Is Wallop Bhukkanasut de juiste man voor Thai Airways International (THAI)? Khun Wallop verliet de luchtvaartmaatschappij eind 2006 als Executive Vice President Marketing en Sales om met pensioen te gaan. Ik ontmoette hem een jaar later in een Thai Airways-lounge in Bangkok en we hebben een tijdje privé met elkaar gepraat. Hij bekende toen dat ondanks vele stemmen die hem vroegen om terug te komen, hij heel blij was om te genieten van zijn pas herwonnen vrijheid.

Daarom was het verrassend om te horen dat hij eindelijk aanvaardde om terug te keren als voorzitter van de Raad van Bestuur. Op de vraag waarom hij uiteindelijk het aanbod om terug te keren accepteerde, zei hij dat de uitdaging groot was en dat hij er enthousiast over was.

De heer Bhukkanasut is inderdaad een buitengewoon bekwaam persoon en heeft een typisch Thais karakter: hij is zeer uitgesproken en durft te vertellen wat de meeste Thaise mensen met een glimlach zouden overslaan. Zijn openhartigheid zou in de westerse wereld als een troef worden gezien, maar in Thailand hoogstwaarschijnlijk als een zwakte.

Volgens hem was hij verzekerd van de vrijheid om beslissingen te nemen om Thai Airways uit de diepe crisis te halen waar de luchtvaartmaatschappij momenteel mee te kampen heeft. "Ik heb tegen de Raad van Bestuur gezegd dat ik onmiddellijk zou aftreden als ik niet kan doen wat nodig is", zei hij.

Veel manieren van zakendoen zullen dan veranderd moeten worden. Thai Airways wordt geplaagd door een lange traditie van vriendjespolitiek, wat zich heeft vertaald in hoge kosten en het grootste aantal medewerkers van alle luchtvaartmaatschappijen in Zuidoost-Azië. Thai Airways heeft momenteel 27,000 medewerkers, tegenover 16,000 tot 19,000 medewerkers voor haar grootste concurrenten Cathay Pacific, Malaysia Airlines of Singapore Airlines.

Het zal zeker moeilijk zijn om mensen te ontslaan, maar de heer Bhukkanasut zet zich in om de werk- en bedrijfsethiek te veranderen. “Wij zijn verantwoordelijk voor de toekomst van het bedrijf. En ik denk niet dat zaken doen om prestigeredenen de juiste manier is. Prestige voedt je niet noodzakelijkerwijs', zei hij in de exclusieve chat van eTN.

De luchtvaartmaatschappij heeft zojuist een plan herbevestigd om ongeveer 10 miljard BHT (335 miljoen dollar) te besparen. Het plan van Thai Airways omvat de herstructurering van het netwerk, de beheersing van de marketing- en beheerkosten, het hervormen van internethulpmiddelen voor online ticketverkoop, het uitstellen van loonsverhogingen en bonussen, en een betere controle van de privileges die tot nu toe aan het personeel, de Raad van Bestuur of VIP's zijn verleend. Vakbonden drongen er vorig jaar bij het management op aan om de privileges die aan invloedrijke mensen worden gegeven, vooral politici en hun familieleden en collega's, te verminderen.

Volgens de heer Bhukkanasut was een van zijn eerste taken het praten met Nok Air, een goedkope luchtvaartmaatschappij waarin Thai Airways 39 procent van de aandelen bezit. “Nok Air was vanaf het begin een probleem, omdat we nooit een manier hebben gevonden om efficiënt samen te werken”, zei hij. “We moeten nieuwe manieren vinden om het potentieel van Nok Air te benutten in de voordelen van ons allebei.”

In juli is er eindelijk een overeenkomst getekend tussen beide vervoerders. De deal die is overeengekomen door Wallop Bhukkanasut en Nok-topman Patee Sarasin zoekt naar synergieën tussen de twee luchtvaartmaatschappijen en coördinatie tijdens vluchten. Het zou beginnen met binnenlandse routes en misschien later worden uitgebreid tot regionale routes in een overeenkomst die vergelijkbaar is met die tussen Qantas en Jetstar. Beide luchtvaartmaatschappijen zouden gezamenlijke promotie doen en frequent flyer-programma's gebruiken. Volgens de heer Bhukkanasut zouden in oktober concrete stappen kunnen komen, die in juni vastbesloten was de Thaise deelname aan Nok Air terug te trekken als beide luchtvaartmaatschappijen niet tot een modus vivendi konden komen.

Mogelijk komt er nog meer sensationeel nieuws over de aankoop van Airbus A380. Thai Airways wordt verondersteld zes van de Europese superjumbo's te verwerven met leveringen begin 2011. "We zijn bezig om onze beslissing over het vliegtuig te herzien en een beslissing te nemen tegen september", zei dhr. Bhukkanasut. Volgens hem is het vliegtuig economisch niet levensvatbaar voor het netwerk van Thai Airways, vooral niet voor een aankoopbedrag van 1.8 miljard dollar. De vliegtuigen met meer dan 500 stoelen moeten worden ingezet op Europese en Japanse routes zoals Tokio, Frankfurt, Londen of Parijs.

In plaats daarvan zou Thai Airways liever haar huidige vloot opknappen naar de nieuwste technologische normen en/of kleinere vliegtuigen kopen voor haar langeafstandsvluchten. "Onze vloot is gemiddeld 12 jaar oud, maar we zouden nog een tijdje met die vliegtuigen kunnen vliegen totdat onze financiële situatie bijgevolg is verbeterd", voegde de heer Bhukkanasut eraan toe. De beslissing is echter in handen van de Thaise regering. Het zal een goede test zijn om te zien of prestige nog steeds het lot van Thai Airways International bepaalt.