ongeveer 15 meter boven het strand, begaf het, waardoor stenen en zand op de mensen beneden werden gedumpt.

Meerdere slachtoffers moesten uit de heuvel worden gegraven.

De bluf bleef onstabiel en het gebied werd gesloten. Huizen bovenop de klif waren niet in gevaar, zei brandweercommandant Mike Stein van Encinitas.

Op een gegeven moment werden honden binnengebracht om naar meer slachtoffers te zoeken, maar tegen vrijdagavond was er nog geen gevonden.

Ambtenaren zeiden dat de klif onstabiel was. Ze zetten het gebied af om mensen uit de gevarenzone te houden.

Een portaalarm werd aangevoerd om het dichte, zware puin op te ruimen.

Bluffs maken vier tot acht keer per jaar plaats in Zuid-Californië, maar "niets van deze omvang", zei Brian Ketterer, hoofd van de zuidelijke veldafdeling van California State Parks.

"Dit is een van nature uithollende kustlijn", zei Capt. Larry Giles van Encinitas Lifeguard. “Er is echt geen rijm of reden, maar dat is wat het van nature doet. …. Dit is wat het doet, en zo worden stranden eigenlijk gedeeltelijk gemaakt. Het heeft eigenlijk deze mislukkingen. "

Buitenwijken ten noorden van San Diego hebben te maken gehad met stijgende waterstanden in de Stille Oceaan, waardoor kliffen langs de kust onder druk kwamen te staan. Sommige kliffen zijn versterkt met betonnen muren om te voorkomen dat huizen van miljoenen dollars in zee vallen.

De instorting vond plaats in de buurt van Grandview Beach. Het is vrij smal, met hoogtij deze week. Surfers leggen hun boards rechtop tegen de bluf.

Lange stukken strand in Encinitas zijn smalle stroken zand tussen stijve golven en torenhoge rotswanden. Mensen die op strandstoelen of dekens liggen te luieren, zijn soms verbaasd als golven langs hen heen rollen en binnen een paar meter van de muren.

Sommige gebieden zijn alleen toegankelijk via steile houten trappen die afdalen vanuit wijken bovenop de kliffen.

De San Diego Union-Tribune meldde dat Rebecca Kowalczyk, 30-jarige inwoner van Encinitas, stierf in de buurt van hetzelfde gebied op 16 januari 2000, toen een stuk bluf van 110 meter breed op haar viel en haar begroef.

De krant zei dat de laatste fatale bluf-instorting in San Diego County meer dan tien jaar geleden plaatsvond, toen Nevada toerist Robert Mellone, 57, werd verpletterd door een regen van zand en keien van een stuk klif boven Torrey Pines State Beach.