Trujillo, Peru - "Het leven zal degenen straffen die te laat reageren" is een citaat van Sovjetleider Michail Gorbatsjov dat gemakkelijk van toepassing kan zijn op archeologen in Peru. Grafrovers, of Huaqueros zoals ze hier bekend staan, plunderen vaak oude graven voordat archeologen de kans hebben om ze te beschermen. Maar ondanks de schade die is aangericht aan het oude erfgoed van het land, zullen bezoekers nog steeds genoeg te ontdekken hebben in dit Zuid-Amerikaanse land. Het noordelijke deel van Peru is rijk aan culturele artefacten zoals 1,000 jaar oude gouden sieraden, oude mummies, grafoffers, keramiek en edele metalen. Lang voordat het Inca-rijk werd gesticht, bouwden de beschavingen van Moche, Chimu en Lambayeque enorme stedelijke centra die tegenwoordig niet alleen archeologen maar ook grafrovers aantrekken. Het fictieve personage van Indiana Jones zou zeer geschikt zijn geweest voor de regio tussen de steden Trujillo, Chiclayo en Chachapoyas.
Maar in een recent geval versloegen de archeologen de dieven: in 2006 ontdekte archeoloog Regulo Franco de gemummificeerde overblijfselen van een vrouw versierd met tatoeages van slangen en spinnen in de kleipiramide in El Brujo ten noorden van Trujillo. De vondst staat bekend als de Vrouwe van Cao en is de tweede belangrijkste archeologische vondst in de afgelopen decennia in Zuid-Amerika na het graf van de Heer van Sipan in 1986.
“De Vrouwe van Cao stierf heel jong. We denken dat ze kort na de geboorte van een kind stierf', zegt Denis Varga, een archeoloog die prachtige fresco's ontdekt op de plek in El Brujo.
Historici waren verrast om te ontdekken dat een oorlogszuchtig volk zoals de Moche werd geregeerd door een vrouw. Regulo Franco noemt de Vrouwe van Cao de Cleopatra van Zuid-Amerika als erkenning voor haar status.
Ze stierf ongeveer 1,700 jaar geleden, maar vandaag is ze een nieuw leven begonnen als toeristische attractie. Eind april van dit jaar opende het Cao Museum in El Brujo, waar de mummie en veel van de keramische voorwerpen en sieraden die in het graf zijn gevonden, te zien zijn.
De ontdekking van de mummie heeft geholpen om veel details te onthullen over de Moche-beschaving die in Peru bestond van 100 na Christus tot ongeveer 700 na Christus. Net als in andere Zuid-Amerikaanse beschavingen speelden mensenoffers een grote rol in het leven van Moche: om de grootste oogsten te hebben in een regio die normaal gesproken erg droog is, waren de Moche bereid tientallen van hun krijgers op te offeren door ze van klifranden te gooien.
Een andere toeristische attractie in het noorden van Peru is de adobe bakstenen piramide Huaca de la Luna, het heiligdom van de maan, ongeveer drie kilometer ten zuidoosten van Trujillo. Tegenover de tempel staat Huaca del Sol, de Zonnetempel. Met 41 meter is de structuur de hoogste tempel in Zuid-Amerika.
De piramides waren gemaakt van adobe-stenen en zien er tegenwoordig uit als enorme hopen klei met littekens door groeven die zijn uitgesneden door water dat langs hun zijkanten stroomt. Dankzij de klimaatverandering die bekend staat als El Nino wordt de regio rond de tempels om de paar jaar bezocht door stortregens.
Dat geldt ook voor de oude stad Chan Chan, waar in de 100,000e en 13e eeuw ooit 14 Chimu-mensen woonden. Chan Chan strekt zich uit over ongeveer 24 vierkante kilometer en was de grootste pre-Columbiaanse stad in Amerika en de grootste stad van klei ter wereld. Tegenwoordig lijken grote uitgestrektheden van Chan Chan op het oppervlak van de maan.
De startpunten voor een bezoek aan de archeologische vindplaatsen in het noorden van Peru zijn de steden Trujillo en Chiclayo. Nergens anders rijzen zoveel piramides van adobe baksteen uit de aarde dan in de regio rond Chiclayo. De naburige stad Lambayeque is de thuisbasis van het Museo Tumbas Reales de Sipan waar de overblijfselen van de Heer van Sipan te zien zijn.
De 10 uur durende busreis van Trujillo over de Percuya-pas naar Chachopoyas is ook zeker de moeite waard. Hoe verder je naar het oosten gaat, hoe groener het landschap wordt. Slechts een paar toeristen nemen de moeite om de reis naar dit deel van het land te maken, dat enkele van de meest spectaculaire archeologische vindplaatsen in heel Zuid-Amerika heeft.
Ze omvatten het oude fort van Kuelap, dat qua belang overeenkomt met de site van Machu Pichu, maar dat vanwege zijn ontoegankelijke locatie zelden wordt bezocht.
Kuelap is ouder en groter dan Machu Pichu en is een adembenemend gezicht om te zien. Deels omdat het bovenop een 3,100 meter hoge berg ligt die uitkijkt op de Utcubamba-vallei, maar ook omdat bezoekers 30 minuten vanaf de parkeerplaats door de lucht moeten lopen om het fort te bereiken. Kuelap werd lang voor het Inca-rijk gebouwd door de Chachapoya-beschaving die maïs, bonen, lijnzaad en aardappelen in de valleien verbouwde.
Slierten wolken en mist klampen zich vast aan de vestingruïnes die worden omgeven door een 20 meter hoge muur van gepolijst zand en kalksteen. Drie kleine en gemakkelijk te verdedigen tunnelachtige ingangen geven toegang tot het bouwwerk met 450 verwoeste gebouwen. Pas in 1475 slaagden de Inca's erin de verdedigers van het fort te verslaan.
Bomen, wortels en wijnstokken bedekken delen van de site en geven de plek een mystiek tintje. In tegenstelling tot Machu Pichu en Cusco waar hordes toeristen zijn, is Kuelap grotendeels leeg. Dat zou in de nabije toekomst echter kunnen veranderen, aangezien de regionale overheid is begonnen met het verbeteren van het wegennet van de kust naar Chachapoyas.
