WARSCHAU, Polen - Ze leven in een historisch gehavend gebied tussen West en Oost, de Rijn en de Wolga, Berlijn en Moskou. Nu Russische tanks in Georgië rommelen, dringen de staten van het "nieuwe Europa" er bij het Westen op aan om zijn relatie met Rusland te heroverwegen en dringen ze aan op nieuwe veiligheid en krachtige maatregelen tegen een agressief Moskou dat ze maar al te goed kennen.
Van Polen tot Oekraïne, de Tsjechische Republiek tot Bulgarije, de Russische invasie van Georgië met tanks, troepen en vliegtuigen wordt beschreven als een test van westerse vastberadenheid. De voormalige Sovjetstaten beloven Russische doelen te dwarsbomen - in overeenkomsten met de Europese Unie, in een raketverdedigingspact met de VS en in handel en diplomatie.
Poolse en Baltische functionarissen, van wie de meesten zijn opgegroeid onder de Sovjetbezetting, zijn er lang van geschrokken dat ze in West-Europa als te "Rusland-fobisch" worden beschreven in hun vaak herhaalde waarschuwingen over de bedoelingen van Moskou. Maar nu in deze ruige hoofdstad is het refrein: "Dat hebben we je toch gezegd."
De kracht van het Poolse gevoel tegen Rusland wordt afgemeten aan de snelle voltooiing van een Amerikaans raketafweerpact vorige week, na 18 maanden ruzie in Warschau en Washington. Hoewel de VS krachtig heeft betoogd dat de raketten bedoeld waren als een schild tegen malafide aanvallen vanuit Iran, is hun strategische waarde hier blijkbaar verschoven. Volgens opiniepeilingen in Warschau is de Poolse oppositie tegen het hosten van 10 voorgestelde raketsilo's in de week na de militaire verhuizing van Rusland in Georgië met 30 procent gedaald.
"De gebeurtenissen in de Kaukasus laten duidelijk zien dat dergelijke veiligheidsgaranties onmisbaar zijn", zei de Poolse premier Donald Tusk.
Oekraïense functionarissen zeggen nu dat ze gesprekken met de VS aanmoedigen op een soortgelijk schild. De suggestie tijdens het weekend kwam ondanks de waarschuwing van de Russische vice-militaire chef generaal Anatoly Nogovitsyn dat het raketschild van Polen het zou blootstellen aan een Russische aanval. "Polen, door in te zetten ... stelt zichzelf bloot aan een staking - 100 procent", zei generaal Nogovitsyn.
In de afgelopen jaren worstelde het "nieuwe" Europa met het "oude", met Duitsland in het bijzonder, over de uitbreiding van de NAVO voor Georgië - het meest recent in april op de alliantie-top in Boekarest, Roemenië, waar Berlijn zich ertegen verzette. Voormalige Sovjetstaten die nu in de NAVO zijn, beweren dat westerse ideeën over liberale hervormingen in Rusland op zijn best naïef waren en in het slechtste geval egoïstisch: ze zien het Rusland van Vladimir Poetin als een kleinerende burgermaatschappij, die teruggrijpt naar brute kracht met kleine naties, op zoek naar een rijk en uitbuitend verdeeldheid. binnen Europa en tussen Europa en de VS. Rusland is geen 'status-quo'-macht onder de heer Poetin, zeggen ze, maar eerder bereid om principes te veranderen om grootsheid na te jagen.
De meeste Polen zullen het erover eens zijn dat de Georgische president Mikheil Saakashvili een ernstige fout heeft gemaakt door met geweld Zuid-Ossetië binnen te komen. Maar ze vinden dat het een fout was die Rusland aangreep bij een geplande operatie om Ossetië en Abchazië te annexeren, waar ze zeggen dat een nieuwe miljonairklasse in Moskou snel kustbezit opkocht.
"Toen we wakker werden en Russische tanks in Georgië zagen, wisten we heel goed wat dit betekende", zegt Bartosz Weglarczyk, buitenlandse redacteur van Gazeta Wyborcza. “De Rus heeft het over anderen helpen en vrede brengen in Georgië…. We kopen het niet. Wanneer is Moskou ooit een land binnengekomen zonder 'vrede te brengen'?
"Nu is het terug naar de basis", voegt hij eraan toe. “Voor ons gaat het erom buiten de Russische sfeer te blijven. We zijn Rusland tien jaar lang vergeten. Nu Frankenstein weer in elkaar wordt gezet onder een voormalige KGB-chef, herinneren we ons het weer. "
Maar weinig Polen geloven dat Moskou klaar is om militair geweld te gebruiken in het verre oosten van Polen, omdat het de discipline mist die vereist is door de grootse ideeën van het marxisme en getoond in Sovjet-dagen. "De Russen willen hun geld behouden, hun eigendommen in Monaco en Palm Beach, en een goed leven leiden", zegt een ambtenaar. Moskou zal echter proberen de zwakte en verdeeldheid in het Westen uit te buiten, zeggen Poolse diplomaten, ambtenaren en burgers, in een nieuw soort energie- en economische oorlog waarvan Georgië een voorbeeld is.
Vijf presidenten uit Oost-Europa reisden vorige week naar Georgië om hun solidariteit te tonen en Rusland uit te dagen. Oost-Europese staten heroverwegen hun beleid om dubbele paspoorten toe te staan die door Rusland kunnen worden gebruikt als reden om hun land binnen te komen, zoals werd gedaan in Zuid-Ossetië. Oekraïne wil het gebruik van zijn havens door de Russische marine beperken. EU-leden uit het Oosten beloven nieuwe Russische inspanningen voor een liberale handelsovereenkomst te blokkeren. De Poolse president Lech Kaczynski bekritiseerde Duitsland en Frankrijk voor het verzachten van Rusland om commerciële belangen te beschermen. De Estse president Toomas Hendrik Ilves stelt luidkeels dat Georgië nog steeds tot de NAVO moet worden toegelaten.
E. Europeanen zagen Georgië aankomen
De kwestie van het NAVO-lidmaatschap blijft gevoelig in Oost-Europa. Veel Polen zeggen dat ze de aspiraties van Georgiërs om zich aan te sluiten begrijpen, en medeleven voelen dat die aspiraties zijn vervlogen. De vraag voor kleine staten in de achtertuin van Rusland is niet neutraal - want een klein land wordt in de gaten gehouden door een machtig Rusland dat zijn invloed probeert uit te breiden.
"De Oost-Europeanen zagen deze [Russische heropleving] volledig aankomen", zegt de voormalige Amerikaanse ambassadeur in Roemenië, James Rosapepe. "In Roemenië was de houding: we moeten de NAVO binnen voordat de Russische macht terugkeert."
Duitse functionarissen en veel Europese NAVO-functionarissen beweren dat het simpelweg onrealistisch is om Rusland te provoceren door zijn directe buren in het bondgenootschap toe te laten. Ze zeggen dat de acties van Rusland in Georgië dit punt rechtvaardigen. Berlijn neemt een zeer zorgvuldig en consequent standpunt in over het belang van begrip van Moskou, benadrukt een westerse diplomaat.
Toch wijzen Poolse functionarissen er snel op dat Duitsland in de jaren negentig de krachtigste en meest indringende stem was om Polen bij de NAVO te krijgen - als een manier om een bufferzone tussen Duitsland en Rusland te creëren. Nu Polen in de NAVO zit, heeft Duitsland zijn toon veranderd, zeggen ze, onverschillig tegenover de eigen belangen van Polen in een vergelijkbare bufferzone. Ze beweren dat het in het commerciële belang van Duitsland is om te pleiten voor evenwichtige terughoudendheid en gevoeligheid voor Moskou.
De mening van Polen: 'Terwijl Amerika sliep'
In de onmiddellijke jaren nadat Sovjetleider Michail Gorbatsjov besloot Oost-Europa uit het Sovjetblok te bevrijden, waren de inspanningen van de VS om de NAVO uit te breiden krachtig. Maar toen de Russische macht leek af te nemen en de VS verwikkeld raakten in een oorlog tegen terreur en in Irak, kregen Oost-Europa en de Kaukasus steeds minder aandacht en materiële steun van de VS en West-Europa - zelfs toen het duidelijker werd in het Oosten dat Rusland onder Poetin aan kracht won met elke stijging van de prijs van een vat olie.
Zo populair in Polen waren de VS na de koude oorlog dat Polen er grapjes over maakten dat hun land de 51ste staat was. Toch is het enthousiasme enigszins afgenomen tijdens de oorlog in Irak; Polen hebben troepen gestuurd, maar hebben ze verwijderd. Hier is een wijdverbreide opvatting dat Irak een vergissing was voor de Amerikanen.
"Polen kijken naar de gebeurtenissen in Georgië vanuit het perspectief van 'terwijl Amerika sliep'", zegt James Hooper, een voormalige hoge Amerikaanse diplomaat gevestigd in Warschau. "Ze begrijpen dat de belangrijkste expansionistische impuls van Rusland alleen kan worden afgebogen door een stabiel Amerikaans beleid bij het beheren van Europese veiligheidsaangelegenheden, en dus alles op Amerikaanse macht, doel en vastberadenheid."
