Japan zal deze week zijn 98e luchthaven inwijden wanneer Ibaraki Airport, ten noordoosten van Tokio, donderdag wordt geopend. Een klein probleempje: het biedt slechts één enkele vlucht per dag naar Seoul.
Het evenement onderstreept de kracht van de varkensvleesbarrelpolitiek in Japan. Ibaraki Airport, dat 22 miljard yen (ongeveer $ 220 miljoen) kostte om te bouwen, is een symbool geworden van de decennia van verkwistende uitgaven van het land aan nutteloze openbare werken die overal in het land te vinden zijn. De luchthaven zelf zal naar verwachting in het eerste jaar van exploitatie een verlies van 20 miljoen yen lijden.
“Er is geen luchthavenbeleid in Japan; het wordt besloten op lokale politieke gronden”, zegt Geoff Tudor, hoofdanalist bij Japan Aviation Management Research, een luchtvaartdenktank. “Daarom zijn er drie luchthavens in de Kansai-regio: Kansai International, Itami Airport en Kobe Airport.”
Maar de heer Tudor, die advieswerk voor de luchthaven heeft gedaan, voegde eraan toe dat hoewel het een tijdje kan duren voordat de luchthaven praktisch wordt, het uiteindelijk een goede optie kan zijn voor budgetmaatschappijen.
De gouverneur van Ibaraki, Masaru Hashimoto, bekritiseert de manier waarop de regering met het project omgaat. "Ze bouwen eenzijdig een door de staat gerunde luchthaven en doen vervolgens niets om mensen ertoe te brengen er gebruik van te maken", vertelde de heer Hashimoto aan de krant Daily Yomiuri.
Ibaraki Airport, gelegen op 80 kilometer van Tokio, op 90 minuten rijden met de bus van Tokyo Station, streeft ernaar een "secundaire" luchthaven te worden voor Narita International en Haneda Airport, de twee belangrijkste hubs van de hoofdstad.
Wat de toeristenindustrie van Ibaraki betreft, er is relatief weinig in de prefectuur om Koreaanse toeristen te lokken: het terrein is vlak en bezaaid met megastores in Amerikaanse stijl. De aanspraken van de prefectuur op roem zijn Kairakuen, een van de drie beroemdste tuinen van Japan, en zijn bekwaamheid in het maken van natto, een scherp Japans gerecht van gefermenteerde sojabonen dat velen als een verworven smaak beschouwen.
De twee grootste luchtvaartmaatschappijen van Japan, Japan Airlines Corp., die onlangs de grootste niet-financiële faillissementsbescherming ooit hebben aangevraagd, en All Nippon Airways Co. hebben geweigerd naar Ibaraki Airport te vliegen. "We konden de economische grondgedachte erachter niet zien", zegt Megumi Tezuka, een woordvoerster van ANA. "We richten ons dit jaar ook op het uitbreiden van onze aanwezigheid bij Narita en Haneda."
De luchthavens Narita International en Haneda in Tokio hebben dit jaar voor het eerst in decennia lucratieve nieuwe diensten kunnen aanbieden aan de twee luchtvaartmaatschappijen. Narita zal zijn capaciteit met 20% verhogen, terwijl Haneda een nieuwe landingsbaan zal toevoegen, waardoor de capaciteit met 40% wordt uitgebreid. Beide luchthavens draaien op volle capaciteit.
Op donderdag zal Asiana Airlines uit Zuid-Korea een dagelijkse vlucht lanceren die Ibaraki en de Incheon-luchthaven van Seoel verbindt. Ibaraki Airport streeft er ook naar om Tokyo's toegangspoort te worden voor goedkope luchtvaartmaatschappijen door de landingskosten meer dan te halveren in vergelijking met Narita en Haneda. Het kost 552,000 yen om een Airbus A330 te landen op Haneda en 265,090 yen op Ibaraki.
Vanaf 16 april start Skymark Airlines Inc., een goedkope Japanse luchtvaartmaatschappij, een Ibaraki-naar-Kobe-dienst - een vlucht van iets meer dan een uur.
Een enkeltje kost slechts 5,800 yen als het 21 dagen van tevoren wordt gekocht, waarmee het de kosten van de Japanse bullet-trein van Tokio naar Kobe, die meer dan 20,000 yen per kaartje kost, overtreft. Een woordvoerster van Skymark Airlines zei dat de luchtvaartmaatschappij de vraag naar de route zou peilen voordat andere vluchten vanuit Ibaraki worden gelanceerd.
Toch is Ibaraki Airport een symbool geworden voor veel van de ongepaste invloed van Japanse bureaucraten binnen het ministerie van Transport. De nieuwe Democratische Partij van Japan, die vorig jaar aan de macht kwam, heeft gezworen de macht van de bureaucraten van het land te vernietigen.
Seiji Maehara, de nieuwe minister van Transport van Japan, heeft kritiek geuit op de banden tussen de Liberaal-Democratische Partij en de bouwsector, wat heeft geleid tot grote infrastructuurprojecten die jarenlang aansleepten. Een enorm damproject dat nog steeds in aanbouw is na 50 jaar plannen en bouwen, en $ 5 miljard aan uitgaven, werd vorig jaar stopgezet door de heer Maehara.
Hij pleit ook voor uitbreiding van de diensten op Haneda Airport - handig voor het stadscentrum van Tokio. "Ik heb gezegd dat Haneda 24 uur per dag open zou moeten zijn en een hub-luchthaven zou moeten zijn", zei dhr. Maehara eerder dit jaar op een persconferentie. “We willen graag geleidelijk in die richting evolueren.”
Het ministerie van Transport weigerde commentaar te geven op de nieuwe luchthaven van Ibaraki.
