SEOUL - Noord-Korea heeft donderdag gesprekken met Zuid-Korea over het hervatten van toerismeprojecten die het tientallen miljoenen dollars per jaar hadden verdiend, totdat de relaties verzuurden.

Het Asia Pacific Peace Committee van het Noorden, het staatsagentschap dat verantwoordelijk is voor grensoverschrijdende uitwisselingen, stelde een bijeenkomst voor op 26-27 januari in een bericht aan het Zuid-Koreaanse ministerie van eenmaking.

"Het is zeer betreurenswaardig dat rondreizen op de berg Kumgang en het gebied van Kaesong (in Noord-Korea) anderhalf jaar zijn opgeschort", aldus het officiële persbureau van de communistische staat.

Het ministerie van eenmaking bevestigde dat het het bericht had ontvangen.

"Het is een positieve zet, en we zullen er positief over nadenken", zei een onbekende functionaris in Seoul tegen persbureau Yonhap.

Als een verder duidelijk teken dat Pyongyang de relaties wil verbeteren, zijn de twee landen ook overeengekomen om volgende week afzonderlijke gesprekken te voeren over manieren om hun gezamenlijk beheerde industrieterrein in het noorden nieuw leven in te blazen.

Zuid-Korea schortte de rondreizen op nadat het leger van het Noorden in juli 2008 een huisvrouw in Seoul doodschoot in het schilderachtige resort Mount Kumgang. Ze was tijdens een wandeling in een slecht gemarkeerde afgesloten militaire zone terechtgekomen.

Pyongyang begon afgelopen augustus met het maken van vredesoptredens naar Seoul, na maanden van bittere vijandigheid die begon toen een conservatieve Zuid-Koreaanse regering in februari 2008 aan de macht kwam en belangrijke hulp koppelde aan vooruitgang bij de denuclearisering.

Sommige analisten zijn van mening dat de recente toenaderingen van het Noorden naar zowel Zuid-Korea als de Verenigde Staten werden ingegeven door strengere sancties die werden opgelegd na de nucleaire en raketproeven van vorig jaar.

In november vorig jaar deed het Noorden via een bezoekende Zuid-Koreaanse zakenvrouw een voorstel om de tours te hervatten. Zuid-Korea negeerde de ouverture en zei dat het niet via officiële kanalen kwam.

Het zegt dat de twee regeringen besprekingen moeten houden om harde afspraken te maken over de veiligheid van Zuid-Koreaanse bezoekers voordat de reizen kunnen worden hervat.

De Mount Kumgang-tours hebben ongeveer 487 miljoen dollar aan vergoedingen voor het noorden verdiend sinds ze in 1998 begonnen. Grensoverschrijdende bezoekers konden voorheen ook dagtochten maken naar de historische stad Kaesong, net over de grens.

Kaesong is ook de locatie van het gezamenlijke industrieterrein, waar 40,000 Noord-Koreanen werken in 110 Zuid-Koreaanse fabrieken.

Alle grensoverschrijdende projecten worden beheerd door het Zuid-Koreaanse bedrijf Hyundai Asan, dat miljoenen dollars heeft verloren sinds de rondreizen werden opgeschort.

Het ministerie van vereniging zei dat de twee partijen dinsdag zouden samenkomen om manieren te bespreken om het landgoed Kaesong te ontwikkelen, naar aanleiding van het gezamenlijke onderzoek van vorige maand naar overzeese industrieparken.

Een woordvoerder van het ministerie zei dat hij hoopte dat de bijeenkomst zich zou ontwikkelen tot een regulier forum voor de ontwikkeling van het project.

Het Kaesong-landgoed is het laatste gezamenlijke verzoeningsproject dat nog loopt nadat de rondleidingen zijn gestopt. Maar begin vorig jaar groeide de vrees dat het Noorden het zou sluiten naarmate de politieke betrekkingen verslechterden.

Vorig jaar beval het Noorden honderden Zuid-Koreanen om het landgoed te verlaten, beperkte zij met tussenpozen de grensoverschrijdende toegang ertoe en eiste een enorme loonsverhoging voor de arbeiders.

In september liet het de eisen voor loonsverhoging vallen. Vorige maand inspecteerden de twee partijen industriële fabrieken van Zuid-Koreaanse bedrijven in China en Vietnam.

In 2008 ontving het Noorden 26 miljoen dollar aan loonbetalingen uit de nalatenschap.