TOPEKA – Een langzaam bewegende storm verspreidt sneeuw, ijzel en regen over het middengedeelte van het land, verglaasde wegen en verstoorde vluchten donderdag, waardoor last-minute vakantiereizen verraderlijk worden, maar voor sommigen een witte kerst belooft.
De National Weather Service heeft sneeuwwaarschuwingen afgegeven voor delen van Oklahoma, North Dakota, South Dakota, Wisconsin, Minnesota en Texas. Het waarschuwde dat reizen in die gebieden in het weekend extreem gevaarlijk zou zijn en dat chauffeurs een winteroverlevingspakket met zaklamp en water moeten meenemen in geval van nood.
Gladde wegen werden verantwoordelijk gehouden voor ten minste 12 doden sinds dinsdag en functionarissen waarschuwden dat dit alleen maar erger zou worden, vooral als het donker werd.
Winterstormwaarschuwingen waren van kracht over de vlaktes en het Midwesten, met een voet of twee sneeuw mogelijk in sommige gebieden tegen vandaag. Donderdagmiddag waren delen van Zuidoost-Minnesota al 8 inch geworden.
De Oklahoma Highway Patrol sloot de Interstate 40 in El Reno in oostelijke richting vanwege talrijke ongevallen, maar de bemanningen werkten 12-uursdiensten om andere belangrijke snelwegen vrij te houden. Texas Gov. Rick Perry activeerde militair personeel en hulpdiensten om automobilisten te helpen. En in North Dakota, zei gouverneur John Hoeven extra staatstroopers en de Nationale Garde op stand-by te zetten.
Scott Blair, een meteoroloog van de National Weather Service in Topeka, zei dat de wind een serieus probleem aan het worden was, met windsnelheden tot 25 mph en windstoten tot 40 mph.
"De wind is dodelijk, vooral als je leeg bent", zei vrachtwagenchauffeur Jim Reed tijdens een stop in Omaha, Neb., terwijl hij naar Lincoln ging om een lading rundvlees op te halen voordat hij aan zijn lange vakantieweekend begon.
"Alles wat in een doos zit, zoals een koelkastaanhanger zoals ik heb... wordt als een gigantisch zeil in de wind," zei hij.
De winterstorm leidde ertoe dat de gouverneur van Kansas, Mark Parkinson, vroeg op kerstavond de staatskantoren in het Topeka-gebied sloot.
Parkinson vertelde staatswerkers in het gebied dat ze om 3 uur konden vertrekken leave
Woordvoerster Beth Martino zegt dat Parkinson handelde om werknemers te beschermen.
In het oosten van Kansas reisde Tony Glaum met zijn vrouw en dochter naar het huis van zijn ouders ten noorden van Manhattan. Hij zei dat ze erover dachten een nachtje te blijven, in plaats van hun gebruikelijke kerstavondreis naar huis te maken.
Glaum, 43, uit Leavenworth, zei dat hij en zijn dochter een bijtende kou in de lucht opmerkten.
“Je kunt de lucht zeker voelen. Het voelt alsof het op een rare manier is aangewakkerd', zei hij. "Het voelt gewoon verkeerd."
Toch, zei hij, kijkt hij uit naar een witte kerst: "Ik denk dat sneeuw best mooi zou zijn."
Bijna 100 lijnvluchten van Minneapolis-St. Paul International Airport werd donderdag geannuleerd en tientallen andere werden vertraagd. De Will Rogers World Airport in Oklahoma City heeft een van de drie start- en landingsbanen stilgelegd en bijna 30 vluchten geannuleerd. Op Houston's Hobby Airport werden vertragingen van meer dan twee uur gemeld.
Veel reizigers namen de verstoringen ter harte.
David Teater, 58, en Aaron Mayfield, 29, beiden uit Minneapolis, vlogen naar Los Angeles op weg naar Australië voor een duikvakantie. Ze hadden zichzelf een extra reisdag gegeven, in de verwachting dat ze ergens onderweg vertraging zouden oplopen, en kwamen met leesvoer en extra snacks op de luchthaven van Minneapolis aan.
'Ik denk dat de landingsbaan moet worden vrijgemaakt,' voorspelde Teater.
Nick Shogren, 56, en zijn 17-jarige dochter, Sophie, uit Park Rapids, Minnesota, vlogen naar Cancun, Mexico, voor een 10-daagse vakantie op Isla Mujeres. Ze reden woensdag naar Minneapolis, waar hun gebruikelijke rit van drie uur vanwege de sneeuwstorm een uur extra in beslag nam, en verbleven in een hotel.
Shogren zei dat ze ernaar uitkeken om niets anders te doen dan te ontspannen "als we hier maar weg kunnen komen".
Nadat ze hun jongste zoon op het vliegveld hadden afgezet, gingen Theresa en Frank Gustafson uit Chaska, Minnesota, naar de Mall of America in Bloomington, waar het winkelend publiek schaars was.
"Nu we klaar zijn met het krijgen van overal mensen, genieten we van de ochtend", zegt Theresa Gustafson, 45, die last-minute kerstcadeaus kocht.
De Gustafsons waren van plan om daarna naar huis te gaan en daar te blijven. Ze hoopten dat de wegen met Kerstmis vrij genoeg zouden zijn voor hun oudste dochter om de rit vanuit een nabijgelegen stad te maken.
De storm begon in het zuidwesten - waar sneeuwstormachtige omstandigheden de wegen afsloten en dinsdag 20 voertuigen in Arizona opeenstapelden - en verspreidde zich naar het oosten en noorden, met weersadviezen van de Rocky Mountains tot Lake Michigan.
Gladde, ijzige wegen werden verantwoordelijk gehouden voor ongevallen waarbij zes mensen omkwamen in Nebraska, vier in Kansas, één in Minnesota en één in de buurt van Albuquerque, NM. Een stofstorm ten zuiden van Phoenix veroorzaakte een reeks botsingen waarbij dinsdag minstens drie mensen omkwamen.
Hetzelfde systeem bracht zware regen en krachtige onweersbuien naar delen van de Gulf Coast en verder landinwaarts. Ambtenaren in Arkansas hebben donderdag een deel van de Interstate 30 ten zuiden van Little Rock afgesloten vanwege overstromingen na twee dagen van zware regenval. Door harde wind viel een boom op een huis in Louisiana, waarbij een man om het leven kwam, zeiden de autoriteiten.
Sterke wind en ijs veroorzaakten stroomuitval in Nebraska, Illinois en Iowa.
De storm dwong de sluiting van het Mount Rushmore National Memorial in South Dakota en leidde ertoe dat gouverneur Mike Rounds reisplannen annuleerde en voor Kerstmis in Pierre bleef. Rounds riep dinsdag de noodtoestand uit voordat de storm zelfs maar toesloeg.
Donderdag waarschuwde de gouverneur mensen om zich niet te laten misleiden door de stilte in de storm, met de belofte dat "het hier zal komen".
Associated Press-schrijvers Martiga Lohn in Minneapolis, Jean Ortiz en Josh Funk in Omaha, Neb., Michael J. Crumb in Des Moines, Iowa, James MacPherson in Bismarck, ND, Tim Talley in Oklahoma City, en Caryn Rousseau en Michael Tarm in Chicago bijgedragen aan dit rapport.
