Oberstar: "Hogere tarieven, een verslechtering van de dienstverlening en financieel verzwakte overlevenden"

Washington - Als regelgevers grote luchtvaartmaatschappijen zouden laten fuseren, zouden passagiers waarschijnlijk "hogere tarieven, een verslechtering van de dienstverlening en financieel verzwakte overlevenden zien", waarschuwde James Oberstar (D-Minn.), voorzitter van de House Transportation Committee, woensdag.

Maar een hoge federale antitrusthandhaver hield de mogelijkheid open dat de voorgestelde fusie van Delta Air Lines en Northwest Airlines een goede zaak zou zijn. "Veel fusies brengen geen concurrentieproblemen met zich mee en kunnen de consumenten ten goede komen", zei James O'Connell, plaatsvervangend assistent-procureur-generaal van de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie, tijdens een hoorzitting.

O'Connell voorspelde niet of Justice de lopende fusie zou goedkeuren, en zei dat functionarissen eerst "de feiten zorgvuldig moeten bekijken" om mogelijk verlies van concurrentie in overweging te nemen. "Antitrustanalyses zijn zeer feitenspecifiek", zei hij.

In sommige gevallen blijkt uit de gegevens dat een combinatie "twee ineffectieve, dure concurrenten in staat kan stellen een effectievere, goedkopere concurrent te worden", zei hij.

Alleen het ministerie van Justitie heeft de bevoegdheid om fusies te blokkeren die de antitrustwetten schenden. Over het algemeen was de regering-Bush vriendelijk tegen fusies.

Antitrustonderzoekers krijgen gegevens en advies van het ministerie van Transport. Michael Reynolds, waarnemend adjunct-secretaris voor luchtvaart bij de afdeling Transport, vertelde de commissie dat in een gedereguleerde industrie "we onvermijdelijk zullen zien dat herstructureringen leiden tot consolidatie."

Maar Oberstar suggereerde dat zelfs deze specifieke fusie, waarbij luchtvaartmaatschappijen betrokken zijn met weinig overlappende routes, de consumenten zou schaden.

“Dit mag en mag niet worden beschouwd als een op zichzelf staande, individuele transactie, maar eerder als de trigger van wat zeker een cascade van volgende fusies zal zijn die de luchtvaart in de Verenigde Staten en over de hele wereld zullen consolideren tot wereldwijde mega-carriers ," hij zei.

Rep. Jerry Costello (D-Ill.), voorzitter van de luchtvaartsubcommissie, zei ook dat hij "ernstige zorgen" heeft over fusies en "sceptisch is over beweringen dat de gefuseerde Delta de bestaande hubs van beide luchtvaartmaatschappijen zou behouden."

Het Congres speelt geen directe rol in het proces van herziening van de antitrustwetten, dat zich gewoonlijk over vele maanden uitstrekt. Maar wetgevers kunnen proberen politieke oppositie aan te wakkeren.

De lange hoorzitting van woensdag was de vierde sinds de fusie vorige maand werd aangekondigd. De hoorzitting van de House Transportation Committee zou naar verwachting het meest negatief zijn, omdat Oberstar een harde en langdurige criticus is van de consolidatie van de sector.

Maar geen van de hoorzittingen wekte veel verontwaardiging op. Nu de prijzen van vliegtuigbrandstof zo snel stijgen, hebben veel wetgevers de bereidheid uitgesproken om fusies door te laten gaan.

Rep. John Mica (R-Fla.), de senior Republikein in de Transportcommissie, zei dat hij gelooft dat het ministerie van Justitie de combinatie Delta-Northwest waarschijnlijk zou goedkeuren vanwege de "enorme druk" op de winsten van luchtvaartmaatschappijen.

De chief executives van de luchtvaartmaatschappijen zeiden dat ze hun krachten moeten bundelen om wereldwijd effectiever te kunnen concurreren en de kosten moeten verlagen om de stijgende brandstofprijzen het hoofd te bieden. Ze voerden ook aan dat hun combinatie zou resulteren in weinig vermindering van de service, omdat de routekaarten van de luchtvaartmaatschappijen "zeer weinig overlap" hebben, zei Delta-topman Richard Anderson. "Er zijn echt geen ontslagen."

In getuigenis vorige maand zei Anderson dat ongeveer 1,000 banen op het hoofdkantoor zouden kunnen worden geëlimineerd in Minnesota en Atlanta, waar de gecombineerde luchtvaartmaatschappij het hoofdkantoor zal hebben.

ajc.com