De jaren 1970, 80 en 90 waren donkere jaren voor grote primaten in Afrika. Gorilla's en chimpansees werden voortdurend geconfronteerd met conflicten, vervolging en stroperij van mensen. Dankzij het werk van Jane Goodall en Dian Fossey onder leiding van Dr. Louis Leakey is het perspectief van mensen op deze grote primaten echter veranderd.

Na het succes van Jane Goodall's met chimpansees in Gombe Tanzania, vond Dr. Leaky dat een soortgelijk onderzoek moest worden uitgevoerd met berggorilla's in de Virunga-regio en orang-oetans in Indonesië. Goodalls liefde voor chimpansees stelde haar in staat om complex gedrag van deze grote primaten te bestuderen en te leren. Ze ontdekte dat chimpansees in complexe samenlevingen leefden en verschillende kenmerken hadden, waaronder oorlog voeren met naburige rivalen. Ze slaagde er ook in te illustreren hoe medelevend, liefdevol en inventief chimpansees konden zijn. Het succes van Goodall en de aanmoediging van Dr. Leakey brachten Dian Fossey ertoe primatoloog te worden en later een autoriteit te worden in alles wat met berggorilla's te maken heeft.

Eerder leven van Dian Fossey

Dian Fossey werd in 1932 in Californië geboren en woonde later bij een strikte stiefvader die zakenman was. Ze wist nooit wat het betekent om op te groeien in een liefdevolle en zorgzame gezinsomgeving, wat haar vaak geïsoleerde levensstijl tijdens haar werk in Afrika zou kunnen verklaren. De emotionele steun die ze thuis ontbrak, droeg bij aan haar liefde voor dieren, wat leidde tot haar inschrijving voor een pre-veterinaire cursus op 19-jarige leeftijd aan de Universiteit van Californië en beëindigde een bedrijfscursus aan het College of Martin. Haar koerswijziging werd niet gesteund door haar ouders en financiële steun was voortaan niet betrouwbaar. Om haar studie te financieren, nam ze een baan aan als bediende en machinebediende in een fabriek en studeerde af als ergotherapeut aan het San Jose State College. Na zijn afstuderen in 1956 werkte Dian Fossey als ergotherapeut in het Kosair Crippled Children's Hospital in Louisville. Hier ontwikkelde ze een hechte band met Mary White, een collega die haar uitnodigde op hun huis en familieboerderij. Dian Fossey voelde zich hier thuis en werkte met vee en haar favoriete dier dan het paard.

Haar werk in Afrika

In 1963 begon Dian Fossey aan een reis van zeven weken naar Afrika, waar ze Tsavo National Park, de Ngorongoro-krater, Mt. Mikeno, Lake Manyara en tenslotte Olduvaikloof. In de Oduvai Gorge ontmoette ze de familie Leakey die haar informeerde over Jane Goodall en haar werk met de chimpansees in Gombe. Dian Fossey's eerste ontmoeting met berggorilla's was tijdens een wildlife en gorilla-tour in Oeganda bij dat eerste bezoek. Vanuit Oeganda bracht Dian Fossey een tijdje door in Rhodesië en ging toen terug naar Louisville. Ze schreef verschillende artikelen over haar geweldige ervaringen in Afrika voor een dagblad, waarvan ze enkele aan Leaky presenteerde tijdens zijn landelijke lezingentour in Louisville. Leaky was onder de indruk van haar werk en vastberadenheid en bood haar in december 1966 een financieringsmogelijkheid aan om onderzoek te doen naar berggorilla's in Afrika. Ze ontmoette Jane Goodall in het Gombe Stream Research Center op weg naar Congo voordat ze aan haar werk bij Kabara begon.

Vertrouwend op haar natuurlijke liefde voor dieren, de extra training die ze op primaten kreeg en de vaardigheden die ze als ergotherapeut had opgedaan, realiseerde Fossey zich dat het nabootsen van Gorilla-acties, zoals het slaan op haar borst en het maken van grommende geluiden, hen zekerheid gaf en dus leidde tot vertrouwen. Ze schreef verschillende artikelen en die werden gepubliceerd in toonaangevende tijdschriften en tijdschriften, waaronder de National Geographic. Haar onderzoek met berggorilla's kwam uitgebreid aan bod en leverde haar en de berggorilla's wereldwijd veel publiciteit op.

Waar haar werk met de berggorilla's aandacht en steun trok, was haar werk in Afrika altijd uitdagend. Ze kreeg een eerste sluimering van deze uitdagingen toen haar aanvankelijke werk in Zaïre (de Democratische Republiek Congo) werd afgebroken door de politieke onrust na de onafhankelijkheid en de opkomst van Mobutu Sese Seko aan de macht. Ze verhuisde kort naar Oeganda voordat werd afgesproken dat ze een basis in Rwanda zou vestigen. Dian Fossey vestigde zich goed in Rwanda en richtte later op 24 september 1967 het Karisoke Research Center op.

Haar tweede en belangrijkste uitdaging was het aanpakken van ongecontroleerde stroperij en ongebreidelde jacht in de grotere Virunga-regio en in het bijzonder Rwanda. Kleine berggorilla's werden samen met andere wilde dieren vaak door lokale stropers ontvoerd voor verkoop aan de internationale zwarte markt. Lichaamsdelen van dieren zoals handen werden gebruikt om magische bedels en asbakken te maken. Elke aanval op een jonge berg leidde vaak tot de dood van 5 tot 10 personen, omdat volwassen gorilla's hun jongen tot de dood verdedigen. De plaatselijke parkautoriteiten deden niet echt moeite om de stroperij te beteugelen, aangezien ze vaak steekpenningen accepteerden van een aantal van de stropers, gezien hun slechte loon. Dian Fossey realiseerde zich dat een voortdurende daling van het aantal berggorilla's en stroperij haar werk zou ondermijnen. De dood van Digit, haar favoriete gorilla, was bijzonder pijnlijk en traumatiserend. De pijn van het verlies van Digit op een tragische manier zou haar ertoe hebben gebracht haar toevlucht te nemen tot zwaar roken en drinken, ondanks de diagnose van emfyseem. Het is ook een van de redenen waarom ze later de meeste van haar inspanningen van gorillaonderzoek naar het behoud van gorilla's heeft gekanaliseerd.

Ze nam het heft in eigen handen en vernietigde samen met haar team van lokale medewerkers in 987 1979 strikken en vallen - iets wat 24 parkwachters niet in vier maanden konden doen. Dian Fossey ging zelfs zo ver dat hij stropers arresteerde, ondervroeg en martelde - en zo nu en dan de kinderen van stropers vasthield om bij de daders zelf te komen. Ze droeg vaak maskers tijdens ontmoetingen met stropers die angst veroorzaakten bij de lokale bevolking die dachten dat ze een heks was. Deze methoden en haar grote vastberadenheid om koste wat het kost een einde te maken aan stroperij, wonnen haar vrienden niet vaak, vooral niet onder de stropers en degenen die baat hadden bij de ondeugd.

Erfenis van Gorilla Conservation

Dian Fossey heeft grote bijdragen geleverd op het gebied van het behoud en onderzoek van gorilla's. Haar eerste bevindingen verdeelden alle inspanningen voor Gorilla Conservation in drie categorieën: de Actieve, theoretische en communautaire benaderingen. De actieve benadering vereiste het elimineren van stroperij door middel van strenge wetten, het uitkijken naar en het vernietigen van vallen en strikken in de parken. De theoretische benadering omvatte het promoten van toerisme door middel van verbeterde infrastructuur en veiligheid. De op de gemeenschap gebaseerde aanpak vereist dat de parken en bosreservaten worden beschermd tegen aantasting en dat tegelijkertijd de gemeenschappen bewust worden gemaakt van het belang van toerisme. De gemeenschapsgerichte aanpak vereiste ook de ontwikkeling van de lokale gemeenschappen rond het park en het aanmoedigen van duurzame landbouw om de aantasting van natuurreservaten te stoppen. Deze theorieën hebben grote invloed gehad op moderne gorillaprogramma's en -activiteiten, zoals de gorillatelling en gewenning.

In latere jaren was Dian Fossey fel gekant tegen gorilla-toerismeprogramma's van de internationale organisaties voor het behoud van gorilla's die geld begonnen te zien in de extreem populaire gorilla-trekkingervaring. Ze vond dat berggorilla's ongestoord in het wild moeten worden gelaten. Ze geloofde dat het aanmoedigen van gorillatoerisme gorillafamilies zou blootstellen aan ziekten zoals griep die tot de dood zou leiden. Deze verandering van mening over gorillatoerisme, haar eigen werkwijze en later drinkproblematiek leidde tot conflicten met collega's die zij begeleidde in haar afgelegen onderzoekscentrum. Helaas vonden sommige van haar eigen stagiaires dat ze niet stabiel genoeg was om het onderzoekscentrum te leiden. Het lijkt erop dat haar tegenstanders alleen egoïstische bedoelingen hadden, waaronder de controle over haar Karisoke Research Center.

Haar dood en erfenis

Dian Fossey werd vermoord in haar kamer aangetroffen door mensen waarvan werd aangenomen dat ze stropers waren. Ze werd gevonden in haar hut in een plas bloed van een machete-slag op het hoofd. De aanvaller had geen andere bedoeling dan haar leven te beëindigen, aangezien al haar kostbaarheden intact waren gelaten. Door haar meedogenloze strijd tegen stroperij had Dian Fossey zichzelf veel vijanden bezorgd, maar het blijft onduidelijk wie werkelijk verantwoordelijk was voor de dood. Er zijn zelfs beweringen dat haar dood het werk was van illegale goudsmokkelaars. Wayne McGuire, een van haar onderzoeksassistenten, werd ter dood veroordeeld door de Rwandese rechtbank, maar vluchtte het land uit vlak voor de veroordeling om in juli 1987 zijn toevlucht te zoeken in de VS. Een lokale Sanwekwe, die zou hebben deelgenomen aan de aanval, werd dood aangetroffen in zijn gevangeniscel. Dian Fossey werd naast Digit, haar favoriete gorilla, te ruste gelegd. Voor echte primatenliefhebbers, een bezoek aan het graf van Dian Fossey en het Karisoke Research Center is een geweldige manier om hulde te brengen aan deze grote primatoloog en ook haar werk met berggorilla's in Afrika tot in detail te begrijpen.

Ongeacht de moeilijkheden waarmee ze werd geconfronteerd, de waargenomen persoonlijke zwakheden, kan niets het feit wegnemen dat Dian Fossey echt van berggorilla's hield en een groot deel van haar productieve leven wijdde aan het bestuderen en verzekeren van de bescherming en het voortbestaan van de bedreigde diersoort. Dian Fossey heeft een grote erfenis nagelaten en door haar onderzoek methoden ontwikkeld die nog steeds worden gebruikt voor verschillende beschermingsprogramma's voor gorilla's, waaronder het starten van de eerste echte gorillatelling. Gewenning aan gorilla's zou niet mogelijk zijn zonder een aantal van de methoden die ze ontdekte die gorilla's comfortabel maakten rond mensen. Ze wordt gecrediteerd met het verzekeren van het voortbestaan van berggorilla's en verschillende andere organisaties zijn vanaf het punt waar ze vertrok verder gegaan door het ondersteunen en promoten van gorillabeschermingsprogramma's zoals de Dian Fossey Gorilla Fonds. Het aantal berggorilla's is nu gestegen van minder dan 400 in de jaren 1980 tot meer dan 1000, zoals ontdekt tijdens de gorilla-telling 2018. Als erkenning voor haar geweldige werk heeft de regering van Rwanda de Gorilla Baby-naamgevingsceremonie aangepast die ze zelf was begonnen.