NEW YORK - Toen David Neeleman een jaar geleden aftrad als CEO van JetBlue Airways Corp., zwoer hij dat hij nooit een nieuwe luchtvaartmaatschappij zou beginnen.

"Laat zien hoe overtuigend ... dit Brazilië-idee echt is", zei de oprichter van JetBlue over zijn laatste onderneming, een luchtvaartmaatschappij - natuurlijk - die Brazilianen zal aanspreken op het gebied van service en prijs.

De 48-jarige vader van negen die betrokken is geweest bij het opstarten van drie vliegdekschepen ten noorden van de evenaar, zegt dat hij binnenkort geen nieuwe aan deze kant van de wereld zal lanceren.

"Als iemand naar me toe zou komen en zou zeggen: hier is $ 400 miljoen om een luchtvaartmaatschappij in de VS te starten, dan zou ik zeggen: 'Echt niet'," zei Neeleman vorige week tijdens de lunch in New York.

Olie met meer dan $ 120 per vat, een vertragende economie en hevige binnenlandse concurrentie zetten de luchtvaartmaatschappijen onder druk. De meeste Amerikaanse maatschappijen lieten in het eerste kwartaal forse verliezen optekenen. Twee - Delta Air Lines Inc. en Northwest Airlines Corp. - bundelen hun krachten om kosten te besparen, en verscheidene anderen zijn naar verluidt serieus bezig hun krachten te bundelen.

Analisten en insiders uit de industrie, zoals Neeleman, zeggen dat de oplossing voor die problemen, behoudens een scherpe verlaging van de olieprijzen, is om de capaciteit te verminderen - het aantal vliegtuigen en stoelen dat passagiers achtervolgt. Dat is tot op zekere hoogte de reden waarom luchtvaartmaatschappijen moeten consolideren, zeggen analisten; ze moeten overtollige routes en knooppunten elimineren.

Maar zelfs Delta en Northwest zijn terughoudend in het identificeren van mogelijke bezuinigingen en zeggen dat ze voorlopig hun hubs en routes zullen behouden.

"We concurreren allemaal, en niemand wil de eerste zijn die zich terugtrekt", zei Neeleman. 'Als ze dat doen, neemt de ander zijn markt in. Dus we zijn allemaal over dit ... Bataan Death March, marcheren en geld verliezen. "

Maar Brazilië is anders, zegt hij. Twee maatschappijen, TAM Linhas Aereas SA en Gol Linhas Aereas Inteligentes SA hebben meer dan 90 procent van de markt in handen en de prijzen zijn ongeveer 50 procent hoger dan hier, zei hij. Er is geen noemenswaardige treindienst voor passagiers; mensen die het zich niet kunnen veroorloven om lange afstanden af te leggen met de bus.

Omdat de meeste Braziliaanse vluchten passagiers verplichten om van vliegtuig te wisselen bij hubs, zal de luchtvaartmaatschappij van Neeleman, Azul - wat Portugees voor Blauw is - aantrekkelijk zijn voor duurdere reizigers door meer non-stop vluchten aan te bieden. Aan de onderkant biedt het tarieven die slechts iets duurder zijn dan buskaartjes, in de hoop niet alleen marktaandeel te veroveren van de bestaande luchtvaartmaatschappijen in Brazilië, maar ook mensen te verleiden die normaal niet vliegen.

"We denken dat de markt drie tot vier keer zo groot moet zijn", zei Neeleman.

Maar het penetreren van de Braziliaanse luchtvaartmarkt is misschien moeilijker dan het klinkt.

"Neeleman moet het opnemen tegen zeer sterke merken", zegt Bob Mann, een onafhankelijke luchtvaartadviseur in Port Washington, New York.

"De Braziliaanse binnenlandse markt is niet gemakkelijk", zegt Mike Boyd, president van The Boyd Group, een adviesbureau van Evergreen, Colorado. 'De plaats is een kerkhof geweest voor luchtvaartmaatschappijen. ... Dat gezegd hebbende, als iemand het kan proberen, zou Neeleman degene zijn. "

Boyd denkt dat Neeleman's ervaring met het focussen op consumenten hem ver zal brengen in Brazilië, waar Mann opmerkt dat er congestie- en vertragingsproblemen zijn die vergelijkbaar zijn met die in de VS.

De nieuwe koerier van Neeleman klinkt een beetje JetBlue-achtig. Het zal gebruik maken van E-118-jets met 195 zitplaatsen, gemaakt door de Braziliaanse Empresa Brasileira de Aeronautica SA. JetBlue gebruikt een vergelijkbaar Embraer-vliegtuig. De vliegtuigen zullen worden uitgerust met lederen stoelen en gratis satelliet-tv - voorzieningen die JetBlue-klanten kennen, maar vrijwel ongehoord in Brazilië.

Neeleman is van plan om volgend jaar met drie vliegtuigen te gaan vliegen, en vervolgens een vliegtuig per maand toe te voegen totdat hij 76 in dienst heeft. Hij heeft $ 150 miljoen (€ 96.6 miljoen) opgehaald - ongeveer een derde daarvan van Brazilianen, de rest uit de VS - en heeft $ 10 miljoen (€ 6.4 miljoen) van zijn eigen geld geïnvesteerd. Neeleman werd in Brazilië geboren terwijl zijn vader als mormoonse zendeling in het land was. Hij heeft het gezamenlijke Braziliaanse en Amerikaanse staatsburgerschap, waardoor hij een Braziliaanse wet omzeilt die buitenlandse burgers belet om meer dan 20 procent van een luchtvaartmaatschappij te bezitten.

Azul zal in eerste instantie in eigen land vliegen, maar kan later internationale routes toevoegen. De luchtvaartmaatschappij zal in privébezit zijn, met de bedoeling om ooit openbaar te worden. Neeleman heeft de stemcontrole.

"Ik zal niet hetzelfde probleem hebben (ik had) bij JetBlue," zei Neeleman. "Ik ga niet verliezen, weet je, ik zal niet verrast zijn zoals de vorige keer."

En hij was verrast toen het bestuur van JetBlue hem vroeg om af te treden als CEO en de operationele controle over JetBlue aan president Dave Barger overdroeg, slechts enkele maanden nadat een beruchte ijsstorm op Valentijnsdag 2007 duizenden vluchtannuleringen veroorzaakte in het noordoosten.

Neeleman verontschuldigde zich uitvoerig voor de misstappen van JetBlue en nam onmiddellijk maatregelen om de operationele problemen van de luchtvaartmaatschappij op te lossen. Zo huurde hij Russ Chew, voormalig directeur van American Airlines en ambtenaar van de Federal Aviation Administration, in als Chief Operating Officer.

Maar de stappen van Neeleman om JetBlue te repareren beletten het bestuur niet dat hij het probleem was.

"Het was vreselijk, het was onverwacht, het was echt zonder waarschuwing", zei Neeleman over het besluit van het bestuur. Maar hij voegt eraan toe: 'Ik moet er de verantwoordelijkheid voor nemen ... Ik communiceerde op de juiste manier met iedereen behalve het bestuur. Dus het bestuur ontwikkelde zijn eigen mening over hoe dingen zouden moeten verlopen en wat er zou moeten gebeuren (in de toekomst). "

Neeleman is voorzitter van JetBlue gebleven, maar zei onlangs dat hij zich niet herkiesbaar zal stellen. Hij verkoopt JetBlue-aandelen als onderdeel van een regulier diversificatieplan en zegt dat hij dat zal blijven doen naarmate de kansen zich voordoen.

JetBlue-functionarissen weigerden commentaar te geven. Tijdens een telefonische vergadering vorige maand om de inkomsten van JetBlue te bespreken, bedankte Barger Neeleman voor zijn werk bij JetBlue en wenste hij hem veel succes met zijn nieuwe onderneming.

Neeleman heeft lang volgehouden dat hij meer een visionair is dan een gekke luchtvaartmaatschappij. Hij is momenteel de CEO van Azul, maar interviewt Braziliaanse leidinggevenden om de dagelijkse activiteiten van de luchtvaartmaatschappij als CEO te leiden. Neeleman zei ook dat hij veel heeft geleerd over de omgang met een raad van bestuur.

Maar het is duidelijk dat Neeleman geen haast heeft om terug te keren naar de Amerikaanse luchtvaartindustrie. Gevraagd naar de laatste buzz, een mogelijke fusie tussen UAL Corp.'s United Airlines en US Airways Group Inc., antwoordde Neeleman: "Ik ben blij dat ik in Brazilië ben."

iht.com