Irak zal dit jaar de editie van de World Travel Market (WTM) in Londen bijwonen met zijn partner Dunira Strategy om de mogelijkheden voor marktontwikkeling te onderzoeken, zo onthulden Iraakse toerismefunctionarissen op woensdag 4 november.
Volgens een bericht van de Tourism Board of Iraq (TIB) zal de delegatie ook deelnemen aan de Ministers' Summit van de World Tourism Organization en vooraanstaande Britse experts ontmoeten.
"We hebben besloten dit jaar naar Londen te komen, omdat we erkennen dat WTM de belangrijkste reisbeurs ter wereld is en we al weten hoeveel expertise er in het VK is", zei TIB-voorzitter Hammoud al-Yaqoubi.
Het toerisme in Irak zegt dat het “Britse expertise op dit gebied” erkent. Volgens TIB loopt het British Museum al geruime tijd voorop bij het ondersteunen van het onderzoek en de interpretatie van het culturele erfgoed van Irak, dat zo'n belangrijk onderdeel is van het opkomende toeristische product van het land. “De oude steden Babylon en Ur zijn belangrijke locaties, terwijl Bagdad eeuwenlang de intellectuele hoofdstad van de islamitische wereld was, toonaangevend op het gebied van astronomie, literatuur, wiskunde en muziek. Volgens sommige historici ligt de Hof van Eden 50 kilometer ten noorden van Basra, de stad van waaruit Sinbad vertrok in Duizend-en-een-nacht. Met een geschiedenis van 5,000 jaar is Mesopotamië de bakermat van de beschaving.”
“Recentelijk is Irak natuurlijk om andere redenen in het nieuws geweest, maar ook hier draagt Groot-Brittannië bij aan het herstel, door het buitengewone scala aan cultureel en natuurlijk erfgoed van het land te vertalen in economische voordelen en sociale kansen via toerisme”, aldus TIB. “De enige Europese touroperator die een volledig Iraaks programma aanbiedt, is gevestigd in Yorkshire, Engeland.”
Managing director van Hinterland Travel, Geoff Hann, een sleutelfiguur in het pionieren van de terugkeer van het toerisme naar Irak, zei: “Het toerisme staat nog in de kinderschoenen na de problemen van de afgelopen jaren, maar de locaties zijn de moeite waard om te bekijken en dit is echt waar de beschaving begon”. Na zijn meest recente tournee vorige maand merkte hij op: “De stemming in Irak was optimistisch, levendig en werd dagelijks beter. De veiligheidssituatie zorgde ervoor dat we bijna alle belangrijke bezienswaardigheden konden zien, maar in de nabije toekomst moeten alle bezoekers wat geduld en flexibiliteit hebben.”
Met veel van de 784 hotels in het land die in een slechte staat verkeren, heeft de TIB gezegd graag te willen spreken met investeerders die haar visie en ambitie delen en ook hulp zoekt bij gastvrijheid en andere opleidingen.
Benjamin Carey van Dunira Strategy voegde hieraan toe: “Veiligheid blijft de grootste uitdaging, maar het toerisme in Irak heeft het potentieel om transformerend te zijn, bij te dragen aan de nationale identiteit, te helpen het vertrouwen weer op te bouwen, enkele van de sektarische littekens aan te pakken en blijvende sociale en economische kansen te creëren, vooral voor jonge Irakezen. Hoewel Irak nog een tijdje voor specialisten en onverschrokken reizigers zal zijn, is het een bestemming die wacht om ontdekt te worden door touroperators en individuele toeristen.”
Irak's WTM-bezoek zal het eerste bezoek van het land aan een Europese reisbeurs in meer dan een decennium zijn.
