Ze zijn alomtegenwoordig in de straten van Groot-Brittannië - en velen zijn mogelijk illegaal actief. Maar als er hardhandig optreden dreigt, zijn legitieme operators bang dat ze failliet zullen gaan.
Ze zijn de kolossen van bling: logge metal statussymbolen glorieus gepimpt, gevuld met flitsende lichten, neonbars, zware basbeats en schreeuwende feestvierders die nu kunnen aankomen in het soort stijl dat ooit alleen beschikbaar was voor Hollywood-sterren en de superrijken.
Of het nu de met chroom bedekte Hummers van de hiphop-overlevering zijn die je leuk vindt of de opzichtige roze stretch Chryslers, limousines zijn net zo goed een kenmerk van het gemiddelde Britse stadscentrum op een vrijdagavond als de hordes feestgangers die er steeds vaker voor kiezen om erin te reizen .
De tijd zou echter kunnen opraken voor de duizenden stukken die voor slechts £ 200 per nacht door steden vol met clubbezoekers, herten, kippen en opgewonden tieners cruisen. Raadsleiders bereiden een hardhandig optreden tegen de gigantische voertuigen voor uit de vrees dat velen zich niet aan de verkeersveiligheidswetgeving houden. De Local Government Association (LGA) schat dat 40 procent van de 11,000 limousines op de Britse wegen, met name de voertuigen die zijn gebouwd voor meer dan acht mensen, geen vergunning hebben en illegaal werken.
In wat sommige limobedrijven vrezen dat het een schadelijke ontwikkeling zal worden, kondigde de LGA gisteren aan dat de gemeenteraden zich zullen aansluiten bij de politie om de controles langs de weg op te voeren en de illegale limousines van de weg te halen - waardoor het vooruitzicht wordt vergroot dat sommige met alcohol aangedreven feestvierders worden gedecanteerd naar het trottoir op enige afstand van hun volgende drinkplaats.
Legitieme operators waarschuwen dat de meeste limousines uiteindelijk als illegaal zullen worden geclassificeerd, omdat de wetgeving het voor veel voertuigen vrijwel onmogelijk maakt om eraan te voldoen.
Ze hebben gezworen te beginnen te protesteren tegen wat volgens hen een oneerlijke behandeling is van een verder bloeiende industrie. Op Ascot op donderdag, na duizenden racegangers naar Ladies Day te hebben gebracht, zullen meer dan 500 limousine-coureurs een korte pauze nemen van het chaufferen om een top te houden buiten de beroemde renbaan om te bespreken hoe ze kunnen lobbyen bij de regering. Er zijn prille plannen om een “go slow” -protest te houden door massaal Londen binnen te rijden, vergelijkbaar met de demonstratie van vrachtwagenchauffeurs vorige maand.
De opmerkelijke stijging in populariteit van de gigantische stretch-limousines in Amerikaanse stijl in de afgelopen 10 jaar heeft in regeringskringen de bezorgdheid gewekt dat de grotendeels ongereguleerde industrie uit de hand is gelopen, met veel bedrijven die meer passagiers in hun auto toelaten dan legaal en veilig is.
De politie heeft gewaarschuwd voor het gevaar dat jongeren uit de ramen van voertuigen hangen. Er is ook de vrees dat een klein maar groeiend aantal illegaal geleide limo-bedrijven wordt gerund door criminele bendes die de veiligheidswetgeving simpelweg negeren, geen verzekeringen betalen en in sommige gevallen gewoon eerder afgeschreven auto's aan elkaar lassen om onveilige voertuigen in 'luxe' te veranderen. mensen vervoerders.
Met tot 11,000 stretch limousines die in Groot-Brittannië actief zijn, laat hun populariteit zien
geen tekenen van afname en naar verwachting zullen tegen het einde van volgend jaar ongeveer 5,000 nieuwe auto's bij de nationale vloot komen.
Volgens de huidige Britse wetgeving kan elke auto die minder dan acht personen vervoert, inclusief een limousine, een vergunning krijgen van de gemeente als taxi. Maar de problemen beginnen met de veel grotere voertuigen in Amerikaanse stijl die meestal vanuit het buitenland worden verscheept en die verreweg de populairste limousinestijl op de weg zijn geworden, vooral voor tieners.
Omdat deze grotere limousines meer dan acht personen kunnen vervoeren - sommige van de grootste hebben ruimte voor 30 feestgangers - behandelt het Vehicle & Operator Services Agency (Vosa) van de regering ze als voertuigen die passagiers vervoeren en hebben ze, net als een bus, een speciale auto nodig. licentie en een certificaat dat bewijst dat ze veilig zijn. Beoordelingscriteria omvatten voldoende draaicirkels en stahoogte, evenals toegang tot brandtrappen en brandblussers, die slechts in een klein aantal van de meest recente modellen zijn opgenomen.
"Het feest is voorbij voor illegaal bediende uitgerekte limousines", verklaarde David Sparks, de transportwoordvoerder van de LGA, gisteren. “Hoewel veel limousine-operators hun zaken op een veilige manier doen, zullen we hard optreden tegen de roekeloze minderheid die passagiers en voetgangers ernstig in gevaar brengt.
"Onze boodschap aan ouders is: ruil stijl niet in voor veiligheid wanneer je een stijlvolle limousine boekt voor het schoolbal van je zoon of dochter." In de afgelopen twee jaar zijn Vosa-inspecteurs begonnen met steekproefsgewijze controles om ervoor te zorgen dat de regels worden nageleefd, terwijl het aantal vervolgingen tegen limousine-operators toeneemt.
Degenen die worden betrapt, krijgen te maken met hoge boetes. In augustus vorig jaar kreeg een zakenman uit Bradford, Muhammad Saleem Nawaz, een boete van £ 14,200 en kreeg hij 31 punten op zijn rijbewijs. Chauffeurs bleken te rijden zonder verzekering en gebruikten frauduleuze kentekenplaten, waarvan de meeste niet de relevante certificering hadden om als limousine te worden gebruikt.
Een snelle controle van limousinebedrijven online laat zien hoe de meerderheid openlijk adverteert voor enorme voertuigen.
Een online limousinebedrijf, Style Limos, adverteert in zijn vloot twee Hummer H16-limousines met 2 passagiers en een grotere Hummerzine met 18 zitplaatsen, een model dat wordt getest om te zien of het al dan niet het vereiste veiligheidscertificaat kan aanvragen.
De legitieme exploitanten die denken dat ze het slachtoffer zijn van de regering, zijn boos dat voertuigen die ze grote hoeveelheden geld hebben uitgegeven om legaal in het land te importeren, nu als illegaal en in beslag genomen kunnen worden. Ze zeggen dat operators zoals de heer Nawaz in de minderheid zijn en dat de meeste bedrijven wanhopig proberen een manier te vinden om aan de veiligheidswetgeving te voldoen zonder al hun grotere Amerikaanse limousines te verkopen.
Dan Rosemeyer, een limousine-operator uit Zuid-Wales, heeft in twee jaar tijd meer dan £ 500,000 uitgegeven aan zijn vloot van zeven auto's, die allemaal meer dan acht personen kunnen vervoeren. Hij vindt dat de regering hem nooit had mogen toestaan de auto's te importeren.
"De hele zaak is ver buiten proportie", zegt hij. “Toen ik mijn auto's importeerde, registreerde de DVLA de voertuigen toen ze het land binnenkwamen, namen ze btw en invoerrechten en betaalde ik de APK. Nu willen ze ze helemaal van de weg halen, het is absurd. "
Hij voegde eraan toe: “We zijn allemaal bezoedeld met dezelfde kwast - dat we allemaal drugsdealers en criminelen zijn. Ik zeg niet dat er niet een paar malafide operators zijn, maar de meesten van ons willen gewoon een legale kost verdienen. We willen gereguleerd en vergund worden, maar we krijgen steeds te horen dat onze voertuigen niet voldoen. Als we niet beginnen te vechten voor deze branche, zal deze helemaal verdwijnen. "
Een andere limousine-eigenaar die in Birmingham werkt maar liever anoniem bleef, zei: “Ik heb onlangs £ 10,000 uitgegeven aan het upgraden van een van mijn auto's zodat deze voldeed aan alle veiligheidswetgeving en werd nog steeds aan de kant gehouden en verteld dat hij niet aan de vereisten voldeed.
“De cowboy-operators zouden niet eens de moeite hebben genomen om de nodige upgrades te gebruiken, en toch zijn het de eerlijke chauffeurs zoals ik die het moeilijk hebben. Niemand van ons zal klagen als de regering achter de echte boeven aan gaat, maar sluit geen eerlijke bedrijven die alleen maar proberen om in hun levensonderhoud te voorzien. "
Limousine-exploitanten zijn zo bezorgd over de toekomst van hun branche dat ze organisaties zijn gaan vormen om bij de regering te lobbyen voor duidelijkere richtlijnen.
Eerder dit jaar werd in Downing Street een petitie ingediend, ondertekend door meer dan 200 bedrijven, waarin de regering werd opgeroepen om “met deze industrie samen te werken in plaats van ertegen”. Ondertussen is het lidmaatschap van de National Limousine and Chauffeur Association, de officiële handelsorganisatie, in de afgelopen drie jaar bijna verdrievoudigd.
Bill Bowling, de vergunningverlenende ambtenaar van de vereniging, zei: “We zorgen ervoor dat onze chauffeurs door het Criminal Record Bureau worden gecontroleerd, dat voertuigen de juiste vergunning hebben en dat limousines elke 10 weken worden gecontroleerd. Er is tot op heden in het VK geen passagiersdood gevallen in een limousine, maar wat we allemaal willen bereiken is meer, betere en specifieke wetgeving voor limousines. "
Paul Gibson, de eigenaar van de handelspublicatie van de branche, Chauffeur Magazine, is van mening dat de regering duidelijkere wetten moet opstellen voor de limousinesector.
"Het probleem is dat er geen consistente zwart-witwet is om te zeggen wat legaal is en wat niet", zegt hij. “We zijn de laatste tijd heel wat gevallen tegengekomen waarbij auto's van de weg zijn gehaald en in beslag zijn genomen, en toen de bestuurder ze meenam voor veiligheidscontroles, bleken ze volledig aan de eisen te voldoen. We zouden elk legaal optreden tegen echt illegale activiteiten steunen, maar de meeste chauffeurs houden zich graag aan de regels en willen dit actief doen. "
Een lange rit maken
Er zijn 11,000 limousines in het VK en er worden er de komende 5,000 maanden nog eens 12 verwacht.
De regering zegt dat tot 40 procent van alle limousines illegaal is, de meerderheid zal zijn die meer dan acht personen vervoeren.
De grootste klassieke Amerikaanse stretch-limousines, meestal gebaseerd op een Lincoln of Cadillac, bieden plaats aan maximaal 16 personen. De nieuwere generatie langgerekte terreinwagens zoals Lincoln Navigators - en Hummers - kunnen tot 30 passagiers vervoeren.
Een steekproef van Londense limousines door de politie in 2004 wees uit dat de helft de wet overtrad.
Een soortgelijk onderzoek door de politie in Southampton in 2006 dwong een kwart van de volledige limousinevloot van de stad van de weg, terwijl 70 procent van de chauffeurs een soort van rijovertreding beging.
In oktober vorig jaar verzamelden meer dan 100 limousines zich in Blackpool om het Guinness World Record te vestigen voor het langste limousinekonvooi.
Een Amerikaanse Hummer H2 limousine kost tussen £ 80,000 en £ 100,000 om te kopen, £ 20,000 om naar het VK te importeren en ongeveer £ 6,000 per jaar om te verzekeren.
independent.co.uk
