NEW YORK – De kroon van het Vrijheidsbeeld, met zijn opwindende uitzicht op de wolkenkrabbers, bruggen en zeehaven van New York, heropent op Onafhankelijkheidsdag voor het eerst sinds terroristen het World Trade Center aan de overkant van de haven met de grond gelijk hebben gemaakt.

Veiligheids- en beveiligingsproblemen zijn aangepakt en 50,000 mensen, 10 tegelijk, zullen de komende twee jaar de 265 meter hoge kroon bezoeken voordat deze weer wordt gesloten voor renovatie, zei minister van Binnenlandse Zaken Ken Salazar vrijdag.

"Op 4 juli geven we Amerika een speciaal geschenk", zei Salazar tijdens een persconferentie op het nabijgelegen Ellis Island. “Voor het eerst in bijna acht jaar kunnen we weer een van de meest geweldige ervaringen ter wereld beleven.”

Ambtenaren van het ministerie van Binnenlandse Zaken zeiden dat ze nog niet hadden bepaald hoe ze moesten kiezen wie naar de top klimt. Woordvoerster Kendra Barkoff zei dat een loterij een mogelijkheid is. Salazar "wil dat de tickets niet worden verdeeld op basis van je connecties, maar op een eerlijke en billijke manier", zei ze.

Na de aanslagen van 11 september 2001 was het beeld vanwege veiligheidsredenen gesloten voor het publiek. De basis, het voetstuk en het observatiedek buiten werden in 2004 heropend, maar de kroon bleef verboden terrein.

Toeristen kunnen nu naar de top van het voetstuk van het standbeeld klimmen en een lager observatiegebied. Vanaf 4 juli kunnen ze de 168 treden naar de kroon en de 25 ramen beklimmen.

Sommige ramen bieden uitzicht op de skyline van Manhattan, niet langer onderbroken door de 110 verdiepingen tellende twin towers van het World Trade Center.

De Park Service had in het verleden gezegd dat de smalle wenteltrappen met dubbele spiraal in geval van nood niet veilig konden worden geëvacueerd en niet voldeden aan de brand- en bouwvoorschriften. Toeristen hadden vaak last van hitte-uitputting, kortademigheid, paniekaanvallen, claustrofobie en hoogtevrees.

Rep. Anthony Weiner, D-NY, die jarenlang heeft aangedrongen op heropening van de kroon, noemde het besluit om het af te sluiten ooit 'een gedeeltelijke overwinning voor de terroristen'. Vrijdag zei hij dat hij een brief naar Barack Obama had gestuurd, waarin hij de president uitnodigde om op 4 juli als eerste de heropende kroon te bezoeken.

Een woordvoerder van de National Park Service zei vorig jaar dat de ontwerper van het standbeeld, Frederic Auguste Bartholdi, nooit bedoeld had dat bezoekers naar de kroon zouden stijgen.

Salazar zei dat het besluit om het te heropenen was gebaseerd op een analyse van de National Park Service die aanbevelingen bevatte om het risico voor bezoekers te verminderen. Slechts 30 bezoekers per uur mogen de kroon bezoeken, en ze zullen in groepen van 10 worden opgevoed, begeleid door een parkwachter. Ook worden de leuningen op de trap verhoogd.

"We kunnen niet alle risico's van het klimmen naar de kroon uitsluiten, maar we nemen maatregelen om het veiliger te maken", zei Salazar.

Het majestueuze koperen beeld, 305 voet lang tot aan de punt van de opgeheven fakkel, werd ontworpen ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring in 1876. Het kijkt uit op de ingang van de haven en verwelkomt de "ineengedoken massa's die verlangen om vrij te ademen", in de woorden van Emma Lazarus gegraveerd op een bronzen plaquette in het standbeeld.

De fakkel is gesloten sinds hij in 1916 werd beschadigd door een saboteursbom.

Tegenwoordig worden bezoekers gescreend voordat ze aan boord gaan van veerboten en opnieuw voordat ze het museum in de basis kunnen bezoeken of naar de top van het voetstuk kunnen klimmen.

Het nieuws over de heropening verheugde toeristen die Liberty Island op vrijdag bezochten.

"Ik zou zo naar boven gaan", zei Bonita Voisine uit Napels, Florida, wijzend op de camera die ze zou gebruiken om het panorama vast te leggen. "Dat betekent dat we veiliger zijn."

Susan Horton, uit Greensboro, NC, was het ermee eens en zei: "Het feit dat ze de kroon openen, moet betekenen dat ze zeker zijn van de beveiliging en dat is goed - en het uitzicht zal spectaculair zijn."

Philip Bartush, uit Sydney, Australië, die vrijdag zo hoog was gegaan als hij was toegestaan en naar de kroon had gekeken, zei dat het "een uitdaging" zou zijn om daar naar boven te gaan, maar "het uitzicht zal fantastisch zijn."

De kroon wordt na twee jaar weer gesloten voor werkzaamheden aan een permanente veiligheidsrenovatie, aldus de afdeling. Barkoff zei dat andere delen van het beeld mogelijk ook gesloten zijn voor dat werk, maar het museum in de basis blijft open.

Wanneer het project klaar is, zouden ongeveer 100,000 bezoekers per jaar de kroon moeten kunnen bereiken, zeiden ambtenaren.

Op vrijdag kondigde Salazar ook aan dat $ 25 miljoen aan stimuleringsfinanciering zal worden gebruikt voor verbeteringen op Ellis Island, het historische immigratiecentrum in de haven van New York. Het werk omvat het stabiliseren van het Baggage and Dormitory Building uit 1908, waarin immigranten zaten die wachtten op verwerking, en het repareren van 2,000 voet van de afbrokkelende zeewering van het eiland.

Het hele eiland is nog steeds niet toegankelijk voor het publiek, inclusief een vervallen ziekenhuis, een mortuarium en afdelingen voor infectieziekten waar zieke immigranten werden genezen of stierven voordat ze een nieuw leven in Amerika konden beginnen.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat 40 procent van de Amerikaanse burgers een familieband met Ellis Island kan traceren.