Zoals perfecte dagen gaan, komen ze niet veel beter dan glijden langs een kanaal in het zuiden van Frankrijk en toegezongen worden door een schoonheid met ravenkoppen met de stem van een diva. Zij, wie ze ook was, verscheen plotseling uit een raam van een boot afgemeerd aan het Canal du Midi en gaf een spetterende vertolking van de klassieke "O Sole Mio".

En toen was de diva even snel weer weg als ze verscheen. Het was dagenlang het gespreksonderwerp toen onze schuit - Enchante - zachtjes langs het met platanen omzoomde kanaal voer en nauwelijks een rimpeling veroorzaakte.

Onze reis begon in Beziers, waar Enchante in de rij stond voor haar beurt om de zeven sluizen van Fonseranes te tackelen, destijds als een opmerkelijke technische prestatie beschouwd en bedacht door een Franse baron, Pierre-Paul Riquet. Als gepassioneerd man vergaarde hij een fortuin met het innen van belastingen, dat hij volledig investeerde in de realisatie van zijn droom en grootste avontuur van zijn leven: de bouw van het Canal du Midi. Het werd gebouwd tijdens het bewind van Lodewijk X1V en werd in 1681 in gebruik genomen.

Het kanaal - onderdeel van een waterwegensysteem dat de Atlantische Oceaan met de Middellandse Zee verbindt - werd in 1996 uitgeroepen tot werelderfgoed en staat naast de grote monumenten van Frankrijk, zoals de Eiffeltoren en de pausenpaleizen in Avignon.

De afgelopen jaren is de groei van het binnenvaarttoerisme in Frankrijk – en elders in Europa – verbazingwekkend snel gegaan. De cruiser/barge-verhuurbedrijven die over de hele lengte van het Canal du Midi zijn opgezet, hebben hier optimaal gebruik van gemaakt. De 10,000 passages per jaar door de sluizen van Fonseranes tonen de omvang van dit ongekende kanaaltoerisme.

Bootliefhebbers worden aangetrokken door de zon, het schilderachtige landschap en lekker eten - weggespoeld (met mate natuurlijk) met de prachtige wijnen uit de wijngaarden van Languedoc-Roussillon.

Een van de eerste stops voor Enchante - wat betekent "aangenaam kennis te maken" - is een bezoek aan een wijnmakerij tussen Beziers en Capestang, die al meer dan 400 jaar in het bezit is van dezelfde familie. Hier leerden we dat witte wijn uit de gratie is en dat er veel vraag is naar Rose en altijd in zwang is geweest in Zuid-Frankrijk.

Het echtpaar Roger en Louisa Gronow hebben hun huis in Frankrijk verkleind om Enchante te kopen - het grootste en nieuwste schip dat nu op het met platanen omzoomde Canal du Midi vaart - de drukste binnenwaterweg in Frankrijk.

Na de aankoop van het schip voor 65,000 euro, besteedde het koppel nog eens 500,000 euro aan renovaties in België, waar Enchante in 1958 werd gebouwd als vrachtschip. De refit duurde een jaar, aangezien er meer dan negen meter uit het midden van het schip moest worden gesneden, zodat ze door kanaalsluizen zou glippen, vooral die langs het Canal du Midi.

Sinds haar eerste reis op het Canal du Midi in augustus 2009 is Enchante een belangrijke attractie geworden voor zowel de lokale bevolking als toeristen, vooral wanneer ze zich onder smalle bruggen wurmt en toeschouwers naar adem laat happen, omdat er vaak maar millimeters zijn tussen het dak en de zijkanten van het schip. Maar schipper Roger is een kei in het manoeuvreren van het schip door krappe situaties, nadat hij een aantal jaren heeft doorgebracht - van dekhand tot kapitein - op schepen die op Franse kanalen opereren.

Enchante heeft vier tweepersoonshutten met airconditioning, een zonneterras met een groot spabad en een ruime salon met demonstratiekeuken, open bar, computer en dvd/tv. Wat de gastronomie aan boord betreft, serveert een chef-kok aan boord heerlijke gastronomische maaltijden - van de cassoulet van Castelnaudary tot de mosselen in Sete-stijl, u zult van de ene ontdekking naar de andere gaan.

Voor de meer avontuurlijke mensen die geen dagelijkse rondleidingen in een minibus willen maken, kunnen ze een toerfiets met 18 versnellingen van het schip halen en over het jaagpad van het kanaal rijden - een bloeiend toevluchtsoord en een gang voor dieren in het wild voor een reeks dieren en planten. Het 240 kilometer lange jaagpad verbindt Toulouse in de Haute Garonne met Sete aan de Middellandse Zeekust en loopt door enkele van de mooiste en meest historische landschappen van Frankrijk.

Hoogtepunten van de zesdaagse (zondag-zaterdag) cruise van Beziers naar Le Somail zijn onder meer:

– De kathedraal van St. Nazair in Béziers met zijn versterkte 14e-eeuwse westelijke façade en het verbazingwekkende barokke decor rond het altaar met zijn zuilen en beelden.

– Overboord hangen en kijken naar Enchante terwijl ze geleidelijk van de bodem naar de top van de Fonseranes zevensluisvlucht bij Beziers beweegt voordat ze verder gaat langs het Canal du Midi naar 's werelds oudste kanaaltunnel bij Malpas.

– De oude stad Narbonne – die strategisch belangrijk werd voor het Romeinse Rijk – was het kruispunt tussen de Via Domitia en de Via Aquitinia. De Via Domitia verbond Rome met het Iberisch schiereiland. Hannibal leidde zijn leger (inclusief zijn olifanten) langs deze weg om Rome binnen te vallen. In 1997 werden de overblijfselen van de in 120 voor Christus aangelegde weg buiten het stadscentrum ontdekt.

– Verkenning van Minerve, een 12e-eeuws fort op een heuveltop, torent hoog boven de kloven van twee rivieren die door het uitgestrekte, dorre plateau snijden. Geklasseerd als een van de mooiste dorpen van Frankrijk, zijn de tientallen grotten die ooit bewoond waren en de vele dolmens (graven) die in het gebied zijn gebouwd, het bewijs van een zeer oude bezetting.

– De geweldige stad Carcassonne die op de Werelderfgoedlijst staat. Gelegen op een heuveltop en daterend uit het Gallo-Romeinse tijdperk, is het de meest complete middeleeuwse vestingstad die er bestaat. Met zijn 52 wachttorens, valhekken en verbijsterend repertoire van verdedigingen, weerstond het vele legers die het probeerden te bestormen.

– Het vredige gehucht Le Somail, dat zijn bultrugbrug heeft behouden, geflankeerd door een kapel en een herberg uit 1773. Het heeft ook een Musee de la Chapellerie (hoofddekselmuseum) - hoeden en jurken van over de hele wereld vanaf 1885 tot heden.

– Het meest in het oog springende moment – de mysterieuze diva die de harten veroverde van iedereen aan boord van Enchante en degenen die op gehoorafstand waren voor haar geïmproviseerde optreden.

John Newton regelde zijn reis aan boord van Enchanté met Outdoor Travel of Bright, Australia.

De promotietarieven voor een cruise aan boord van Enchanté in 2010 bedragen € 3,885 per persoon in een tweepersoonshut. Er zijn ook gereduceerde tarieven beschikbaar voor een exclusieve charter van het hotelschip.

Bel voor meer informatie en prijzen European Waterways op +44 (0) 1784 482439 of bezoek www.gobarging.com.