PEKING – Het stof baant zich een weg door sleutelgaten en raamkozijnen en ruikt naar een smerig brouwsel van vuil, rook en metaaldeeltjes. De lucht wordt magenta en hele gebouwen verdwijnen. Ogen tranen en keel wordt pijnlijk van hoesten.
De voorjaarszandstormen in het noorden van China waaiden dit weekend met bijzondere hevigheid naar binnen, waardoor mensen die maandag in Peking en in een groot deel van het land in de buitenlucht aan het werk waren, ellende kregen.
"Het komt in je keel, onder je kleren, in je bed", zei straatveger Xue Yuan in Peking. "Ik haat het, maar er is echt niets dat je kunt doen."
De stormen zijn een product van de verergering van woestijnvorming in Binnen-Mongolië en andere Gobi-woestijnregio's honderden kilometers ten noorden en ten westen van Peking, veroorzaakt door overbegrazing, ontbossing, droogte en stadsuitbreiding. Sterke winden halen het losse stof en vuil op en vermengen ze met industriële vervuiling.
De luchtkwaliteitsindex van Peking was vastgesteld op niveau 4, één graad beter dan het ernstigste niveau 5 dat zaterdag werd bereikt toen het mengsel van zand, stof en vervuiling de hoofdstad teisterde. Stadsmeteorologen zeiden dat de omstandigheden zouden verbeteren, maar waarschuwden dat het zand de hele week zou blijven hangen.
In Hong Kong, 1,240 kilometer naar het zuiden, werden recordniveaus geregistreerd, deels als gevolg van de stormen. Scholen kregen het advies om buitenactiviteiten te annuleren en minstens 2,000 ouderen zochten medische hulp vanwege kortademigheid, meldde de Hong Kong-radio RTHK.
Over de 100 kilometer brede Straat van Taiwan bedekten eilandbewoners hun mond om te voorkomen dat ze het gruis inademen dat ongemak op de borst en ademhalingsproblemen kan veroorzaken, zelfs bij gezonde mensen. Met zand bedekte auto's in slechts 160 minuten en sommige vluchten werden geannuleerd vanwege slecht zicht veroorzaakt door de zandstorm.
Inwoners van Peking hurkten binnen terwijl het fijne stof zich een weg baande naar huizen en kantoren, waardoor het zicht werd teruggebracht tot ongeveer 3,000 voet (1,000 meter).
Buiten haastten mensen zich over de met zand bezaaide trottoirs, bedekten hun gezicht met gaasachtige zakdoeken of droegen chirurgische maskers. Er waren geen onmiddellijke meldingen van ziekten die verband hielden met het stof.
In een waarschuwing die maandag op zijn website werd geplaatst, drong het centrale meteorologische station van China er bij de 22 miljoen mensen van Peking op aan om deuren en ramen te sluiten en gevoelige elektronische en mechanische apparatuur te beveiligen.
China Central Television vertelde de kijkers om hun neus schoon te maken met zout water en gruis van de oren te verwijderen met wattenstaafjes gedrenkt in alcohol.
In het afgelopen decennium heeft Peking geprobeerd de effecten van woestijnvorming tegen te gaan door grassen en miljarden bomen te planten om de woestijn tegen te houden, meestal zonder resultaat. Naast het veroorzaken van vervuiling, onderstrepen de stormen een dreigende watercrisis in het noorden die de regering probeert te voorkomen met een enorm project om water uit het zuiden te pompen.
Li Dongping, een toerist die het Tiananmen-plein uit Zuid-China bezoekt, zei dat er meer moet worden gedaan om de milieubescherming en het publieke bewustzijn te vergroten.
"We moeten onze omgeving verbeteren, we moeten meer bomen planten en de bodeminfrastructuur verbeteren, en we moeten ook ons gevoel van milieubescherming vergroten", zei Li.
De laatste zandstorm zou dinsdag Zuid-Korea binnenvallen, zei Kim Seung-bum van de Korea Meteorological Administration. De zandstorm die afgelopen weekend over China trok, veroorzaakte de ergste 'gele stof'-nevel in Zuid-Korea sinds 2005, en de autoriteiten gaven een zeldzaam landelijk stofadvies uit.
Er is gevonden dat gruis van Chinese zandstormen tot in het westen van de Verenigde Staten kan reizen.
Het middagjournaal van de staatstelevisie toonde de toeristische stad Hangzhou aan de oostkust van China, waar sierlijke bruggen en pagodes aan het water verborgen waren in een mix van zand en nevel.
De Amerikaanse ambassade in Peking waarschuwde dat fijnstof in de lucht de omstandigheden "gevaarlijk" maakte, hoewel harde wind een deel van de vervuiling verspreidde en de luchtkwaliteit later werd opgewaardeerd tot "zeer ongezond".
Duan Li, een woordvoerster van het Meteorologisch Station van Peking, zei dat de omstandigheden in de stad ernstiger leken omdat een zandstorm zaterdag gruis neerzette op daken, trottoirs en bomen. De wind van maandag voerde nog meer zand aan en wakkerde aan wat er al was.
De laatste enorme zandstorm die Peking trof was in 2006, toen de wind ongeveer 300,000 ton zand op de hoofdstad gooide.
WAT U UIT DIT ARTIKEL MOET NEMEN:
- Along with bringing pollution, the storms underscore a looming water crisis in the north that the government is seeking to head off with a massive project to pump water from the south.
- The storms are a product of worsening desertification in Inner Mongolia and other Gobi Desert regions hundreds of miles to the north and west of Beijing caused by overgrazing, deforestation, drought and urban sprawl.
- Het middagjournaal van de staatstelevisie toonde de toeristische stad Hangzhou aan de oostkust van China, waar sierlijke bruggen en pagodes aan het water verborgen waren in een mix van zand en nevel.
