SEOUL - Noord-Korea stemde ermee in om gezinshereniging en toerisme door Zuid-Koreaanse burgers weer op gang te brengen in een enclave aan de oostkust van het land, zeiden staatsmedia, in een beweging die de spanningen met het zuiden zou kunnen verlichten en een gestage inkomstenstroom voor de armen nieuw leven zou kunnen inblazen. land.
Vorige week liet het Noorden een Zuid-Koreaanse arbeider vrij die het al meer dan vier maanden vasthield, en Pyongyang lijkt na bijna een jaar van oplopende spanningen in contact te willen komen met de buitenwereld.
Maar de vooruitzichten voor snelle vooruitgang zijn onduidelijk. Pyongyang zei na zijn tweede nucleaire test in mei dat het niet zal terugkeren naar multinationals die gericht zijn op het beëindigen van zijn atomaire ambities. De VS en anderen staan erop dat de onderhandelingen met zes landen worden hervat.
Op zaterdag riep de Zuid-Koreaanse president Lee Myung-bak op tot gesprekken met Noord-Korea over het afsnijden van de voorraden conventionele wapens van de rivaliserende naties en het verkleinen van hun strijdkrachten, om de kans op conflicten te verkleinen en middelen vrij te maken voor economische ontwikkeling.
De heer Lee herhaalde in een nationale televisietoespraak die het einde van de Japanse koloniale heerschappij over Korea in 1945 markeerde, ook de belofte om grootschalige hulp te verlenen aan het verarmde noorden als het zijn atoomambities zou opgeven.
"Hoe kunnen we ooit praten over verzoening en samenwerking als we miljoenen wapens op elkaar hebben gericht?" vroeg meneer Lee. Hij zei dat het terugschroeven van de wapenuitgaven 'enorme middelen' zou vrijmaken voor 'betere economieën aan beide kanten'.
De opmerkingen van de president gaven echter geen aanwijzing dat hij van plan is zijn algemene houding ten opzichte van Pyongyang te verzachten. De heer Lee, een conservatief die vorig jaar aantrad, beëindigde een beleid van in wezen onvoorwaardelijke hulp aan het Noorden, en drong er in plaats daarvan op aan dat hulp van het Zuiden gekoppeld zou worden aan vooruitgang bij het ontmantelen van kernwapenprogramma's.
Die houding heeft het Noorden boos gemaakt en de betrekkingen tussen de twee partijen zijn verzuurd. Het noorden houdt nog steeds vier bemanningsleden vast van een Zuid-Koreaanse vissersboot die in beslag is genomen nadat deze in juli in de wateren van het noorden was afgedwaald.
Er kwam geen publieke reactie van Noord-Korea op de ouverture van de heer Lee. Maar tijdens het weekend haalde het noorden uit naar een militaire oefening die maandag zou beginnen, waarbij de VS en Zuid-Korea betrokken waren, en het Koreaanse Centrale Nieuwsagentschap zei dat het leger en de mensen "speciaal alert" waren. Het noorden zegt routinematig dat het zijn alarmstatus verhoogt wanneer er oefeningen worden gehouden in het zuiden.
De toerismeakkoord volgde op een ontmoeting tussen de leider van het noorden, Kim Jong Il, en de voorzitter van de Hyundai Group, het Zuid-Koreaanse bedrijf dat de tours heeft geleid en een belangrijke rol heeft gespeeld bij het tot stand brengen van commerciële relaties tussen de twee Korea's.
Zuid-Koreanen zijn misschien niet happig om reizen naar het noorden te hervatten, die vorig jaar werden geannuleerd nadat een Noord-Koreaanse soldaat een Zuid-Koreaanse toerist had neergeschoten en gedood in het resortgebied Mount Kumgang. Het noorden weigerde deel te nemen aan een gezamenlijk onderzoek naar het incident.
Het door de staat gerunde Koreaanse Centrale Nieuwsagentschap van het Noorden citeerde de overeenkomst tussen het Noorden en Hyundai als volgt: "Alle noodzakelijke faciliteiten en beveiliging voor het toerisme zullen op betrouwbare wijze worden geboden volgens de speciale maatregelen die door Kim Jong Il zijn genomen."
In de afgelopen maanden heeft Pyongyang ook aangedrongen op meer financiële voordelen van een industriepark in het noorden, ontwikkeld door Hyundai Asan, hetzelfde Zuid-Koreaanse bedrijf dat het toerisme naar de Kumgang-berg afhandelt. Zuid-Koreaanse bedrijven met fabrieken in het complex maken gebruik van goedkope Noord-Koreaanse arbeidskrachten. Hoewel het Noorden kampt met ernstige tekorten aan voedsel en energie, voert het al jaren een zogenaamd Military First-beleid, waarbij het nationale middelen omleidt naar zijn 1.2 miljoen man sterke strijdkrachten en naar pogingen om raketten en atoomwapens te ontwikkelen.
Veel waarnemers van buitenaf zeggen dat de conventionele militaire kracht van Noord-Korea sterk is afgenomen nu de economie van het communistische land bijna is ingestort. Ze zeggen dat deze zwakte een belangrijke factor kan zijn in het streven van het Noorden naar nucleaire en ballistische rakettechnologie. De strijdkrachten van Zuid-Korea worden beschouwd als capabeler en beter uitgerust. Het heeft meer dan 600,000 soldaten, matrozen, vliegeniers en mariniers in actieve dienst. Er zijn ook 28,500 Amerikaanse militairen in Korea, inclusief luchtmachteenheden.
"Alleen als we het aantal wapens en troepen verminderen en ze naar achteren opnieuw inzetten, zullen we een stap voorwaarts kunnen zetten naar echte vrede", zei dhr. Lee. "Dit is het moment om aan tafel te komen en over die kwesties te praten."
