MINNEAPOLIS - De eerste officier van de jet die zijn bestemming met 150 kilometer miste, ontkent een meningsverschil met zijn kapitein of een dutje in de cockpit en beweert dat passagiers nooit in gevaar waren.
Maar twee dagen nadat het paar langs hun bestemming was gevlogen terwijl luchtverkeersleiders verwoed probeerden hen te bereiken, weigerde piloot Richard Cole te zeggen waarom ze vergaten Northwest Airlines-vlucht 188 te landen.
“We sliepen niet; we hadden geen ruzie; we hadden geen ruzie, ”zei meneer Cole gisteren.
Luchtverkeersleiders en piloten probeerden woensdagavond meer dan een uur lokale tijd contact op te nemen met dhr. Cole en kapitein Timothy Cheney, van Gig Harbor, in de staat Washington, via radio, mobiele telefoon en databerichten.
Ambtenaren waarschuwden de National Guard-jets om zich voor te bereiden om het vliegtuig vanaf twee locaties te achtervolgen, hoewel geen van de militaire vliegtuigen de landingsbaan verliet.
"Het was geen serieuze gebeurtenis, vanuit een veiligheidsperspectief", zei de heer Cole voor zijn huis in Salem, Oregon. "Ik zou je meer vertellen, maar ik heb je al veel te veel verteld."
De cockpit-voicerecorder vertelt het verhaal misschien niet. Nieuwe recorders behouden maar liefst twee uur cockpitgesprek en ander geluid, maar het oudere model aan boord van vlucht 188 bevat alleen de laatste 30 minuten - pas het einde van de vlucht van woensdagavond nadat de piloten hun fout boven Wisconsin realiseerden en op weg waren naar Minneapolis.
De heer Cole wil niet bespreken waarom het zo lang duurde voordat de piloten op de radio reageerden, “maar ik kan je vertellen dat vliegtuigen de hele tijd het contact met de mensen op de grond verliezen. Het gebeurt. Soms komen ze meteen bij elkaar; soms duurt het even voordat de een of de ander merkt dat ze geen contact hebben. "
De heren Cheney en Cole zijn geschorst en zullen volgende week worden geïnterviewd door onderzoekers van de National Transportation Safety Board. Ze riskeren schorsing van de vergunning en een mogelijke civiele boete.
Een politierapport dat vrijdag werd vrijgegeven, zei dat de piloten de tests van de blaastest hadden doorstaan en verontschuldigend waren na de vlucht. Ze waren net aan hun werkweek begonnen en hadden een tussenstop van 19 uur.
In het politierapport stond dat de bemanning aangaf dat ze een verhitte discussie hadden gevoerd over het beleid van de luchtvaartmaatschappij en "het situatiebewustzijn verloren".
Maar luchtvaartveiligheidsexperts zeiden dat het waarschijnlijker was dat de piloten gewoon in slaap vielen.
Piloten schakelen doorgaans automatische piloten in na het opstijgen, vertrouwen op vluchtbeheercomputers om te navigeren en snelheden aan te passen tijdens het varen, en programmeren vervolgens afdalingstrajecten om landingsbanen te naderen. Tijdens een reis van meer dan drie uur monitoren piloten in wezen instrumenten in een verduisterde cockpit, omringd door ritmische motorgeluiden. Uit onderzoek is gebleken dat piloten onder die omstandigheden kunnen wegdommelen zonder het te beseffen.
Bill Voss, president van de Flight Safety Foundation in Alexandria, Virginia, zei dat een speciale zorg was dat de vele veiligheidscontroles die in het luchtvaartsysteem waren ingebouwd blijkbaar tot het einde niet effectief waren. De coördinator van de luchtvaartmaatschappij had moeten proberen hen en de luchtverkeersleiding te bereiken. De drie stewardessen hadden zich moeten afvragen waarom er geen voorbereidingen voor de landing waren. Heldere cockpitdisplays hadden de piloten moeten waarschuwen dat het tijd was om te landen.
Onderzoek heeft aangetoond dat korte dutjes halverwege de vlucht piloten alerter kunnen maken tijdens landingen. Hoewel het strikt verboden is in de VS, wordt een dergelijk "gecontroleerde dutje" onder bepaalde voorwaarden onderschreven door sommige buitenlandse maatschappijen.
