BRUSSEL – Uit angst voor een breuk met de Verenigde Staten zei de Europese Unie donderdag dat ze de lidstaten die weerstand kunnen bieden, kan dwingen om de full-body scanners te gebruiken die door de regering-Obama worden gepusht in de nasleep van de mislukte bomaanslag op eerste kerstdag.

Groot-Brittannië, Nederland en Italië hebben zich al bij Washington aangesloten door plannen aan te kondigen om meer van de apparaten te installeren - die door kleding kunnen "kijken" - in de nasleep van de poging om een vlucht van Northwest Airlines van Amsterdam naar Detroit op te blazen.

Maar er zijn diepe verdeeldheid tussen Europese landen, met landen als Spanje en Duitsland die de scanners opdringerig noemen en een potentieel gezondheidsrisico vormen.

Een trans-Atlantische verdeeldheid over scanners zou vliegreizen op lucratieve routes - die al aan het bijkomen zijn van de economische neergang - in nog grotere wanorde kunnen brengen.

"De (EU) overweegt een initiatief op het gebied van beeldtechnologie om de veiligheid van passagiers te versterken en tegelijkertijd de voorwaarden voor het gebruik van dergelijke technologie aan te pakken, met name privacy, gegevensbescherming en gezondheidskwesties", aldus een verklaring die werd vrijgegeven na een vergadering van Europese luchtvaartbeveiligingsexperts.

Zelfs als de EU besluit het gebruik van bodyscanners verplicht te stellen, kan het vele maanden duren voordat het besluit wordt omgezet in bindende voorschriften waaraan alle 27 lidstaten moeten voldoen.

Paul Wilkinson, voormalig directeur van het Centre for the Study of Terrorism and Political Violence aan de St. Andrews University in Schotland, zei dat hij hoopt dat een breuk tussen de VS en de EU kan worden vermeden omdat vliegveiligheid voorop moet staan.

Wilkinson zei dat terreurgroepen vluchten naar de Verenigde Staten hebben gebruikt als startplaats voor aanslagen. "Dus het gevaar van Europese luchthavens kan niet worden uitgesloten, en dat zou een overweging moeten zijn wanneer de EU haar reactie overweegt."

Amerikaanse functionarissen zeggen dat een Nigeriaanse verdachte, Umar Farouk Abdulmutallab, op eerste kerstdag een vlucht van Northwest Airlines van Amsterdam naar Detroit probeerde te vernietigen door chemicaliën te injecteren in een pakket pentrietexplosief. Hij slaagde er niet in het explosief te ontsteken.

De 23-jarige Abdulmutallab werd woensdag aangeklaagd voor onder meer poging tot moord en poging tot het gebruik van een massavernietigingswapen om bijna 300 mensen te doden.

In Washington verklaarde president Barack Obama donderdag opnieuw dat de Amerikaanse autoriteiten over de informatie beschikten om de mislukte aanval te voorkomen, maar er niet in slaagden om het in elkaar te zetten. Hij kondigde een reeks veranderingen aan die bedoeld waren om dat te verhelpen, waaronder een bredere en snellere verspreiding van inlichtingenrapporten, een sterkere analyse ervan en nieuwe regels voor de terreurlijst.

Lichaamsscanners - waarvan sommigen zeggen dat ze de explosieven zouden kunnen detecteren die naar verluidt in het ondergoed van Abdulmutallab verborgen waren - maken momenteel gebruik van een van de twee beeldtechnologieën.

De millimetergolfversie gebruikt hoogfrequente radiogolven die de passagier overspoelen om een gestileerde menselijke figuur op het computerscherm te projecteren. De zogenaamde backscatter-technologie maakt gebruik van zeer energiezuinige röntgenstraling om een vergelijkbaar resultaat te bereiken.

Het American College of Radiology heeft gezegd dat een passagier die over het land vliegt, in feite wordt blootgesteld aan meer straling van de vlucht op grote hoogte dan van een van de twee soorten scanners die de Amerikaanse Transportation Security Administration gebruikt - dezelfde systemen die in Europa worden gebruikt.

Geen van beide technologieën geeft aanleiding tot gezondheidsrisico's "omdat ze niet in het lichaam doordringen", zegt James Hevezi, hoofd van de commissie voor medische fysica van de radiologiegroep en hoofd fysica van het Cyberknife Center in Miami, een centrum voor kankerbehandeling.

Maar dat heeft de angst bij veel Europeanen niet weggenomen, die de machines als potentieel gevaarlijk beschouwen voor de gezondheid van passagiers en luchthavenpersoneel. Een poging van de EU in 2008 om het gebruik ervan verplicht te stellen mislukte omdat Europese wetgevers zich tegen de verhuizing verzetten, mogelijke stralingsgevaren aanhaalden en opriepen tot meer onderzoek naar de gezondheids- en privacykwesties.

Als gevolg hiervan heeft de EU tot nu toe individuele lidstaten toegestaan om te beslissen of ze bodyscanners gebruiken bij checkpoints op luchthavens. Zowel Nederland als Groot-Brittannië hebben met de machines geëxperimenteerd en besloten er tientallen aan te schaffen om hun luchthavens uit te rusten.

Duitsland heeft zich verzet en zal alleen scanners inzetten als kan worden aangetoond dat ze de veiligheid absoluut verbeteren, geen gevaar voor de gezondheid opleveren en geen inbreuk maken op de privacyrechten, zei Stefan Paris, woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken.

Ook Spanje heeft zijn scepsis geuit over de noodzaak van bodyscanners, en de Franse regering blijft onverzettelijk.

Privacyactivisten zeggen dat de technologie, die is ontworpen om verborgen vloeistoffen, explosieven of wapens te onthullen, in strijd is met de Europese wetgeving door seksueel expliciete beelden van de passagiers te produceren.

Inayat Bunglawala, een woordvoerder van de Moslimraad van Groot-Brittannië, zei dat de islamitische groep zich zorgen maakt over de privacy van scanners voor het hele lichaam, maar geen standpunt inneemt totdat er meer details bekend zijn.

"We maken ons zorgen om zowel moslimmannen als moslimvrouwen", zei hij. “Ze moeten bedekt worden in het bijzijn van vreemden. Er zijn zorgen over wat de scanners precies zullen onthullen.”

Sommige experts hebben vraagtekens gezet bij de effectiviteit van scanners bij het detecteren van mogelijke explosieven die verborgen zijn onder de kleding van een passagier, en zeggen dat de dure apparaten slechts marginaal bijdragen aan een betere beveiliging.

"Ik heb moeite om de logica te ontdekken voor het adopteren van de scannertechnologie", zegt Simon Davies, directeur van Privacy International, een onafhankelijke waakhond voor bewakingskwesties.

"Elke beveiligingsexpert weet dat dit een rode haring is, een afleiding van het echte probleem", zei hij. "De grootste mislukking in dit geval was een mislukking van de intelligentie."