LONDEN - Stijgende leasekosten voor vliegtuigen, onverwachte onderhoudsproblemen en een olieprijs die hardnekkig boven de $ 100 per vat blijft steken, bezorgen een nieuw soort all-business-luchtvaartmaatschappijen een hobbelige rit.

Gooi een verwachte toename van de concurrentie op het transatlantische verkeer, een snel verslechterend economisch klimaat en de beslissing van de gevestigde spelers British Airways en Singapore Airlines om in het niche-premiumsegment te dobberen, en het lijkt erop dat MaxJet Airways binnenkort gezelschap heeft op de begraafplaats van ter ziele gegane start-ups. Kijk in deze all-business carriers.

MaxJet, een in de VS gevestigde luchtvaartmaatschappij, ging in december, amper twee jaar na de lancering, failliet vanwege stijgende kosten, concurrentiedruk en een afnemend marktvertrouwen. De ondergang ervan leidde tot bezorgdheid over de levensvatbaarheid van het premium-only bedrijfsmodel.

De drie overgebleven start-ups, Eos Airlines uit de VS, Silverjet uit het VK en L'Avion uit Frankrijk, moeten nu bewijzen dat ze het geheim van overleven op lange termijn hebben gevonden.

Waarnemers uit de industrie zijn echter van mening dat het te vroeg is om een van hen een succes te noemen, en waarschuwen dat niet al deze luchtvaartmaatschappijen zullen overleven.
"Geen van hen heeft het gehaald in de zin dat ze winstgevend zijn en hun potentieel hebben gevestigd", zegt Robert Cullemore van het Britse adviesbureau Aviation Economics.

Uiteenlopende strategieën

Is er slechts één weg naar succes voor deze 100% zakelijke luchtvaartmaatschappijen?

Ze hopen het zeker niet, en hebben verschillende strategieën gevolgd.
De meest luxe van het stel, Eos Airlines - genoemd naar de gevleugelde godin van de Griekse mythologie - vliegt tot vier keer per dag van de Londense luchthaven Stansted naar New York JFK. Het heeft kosten noch moeite gespaard om de meest veeleisende en tijdgebrek reizigers ter wereld te overtuigen, met slechts 48 van hen in vier Boeing 757's. Dat vliegtuig is op de meeste commerciële vluchten uitgerust om maar liefst 220 passagiers te verwerken.

Voordelen zijn onder meer platte bedden, gratis helikoptervluchten van helikopterplatforms in Manhattan naar JFK, champagne en het gebruik van de weelderige lounges van Emirates Airline. Retourvluchten met de ‘rustige, compromisloze’ luchtvaartmaatschappij naar New York beginnen bij 1,500 pond ($ 2,981).

"Ze runnen een eersteklas product in plaats van een bedrijfsklasse", zegt Webster O'Brien, een vice-president bij het in de VS gevestigde luchtvaartadviesbureau SH&E. "Eos streeft iets heel anders na dan wat L'Avion en Silverjet doen", zei hij.

Particulier gefinancierd en opgericht door een voormalig hoofd van de strategie bij British Airways, David Spurlock, heeft Eos zich tot nu toe gefocust op het toevoegen van frequentie aan zijn route Londen-New York, in plaats van het uitbreiden van zijn netwerk, wat volgens analisten de juiste beslissing is.

"Je moet de beste zijn in de route die je volgt voordat je uitbreidt", zegt Diogenis Papiomytis, een consultant in de commerciële luchtvaartpraktijk van Frost & Sullivan.

Hij benadrukte dat Eos profiteert van toegewijde investeerders die bereid zijn het de tijd te geven die nodig is om te slagen. Als gevolg hiervan heeft de koerier zijn uitbreiding niet overhaast.

"Het duurt meestal twee tot drie jaar voordat een nieuwe luchtvaartmaatschappij is bewezen", zei hij.

Het is onmogelijk om precies te weten hoe goed Eos het doet, aangezien het geen gedetailleerde financiële resultaten publiceert. Maar het recente besluit om naar Dubai te vliegen, suggereert dat het redelijk zeker is van het succes van zijn New York-route.

De verhuizing maakt deel uit van de strategie van de luchtvaartmaatschappij om haar klantenbestand buiten de zakenwereld uit te breiden en jongere, welgestelde particuliere reizigers te bereiken. Verdere marketingplannen omvatten een mogelijke deal met een hotelbedrijf en de introductie van hoogwaardige goederen en gadgets aan boord.
Eos 'grootste rivaal, nu MaxJet is verdwenen, is Silverjet.

Misschien niet zo luxueus, maar nog steeds 'zeer beschaafd', zoals de slogan beweert, vliegt de koerier tweemaal per dag van de Londense luchthaven Luton naar Newark, NJ, en eenmaal per dag van Luton naar Dubai. De drie 767's zijn geschikt voor 100 passagiers. Retourvluchten starten vanaf 1,099 pond ($ 2,207).

In tegenstelling tot Eos is Silverjet een beursgenoteerd bedrijf. Beleggers weten dus precies hoe zwaar de start is geweest en hebben de aandelenkoers doen dalen. Dreef in mei 2006 op Aim, een Britse markt voor opkomende bedrijven met minder openbaarmakingsregels, de aandelen klommen in maart 209 naar een piek van 2007 pence, maar zijn sindsdien met 91% gedaald tot 19 pence.
Waarnemers zeiden dat het besluit om de luchtvaartmaatschappij op de lijst te zetten voordat het geld verdiende, een vergissing was. "Het was een slecht idee om een koerier op de lijst te zetten die nog niet winstgevend was, omdat je alles moet publiceren", zei Papiomytis van Frost & Sullivan.

Toch blijft Silverjet Chief Executive Lawrence Hunt optimistisch. Hij zei vorige maand dat hij er vertrouwen in heeft dat de koerier in maart zijn eerste winstgevende maand zal behalen. Hij zei dat de luchtvaartmaatschappij een bezettingsgraad nodig heeft, of een verhouding tussen passagiers en beschikbare stoelen, van 65% om break-even te spelen. In januari had het een beladingsgraad van 57%.

De komende maanden zullen cruciaal zijn voor Silverjet, zeiden analisten, vooral omdat het dit voorjaar twee extra vliegtuigen in ontvangst neemt. Het zal niet zeggen waar ze zullen vliegen, hoewel speculatie zich concentreerde op Zuid-Afrika, de westkust van de VS en India als mogelijke bestemmingen.

marketwatch.com