Pakistan: 11 doden bij bomaanslag in luxe hotel

PESHAWAR, Pakistan - Zelfmoordaanslagen schoten voorbij bewakers en begonnen dinsdag een enorme explosie buiten een luxehotel waar buitenlanders en welgestelde Pakistanen zich vermengden, waarbij minstens 11 mensen omkwamen en 70 gewond raakten, aldus functionarissen.

De bommenwerpers troffen het Pearl Continental Hotel rond 10 uur, toen het nachtleven nog in beweging was. De aanval reduceerde een gedeelte van het hotel tot betonpuin en gedraaid staal en liet een enorme krater achter op een parkeerplaats.

De explosie kwam een ​​week nadat de Taliban-leiders hadden gewaarschuwd dat ze grote aanvallen zouden plegen in grote steden als vergelding voor een legeroffensief om de nabijgelegen regio Swat Valley terug te winnen van de militanten. Er doken onmiddellijk geen claims op voor het bombardement op Peshawar, de grootste stad in het noordwesten met ongeveer 2.2 miljoen mensen.

Eerder op de dag zeiden functionarissen dat het Pakistaanse leger militanten op twee fronten elders in het noordwesten had ingezet. Het leger stuurde gevechtshelikopters ter ondersteuning van burgers die tegen de Taliban vochten in het ene district en gebruikte artillerievuur tegen militanten in een ander district nadat sympathieke stamoudsten weigerden hen over te dragen.

Geen van beide operaties was zo groot als het militaire offensief in de Swat-vallei, waar 15,000 troepen tegen 7,000 Taliban-strijders hebben gestreden.

Maar de veldslagen van maandag en dinsdag in de districten Upper Dir en Bannu suggereren dat er in sommige gebieden nog steeds een sterk pro-Taliban-sentiment is, terwijl de vorm van de harde islam van de militanten in andere niet verteerbaar is - vooral vanwege het geweld dat de militanten hebben gebruikt het afdwingen.

Peshawar ligt tussen de twee districten in. The Pearl Continental, liefkozend de "PC" genoemd door Pakistanen, kijkt uit over een golfbaan en een historisch fort. Het meest luxueuze hotel in de stad, relatief goed bewaakt en ver van de hoofdweg verwijderd.

Politieambtenaar Liaqat Ali zei dat getuigen levendig verslag deden van hoe de bommenwerpers hun aanval uitvoerden.

Drie mannen in een pick-uptruck naderden de hoofdingang van het hotel, openden het vuur op bewakers, reden naar binnen en lieten de bom dicht bij het gebouw tot ontploffing brengen, zei Ali. Een hoge politieagent, Shafqatullah Malik, schatte dat er meer dan een halve ton explosieven in zat.

De chaotische scène weergalmde vorig jaar een bomaanslag in het Marriott Hotel in Islamabad, waarbij meer dan 50 mensen omkwamen. Beide hotels waren favoriete plekken voor buitenlanders en elite Pakistanen om te verblijven en te socializen, waardoor ze ondanks de strenge beveiliging belangrijke doelwitten waren voor militanten.

De aanvalsmethode kwam ook overeen met een aanval op 27 mei op gebouwen van de politie en een regionaal hoofdkwartier van de Pakistaanse inlichtingendienst in de oostelijke stad Lahore, waarvoor de Taliban de verantwoordelijkheid opeisten. Een kleine groep opende het vuur op bewakers om door een wachtpost te komen en bracht vervolgens een met explosieven beladen busje tot ontploffing.

In Washington zeiden twee hoge Amerikaanse functionarissen dat het ministerie van Buitenlandse Zaken in onderhandeling was met de hoteleigenaren om de faciliteit te kopen of een langetermijnhuurovereenkomst te ondertekenen om een ​​nieuw Amerikaans consulaat in Peshawar te huisvesten. De functionarissen zeiden dat ze niet op de hoogte waren van enig teken dat de Amerikaanse belangstelling voor de compound een rol had gespeeld bij het doelwit ervan.

De ambtenaren spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat de onderhandelingen niet openbaar waren en niet waren afgerond. Ze zeiden dat er niet onmiddellijk een beslissing was genomen over het al dan niet doorgaan met plannen om het consulaat op het hotelterrein te vestigen.

Lou Fintor, woordvoerder van de Amerikaanse ambassade in Islamabad, zei dat er geen onmiddellijke meldingen waren van Amerikaanse slachtoffers.

Minister van informatie van de North West Frontier Province, Mian Iftikhar Hussain, vertelde woensdag aan The Associated Press dat ambtenaren melding maakten van 11 doden bij de ontploffing. Andere politie- en regeringsfunctionarissen konden slechts vijf doden bevestigen.

De VN identificeerde een personeelslid als een van de doden: Aleksandar Vorkapic, 44, een informatietechnologiespecialist uit Belgrado, Servië, die deel uitmaakte van een noodteam van het kantoor van de Hoge Commissaris van de VN voor Vluchtelingen dat hielp bij de crisis.

Sahibzada Anis, coördinator van het district van Peshawar, zei dat de explosie drie anderen verwondde die voor het VN-agentschap werkten: een Brit, een Somaliër en een Duitser.

Amjad Jamal, woordvoerder van het Wereldvoedselprogramma in Pakistan, zei dat meer dan 25 VN-medewerkers in het hotel verbleven. Hij zei dat alle zeven WFP-medewerkers veilig waren.

VN-secretaris-generaal Ban Ki-moon veroordeelde de "gruwelijke terroristische aanslag" in "de sterkst mogelijke bewoordingen", zei VN-plaatsvervangend woordvoerster Marie Okabe op het VN-hoofdkwartier in New York.

"Nogmaals, een toegewijd personeelslid van de Verenigde Naties is een van de slachtoffers van een gruwelijke terroristische aanslag die geen enkele reden kan rechtvaardigen," zei Okabe.

Ze zei dat Ban "bedroefd was door het grote aantal doden en gewonden" en betuigt zijn condoleances aan de families van de slachtoffers en aan de regering en de bevolking van Pakistan.

Dr. Khizar Hayat van het Lady Reading Hospital zei dat het ziekenhuis ongeveer 70 gewonden ontving, waarvan er minstens negen in kritieke toestand verkeerden.

Farahnaz Ispahani, woordvoerster van president Asif Ali Zardari en de regerende partij, veroordeelde de aanvallers.

"We laten ons niet intimideren door deze mensen", zei ze. “We zullen ze uitroeien, we zullen ze bevechten en we zullen winnen. Dit is de eenheid en integriteit van Pakistan die op het spel staan. "

Het militaire offensief in Swat en de omliggende districten begon eind april en ambtenaren hebben een handvol zelfmoordaanslagen de schuld gegeven van pogingen van de Taliban om wraak te nemen.

Amerikaanse functionarissen zouden graag zien dat Pakistan een operatie start in de nabijgelegen stamregio Zuid-Waziristan, de belangrijkste basis van de Pakistaanse Taliban-chef Baitullah Mehsud. De regering heeft geen plannen aangekondigd om het gebied aan te vallen, waar vermoedelijk ook al-Qaida-strijders opereren.

Een nieuwe operatie begon dinsdag in Jani Khel, een semi-autonome regio in Bannu die grenst aan Noord-Waziristan, een ander bolwerk van de Taliban, nadat de regering een avondklok voor onbepaalde tijd had ingesteld, zei Kamran Zeb Khan, coördinator van het Bannu-district.

Hij voegde eraan toe dat de operatie, gesteund door artillerie, werd gelanceerd nadat stamoudsten de deadline van maandag niet hadden gehaald om militanten te verdrijven of over te dragen die verantwoordelijk waren voor een massale ontvoering vorige week van studenten die later werden vrijgelaten.

Het Pakistaanse leger wilde niet bevestigen dat er een operatie was begonnen.

De andere gevechten vonden plaats naast de Swat-vallei in het Upper Dir-district, waar gevechtshelikopters arriveerden om een ​​burgermilitie te steunen die tegen ongeveer 200 Taliban-strijders vocht.

De militie, een lashkar genaamd, kwam in het weekend op om een ​​zelfmoordaanslag te wreken waarbij 33 mensen bij een moskee omkwamen. Ambtenaren zeggen dat de Taliban de bombardementen hebben uitgevoerd omdat lokale stamleden zich verzetten tegen hun verhuizing naar het gebied.

'In Upper Dir is, zoals je ziet, een lashkar gestegen, mensen zijn opgestaan. Als God het wil, zal de situatie daar snel verbeteren ”, zei wetgever Najmuddin Malik tijdens een bezoek aan een vluchtelingenkamp in Peshawar.

Het aantal milities is gestaag gestegen tot meer dan 2,000, waarbij inwoners van twee dorpen en een stad zich dinsdag bij hen voegden toen ze de Taliban omsingelden op moeilijk terrein, zei gebiedspolitieambtenaar Atlas Khan. Zijn rapport kon niet onafhankelijk worden bevestigd, omdat de toegang van de media tot het conflictgebied beperkt is tot junkets onder militaire escorte.

Een stamoudste zei dat dorpelingen pas naar huis gaan als de militanten weg zijn - hoe dan ook.

"We zijn op een missie om alle Taliban te doden of weg te spoelen", vertelde Malik Motabar Khan AP telefonisch vanuit het dorp Ghazi Gay. "We blijven hier totdat we ze allemaal hebben vermoord."