Als een paradijs in de Indische Oceaan concurreert de Seychellen met vele andere eilandstaten over de hele wereld, van Zuidoost-Azië tot het Caribisch gebied, en ook met nabijgelegen landen. Toch ben je erin geslaagd om ons te positioneren als een van de beste toeristische bestemmingen ter wereld. Welke concurrentievoordelen en comparatieve voordelen onderscheiden dit land van zijn belangrijkste concurrenten?
Binnen de Indische Oceaan zelf, denk ik dat de Seychellen het beste van de eilanden combineren. Aan de ene kant hebben we Mauritius, een groter eiland met fantastische hotels, aan de andere kant hebben we de Malediven met veel kleine eilanden en prachtige resorts. Maar geen van hen heeft de diversiteit die de Seychellen hebben. Ik denk dat als je naar Mauritius gaat, je voor een hotelervaring gaat en als je naar de Malediven gaat, het meer een resortervaring is. Maar de Seychellen zijn naar mijn mening de enige die zich leent om echt een bestemmingservaring te bieden.
We hebben hier de diversiteit aan producten, van de pensions, 3 en 4 sterren etablissementen, de luxe 5 sterren merkhotels tot de aangeboden privé-eilanden. Maar wat iedereen bij elkaar brengt, ongeacht het budget of het hotel waarin je verblijft, is de diversiteit van de mensen en de eilanden. Bijvoorbeeld, op Mahe, een auto nemen en door de kunstgalerijen rijden, de lokale vissers zien terugkeren met hun vangst, de lokale restaurants proeven, excursies maken tussen de eilanden of zelfs naar Praslin, La Digue en andere privé eilanden. Dat is de unieke kwaliteit van de Seychellen, ik denk dat dit ons onderscheidt van onze buurconcurrenten.
Maar bovenal zijn we een bevolking van meer dan 90,000 mensen, dus we zijn behoorlijk koel en relaxed en de mensen hier zijn over het algemeen erg vriendelijk. We zijn geen oude cultuur; als je over de hele wereld kijkt, hebben we niet de cultuur van Aziatische landen, maar aan de andere kant hebben we niet de drukte of de vervuiling. Als eiland denk ik dat we dat echte escapisme naar het eilandleven hebben en je komt hier dichter bij die ervaring dan ergens anders.
Mason's Travel is een door een familie gerund Destination Management Company, opgericht in 1972 en is vandaag de meest dynamische en innovatieve grondafhandelingsoperator op de Seychellen. Kunt u ons vertellen hoe uw bedrijf in de loop van de tijd is veranderd en wat tot dergelijke veranderingen heeft geleid?
Nou, de kerncompetenties van het bedrijf zijn altijd hetzelfde gebleven. In wezen is het bedrijf gestart door mijn moeder en zij wordt waarschijnlijk erkend als een van de belangrijkste pioniers van het toerisme op de Seychellen. De start van Mason's Travel viel samen met de officiële opening van de Seychelles International Airport en daarmee de echte groei van het toerisme op de Seychellen. We begonnen met het assisteren met een paar boekingen voor hotels, we waren de pioniers die in die tijd enkele rondleidingen en excursies begonnen, vooral in het mariene park. In die periode was Mahe het hoofdeiland dat de eerste hotels ontwikkelde, terwijl Praslin en La Digue een paar guesthouses hadden en minder ontwikkeld en minder toegankelijk waren; we zijn erin geslaagd om excursies naar Praslin en La Digue aan te bieden en het bedrijf is daaruit gegroeid.
Wij zijn de specialist geworden in de logistiek van eilandhoppen. In termen van het regelen van de hotelreserveringen bij het plannen van hun reis, grondafhandeling zodra de klant hier is, transfers tijdens hun verblijf, klantenservice, in feite ervoor zorgen dat alles soepel verloopt, of ze nu van het ene eiland naar het andere verhuizen.
Tegenwoordig hebben we kantoren op alle drie de belangrijkste eilanden en meer dan 300 medewerkers. Uiteindelijk besteden we veel van onze tijd aan reizen en marketing van de bestemming, wat een van onze belangrijkste rollen is. We helpen reisbureaus en touroperators met training, identificeren van de juiste producten voor hun klanten en assisteren hen waar nodig. We helpen hen klanten te matchen met specifieke hotels, omdat niet iedereen dezelfde klantenkring heeft. We werken net zo veel met de high-end hotels als met de kleine guesthouses. De groei door de jaren heen was enorm, beginnend met slechts een handvol personeel, maar ons succes is afhankelijk van de consistentie en de toewijding die we hebben, onze gezamenlijke drive om de Seychellen op de eerste plaats te zetten.
Mason's Travel is door de Luxury Travel Guide 2017 uitgeroepen tot beste touroperator op de Seychellen. Hoe onderscheidt u zich van andere grote bedrijven hier, zoals Creole Travel Services?
Creole Travel Services is een geweldig bedrijf, ze hebben een goed team en een sterke infrastructuur. Ik denk echter dat ons belangrijkste verschil ons personeel is. Velen van hen werken al 20 jaar en zo'n 40 jaar bij ons. Ik denk dat dit een weerspiegeling is van de waarde die we aan ons team hebben gehecht en die toewijding aan wat we 'de aanraking van de vrijmetselaar' noemen. We hebben allemaal een goede infrastructuur, de moderne IT-systemen, de bussen en de boten voor de excursies, maar ik denk dat het uiteindelijk neerkomt op de mensen en onze slogan over Living the Seychelles-ervaring.
U staat op de Seychellen bekend als een van de meest succesvolle bedrijven, maar wat is uw internationale marketingstrategie, vooral tegenwoordig met de opkomst van online reisbureaus? Hoe ga je internationaal om met de concurrentie?
Dat is op zich al een heel ander spel. We kunnen niet concurreren met expedia.com of booking.com: het zijn nu wereldwijde giganten, maar de Seychellen zijn altijd anders geweest. Voor onze bronmarkten zijn we een verre bestemming. Het gaat niet naar Londen of Parijs en op booking.com slaan en een hotel zoeken. Ik geloof dat de Seychellen voor een klant op twee manieren een investering zijn: financieel gezien is het ver te komen met de dure vluchten die moeten worden genomen; en ook emotioneel omdat het voor veel mensen een heel bijzondere vakantie is, hun huwelijksreis of een jubileum; daarom zijn er veel verwachtingen.
Wij zijn geen bedrijf voor de consument, maar we zijn voornamelijk zakelijk en onze partners zijn de groothandelaren, de touroperators. Wij werken samen met de groothandels die in ruil daarvoor de brochures samenstellen en de pakketten verkopen. We werken met veel winkelagenten en we geven veel personeelstraining.
We blijven geloven in het hebben van zowel mensen als specialisten op de bestemmingen. Het is een bestemming die gemakkelijk verkeerd verkocht kan worden. Zoals in het begin vermeld, ga je naar Mauritius en kies je een hotel op basis van je budget. Als u de juiste vakantie op de Seychellen wilt hebben, gaat het erom dat u de experts heeft met de knowhow om de Seychellen te ervaren.
Er wordt veel gesproken over de draagkracht van het land en de perceptie dat het totale aantal toeristen dat komt, niet kan blijven toenemen. Hoe bent u van plan om u aan te passen aan het dalende aantal toeristen, zodat u zich kunt aansluiten bij de overheidsstrategie?
Ik denk dat onze groei van het aantal toeristen redelijk organisch is geweest. We zijn geen massabestemming en we zijn er niet eens in de buurt. We hebben ons altijd gepositioneerd als meer een nichemarkt dan als een massamarkt.
We weten allemaal en we zijn het er allemaal over eens dat we geen massabestemming willen zijn. Maar ik denk dat er nog veel meer onderzoek en begrip nodig is over hoe we het beste vooruit kunnen gaan, zodat we de juiste doelen kunnen stellen en effectief kunnen plannen op basis van deze doelen.
We moeten er rekening mee houden dat we een kleine bevolking zijn die gewend is aan een bepaalde levensstandaard; gratis onderwijs, gratis gezondheid, en daar zijn kosten aan verbonden. Dat gezegd hebbende, hebben we de limiet op het gebied van werkgelegenheid volledig bereikt, daarom zal elke nieuwe ontwikkeling op de Seychellen meer buitenlandse arbeidskrachten betekenen, wat prima is als we willen blijven groeien en de industrie willen ondersteunen, maar tegelijkertijd een deel van de groei en werkgelegenheid moeten een economisch voordeel opleveren voor het land. Als de groei van het personeelsbestand expat is, verlaat de omzet het land.
Duurzaamheid is een centraal thema dat alle sectoren van de overheidsstrategie doorkruist. Op welke manieren geeft u uitvoering aan deze nationale prioriteit?
Ons bedrijf is voornamelijk personeelsintensief, in tegenstelling tot een hotel dat gebruikmaakt van zonnepanelen. We hebben de stijl van onze excursies ongeveer tien jaar geleden veranderd. Het grootste deel van onze grondvloot evolueert nu naar meer hybride-efficiënte motoren. Aan de mariene kant zijn we voor onze excursies overgestapt op catamarans voor dagzeilen. We hebben veel minder brandstof verbruikt nadat we de grotere boten hadden vervangen, waarbij de krachtige motoren zuiniger bleken te zijn in onze dagelijkse activiteiten.
Als groep hebben we een hoteldivisie waar we naar een compleet gerecycled watersysteem zijn gegaan, vooral in ons nieuwe hotel op Mahe, het cabana-strandhotel dat vorig jaar is geopend. Het gezuiverde water uit het systeem gaat bijvoorbeeld terug in de toiletten, zodat we geen vers water wegspoelen als toiletten worden gebruikt. We hebben een wateropvangsysteem dat ook water opvangt uit de regen. Op Denis Island hebben we een boerderij waar ik vandaag zou zeggen dat ongeveer 80% van de producten die in het hotel of het restaurant worden geconsumeerd daar wordt verbouwd, van verse melk tot eieren, fruit, groenten, gevogelte, varkensvlees of zelfs wat rundvlees op het eiland.
Naast Mason's Travel zijn er Mason's Air en Mason's Exchange, maar ook eigendommen op andere eilanden. Hoe kiest u welke gebieden u wilt diversifiëren en waar u hier op de Seychellen wilt investeren?
Uiteindelijk zijn we een toerismespecialist en heeft Mason's Travel altijd centraal gestaan in onze bedrijfsstrategie. In de loop der jaren is het geëvolueerd naar Mason's Air-reizen en we zijn ook GSA voor bepaalde luchtvaartmaatschappijen. In het begin was er behoefte om uitgaande reisdiensten te ontwikkelen door meer te helpen bij het boeken en vluchten. Mason Air Travel was in feite een uitgaand reisbureau voor inwoners en bedrijven.
Later, toen we in 2008 deviezenbeperkingen hadden in het land, wilde de regering meer wisselkantoren aanmoedigen om de banken eerlijker te houden met wisselkoersen, en toen introduceerden we Mason's Exchange. We zijn niet het enige wisselbedrijf hier, maar we zijn erin geslaagd een meer concurrerende omgeving te creëren en ik denk dat de klant vandaag een veel eerlijkere deal krijgt voor het kopen en verkopen van valuta. Andere investeringen in gastvrijheid omvatten enkele hoteleigenschappen die meer infrastructurele investeringen op de lange termijn zijn.
Mason's Travel nam onlangs deel aan een STB-workshop die bedoeld was om lokale groepen de kans te geven om hun voorstellen aan klanten van het eiland Reunion te ontwikkelen en uit te breiden en vice versa. Kun je dieper ingaan op deze workshop en de kansen die je ziet in Reunion?
We geven veel workshops. Ik denk dat La Reunion meer regionaal is, maar het is typisch wat we doen in onze belangrijkste markten. We doen veel aan handel en blootstelling aan de reisagenten. In La Reunion was het dezelfde gewoonte.
Dit was in samenwerking met onze belangrijkste touroperators daar en de workshop werd in de grote steden gedaan met de reisagenten. STB zou bijvoorbeeld 's ochtends een bestemmingspresentatie hebben gedaan, we zouden dan wat meer in detail zijn gegaan met betrekking tot de verschillende eilanden. We zouden hebben uitgelegd hoe de reiservaring op het eiland werkt, bijvoorbeeld met de veerboot of het vliegtuig om die eilandcombinatie te bereiken.
We hadden ook enkele gasten die deelnamen, zoals vertegenwoordigers van hotels en pensions, die een aantal van hun producten lieten zien. Bovendien hadden we vouchers en trokken we loterijprijzen naar de Seychellen en creëerden we een leuke sfeer onder de aanwezigen door enkele Seychellen-gerelateerde vragen te stellen. Bij deze gezamenlijke activiteiten werkt ons marketingteam samen met de STB in onze belangrijkste markten. Soms doen we ze zelf met onze partners om verder bij te dragen en te helpen bij het creëren van bestemmingsbewustzijn.
Op je website bied je een Partner's Hub aan. Kun je uitleggen waaruit het bestaat en waarom je het hebt gelanceerd?
De Partner's Hub biedt toegang tot onze gecontracteerde partners en alle benodigde informatie, zoals relevant nieuws en gidsen voor de Seychellen. Het is als een database met informatie over elke categorie hotels met beschrijvingen van hun respectievelijke locaties. Over het algemeen is het een business-to-business-klantenplatform om hen te helpen beter opgeleid en zelfverzekerd te worden wanneer ze bezig zijn de bestemming te verkopen.
Mason's Travel is intrinsiek verbonden met wat de Seychellen-eilanden zijn en wat ze te bieden hebben. Er is momenteel een nationale inspanning om aan dat aanbod te werken door de economie te diversifiëren. Helpt u als Seychellois-bedrijf met internationale aanwezigheid de Seychellen af te schilderen als meer dan een toeristische bestemming?
Uiteraard zijn we allemaal trotse Seychellen en ontmoeten we mensen die vaak vragen stellen over investeringsmogelijkheden, maar uiteindelijk is het onze specialiteit om Seychellen te merken vanuit het perspectief van een bestemmingservaring.
U bent een van de belangrijkste zakenmensen op de Seychellen. Heb je een boodschap voor jonge Seychelse ondernemers en voor ondernemers in andere opkomende economieën over hoe je net zo succesvol kunt zijn als jij?
Voor ons speelde timing een grote rol, maar uiteindelijk gaat het succes van Mason's en van waar we nu zijn, over gepassioneerd zijn. Je moet echt geloven in wat je doet en er gepassioneerd over zijn. Je geluk zal komen, maar je maakt dat geluk door die kansen te grijpen wanneer ze zich voordoen en dat is waar het allemaal om draait.
