Mega-schip, bergfort zou het toerisme in Haïti kunnen stimuleren

LABADEE, Haïti - Een ultramoderne oceaanstomer en een 19e-eeuws fort op een bergtop, gebouwd door een leider van de slavenopstand, spelen een prominente rol in de plannen van Haïti om het toerisme in het armste land van Amerika nieuw leven in te blazen.

Een sleutelelement van de verhoopte renaissance kan bijna zijn vruchten afwerpen. De Haïtiaanse minister van Toerisme Patrick Delatour zei dat de regering onlangs een deal heeft gesloten met Venezuela voor een internationale luchthaven, de tweede van Haïti, in Cap-Haïtien, de op een na grootste stad.

Vanaf december stuurt Royal Caribbean Cruises zijn nieuwe Oasis of the Seas, het grootste cruiseschip ter wereld, naar een wekelijkse tussenstop in de noordelijke badplaats Labadee, weer een belangrijke stap voorwaarts voor een toeristische economie die ineenstortte onder jaren van politieke onrust.

De volgende stap zou kunnen zijn om een ​​weg aan te leggen tussen Labadee en het werelderfgoed van Haïti, een park met het enorme fort Citadelle Laferriere en het paleis Sans Souci gebouwd door Henri Christophe, een leider van de slavenopstand die Haïti in 1804 van de Franse overheersing bevrijdde.

"In 2011 zullen we kunnen zeggen dat Haïti weer op de wereldtoerismekaart staat", vertelde Delatour vorige week aan verslaggevers.

Gestimuleerd door wat wordt gezien als het meest stabiele moment van Haïti in een generatie, heeft de regering van president Rene Preval een gedurfd plan in gang gezet om toeristen naar het noorden van Haïti te lokken, ver van de vervallen hoofdstad Port-au-Prince en zijn krioelende sloppenwijken.

De mystiek van de voodoo-cultuur, een bloeiende kunstscène en Caribische stranden maakten Haïti jaren geleden tot een populaire bestemming. Club Med had hier ooit een strandresort.

Maar opeenvolgende jaren van politiek geweld eisten zijn tol. Een volksopstand die de dictatuur van de familie Duvalier en de gevreesde gangstermilitie Tontons Macoute in 1986 verdreef, werd gevolgd door de omverwerping door het leger van de priester-gedraaide president Jean-Bertrand Aristide in het begin van de jaren negentig.

Een door de VS geleide militaire interventie herstelde Aristide in 1994. Meer dan 9,000 VN-vredeshandhavers patrouilleren nu door de straten.

Armoede ontmoedigt ook het toerisme. Ongeveer 70 procent van de 9 miljoen mensen in Haïti leeft van minder dan $ 2 per dag en ondervoeding is wijdverbreid.

VAN STRAND NAAR VESTING

Delatour zei dat Haïti nu de laatste hand legt aan een lening van $ 30 miljoen van Venezuela om de terminal en het asfalt van een nieuwe luchthaven in Cap-Haïtien te bouwen. De weg van Labadee naar de Citadelle en de stad Milot, de thuisbasis van Sans Souci, zou de volgende kunnen zijn.

De minister zag duizenden rijke toeristen van cruiseschepen die de tocht zouden maken van Labadee, waar Royal Caribbean $ 55 miljoen uitgeeft om een ​​cruiseschippier en attracties te bouwen, naar een van de grootste forten in het Caribisch gebied.

Oasis of the Seas, dat zijn bezoeken in december begint, kan elke reis 6,000 naar de Haïtiaanse kusten lozen, aldus functionarissen.

"Op een dag hopen we dat onze gasten de gelegenheid zullen krijgen om naar de Citadelle en Milot te gaan, als alle omstandigheden daarvoor geschikt zijn", zei RCL-voorzitter Richard Fain vorige week tijdens een tour door Labadee met de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton.

Clinton, de speciale VN-gezant voor Haïti, sprak over toerisme tijdens een investeerdersconferentie die hij vorige week organiseerde in Port-au-Prince en ook in een eerdere toespraak in Miami. Hij suggereerde dat de arme natie 4 miljoen bezoekers per jaar zou kunnen lokken.

Dat zou Haïti op één lijn brengen met de reuzen van het Caribische toerisme, Cancun, Mexico, dat vorig jaar 4.7 miljoen trok, de Bahama's 4.3 miljoen en de Dominicaanse Republiek 4.2 miljoen.

Haïti ontvangt momenteel 900,000-950,000 bezoekers per jaar, maar ongeveer 600,000 daarvan komen op cruiseschepen en blijven niet logeren, bezetten geen hotelkamers of eten veel maaltijden in restaurants. Veel van de overige 350,000 zijn vermoedelijk Haïtianen die in het buitenland wonen en terugkeren om familie te bezoeken.

Ambtenaren van toerisme verwachten volgend jaar meer dan 1 miljoen.

GOEDE KUNST, SLECHTE INFRASTRUCTUUR

Clinton, die opdracht gaf tot de militaire actie in 1994 die Aristide herstelde, bezoekt Haïti sinds de jaren zeventig en zei dat het politieke risico hier op het laagste punt van zijn leven is. Hij moedigde buitenlandse investeerders aan om naar Haïti te kijken.

Tijdens zijn tournee door Labadee en Sans Souci vorige week, had hij zelfs suggesties om kunstenaars uit Haïti te laten zien, die wereldberoemd zijn om hun kleurrijke, naïeve schilderstijl.

"Er zijn een aantal echt goede winkels in Port-au-Prince voor allerlei soorten kunst, maar er zouden een paar centra in het hele land moeten zijn", zei Clinton, die met gejuich en applaus werd begroet door Haïtiaanse arbeiders terwijl hij toerde.

Clinton beloofde de mogelijkheden te onderzoeken om de reiswaarschuwingen van de Amerikaanse regering voor Haïti te versoepelen.

Eddy Labossiere, secretaris-generaal van de Association of Haitian Economists, zei dat Clintons inspanningen "significante resultaten" voor de economie zouden kunnen opleveren, maar alleen als de regering het wettelijke kader en de infrastructuur verbetert.

'Als ze dat niet doen, is de missie van Clinton tevergeefs', zei hij.

De wegen zijn slecht, de havenkosten zijn hoog en de elektriciteitsvoorziening is sporadisch. Labossiere zei dat het openbare net slechts 80 megawatt van de benodigde 300 megawatt levert aan Port-au-Prince en dat de prijs per kilowattuur de hoogste van de Caraïben is.

"Hopelijk kunnen ze de infrastructuur zover krijgen dat mensen zich op hun gemak voelen om terug te gaan naar Haïti en een bezoek te brengen," zei John Maginley, Antigua's minister van toerisme en voorzitter van de Caribbean Tourism Organization.

"UNIVERSELE SYMBOLEN"

UNESCO verklaarde de Citadelle en het nabijgelegen Sans Souci-paleis tot Werelderfgoed in 1982 en zei dat ze dienen als "universele symbolen van vrijheid, omdat het de eerste monumenten zijn die werden gebouwd door zwarte slaven die hun vrijheid hadden verworven."

Maar met zijn afgelegen ligging en de slecht ontwikkelde toeristenindustrie van Haïti, ontvangt het fort weinig bezoekers.

"De Citadelle staat daar gewoon niets te doen en het is het belangrijkste gebouw van die tijd in het hele Caribisch gebied", zegt Jean Lionel Pressoir, voorzitter van Fondestha, een stichting die zich inzet voor de ontwikkeling van toerisme.

Pressoir zei dat het fort nu ongeveer 40 bezoekers per dag ziet, maar er moet worden gewerkt om het toegankelijker te maken, inclusief vangrails. Het is alleen te voet of te paard bereikbaar.

"We hopen uiteindelijk 500 bezoekers per dag te krijgen", zei hij. "Maar als we volgend jaar 100 per dag doen, zal ik zeer tevreden zijn."