Te midden van de wereldwijde ineenstorting hebben slimme investeerders hun zinnen gezet op Saoedi-Arabië en hebben ze het koninkrijk aangewezen als het volgende potentiële lichtpuntje voor toerisme, volgens Jonathan Worsley, mede-organisator van de Arabian Hotel Investment Conference (AHIC), nu in zijn vijfde jaar.

Hij zei dat een prominente delegatie uit Saoedi-Arabië zal pleiten voor investeringen in de toerisme- en horecasector van het land tijdens de komende Arabian Hotel Investment Conference (2-4 mei 2009). Ze schetsen de inzet van de regering om de toerisme- en vrijetijdssector te stimuleren en profileren de kansen voor de particuliere sector. Ze zullen ook alle uitdagingen aanpakken, evenals de uitdagingen voor de particuliere sector.

“De lancering van de Saudi-top op AHIC komt op het juiste moment gezien het wereldwijde scenario. De huidige situatie heeft ertoe geleid dat velen hun investeringsstrategieën voor toerisme en gastvrijheid hebben herzien, aangezien voormalige hotspots instorten”, zei Worsley. "Wat we in Saoedi-Arabië zien, is een voortdurende investering in de benodigde infrastructuur om een gezonde horecasector te ontwikkelen en in stand te houden, van nieuwe luchtvaartmaatschappijen tot een spoorwegnetwerk en een overvloed aan accommodatiemogelijkheden."

Hoofdspreker van de belangrijkste openingssessie op de AHIC-top over Saoedi-Arabië, wordt voorzitter en voorzitter van de raad van bestuur van de Saoedische Commissie voor Toerisme en Oudheden, ZKH Prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al-Saud, die zei dat de opdracht voor SCTA is om te trainen en banen creëren en toezicht houden op de hotel- en reissector, en voortbouwen op het erfgoed van het koninkrijk. Hij zei dat een strategisch vijfjarenplan deze ontwikkeling leidt.

"Ons doel is om onze cultuur nieuw leven in te blazen, niet om de sluizen te openen voor onbeperkt toerisme", zei hij. "Ons mandaat is ervoor te zorgen dat toerisme waarde toevoegt aan onze cultuur, onze samenleving, onze economie en aan de bezoeker."

Met de versoepeling van de beperkingen op toeristenvisa, plus overheidsstimulansen en investeringsmogelijkheden, zei ZKH Prins Sultan dat de inspanningen en programma's van SCTA gericht zijn op de ontwikkeling van lokaal toerisme. Hij zei dat er vanaf het begin een dienstensector wordt gecreëerd om niet alleen Umrah, Pelgrim en buitenlandse toeristen te bedienen, maar ook binnenlandse reizen, vergaderingen en evenementen.

Worsley wees op een Vision 2020-document met nationale ontwikkelingsstrategieën dat voorspelt dat tegen dat jaar meer dan 43 miljoen bezoekers door het koninkrijk zullen reizen. Momenteel tonen STR Global-statistieken voor 2008 aan dat Saoedische steden, hoewel ze niet de duizelingwekkende hoogten van andere regionale gateways bereiken, een gezonde stijging van de inkomsten behouden.

Vorig jaar zag Jeddah - met een gemiddelde bezetting van 71.5 procent - een stijging van de revPAR van 27.7 procent tot $ 114 met een gemiddelde kamerprijs van $ 159, terwijl Riyadh een vergelijkbare bezettingsgraad had met een gemiddelde prijs van $ 244 en een revPAR van $ 175 , een stijging van 25.3 procent.

Om de nieuwe vrijetijdsmarkt te ondersteunen, heeft de Saoedische ministerraad plannen goedgekeurd voor een aantal grote toeristische projecten aan de kust van de Rode Zee en elders, terwijl veel internationale hotelgroepen plannen hebben aangekondigd voor uitbreiding in Saoedi-Arabië.

Hilton Hotels identificeerde een behoefte aan zowel extra deluxe kamers als budgetaccommodaties om tegemoet te komen aan de verwachte ontluiking van de middenklasse reismarkt, en heeft onlangs een overeenkomst aangekondigd om 13 Hilton Garden Inn-accommodaties met 2,500 kamers te ontwikkelen, te beginnen dit jaar in Riyadh, en wil ook zijn luxe merk Conrad binnenhalen.

Volgens Jean-Paul Herzog, president van Hilton, Midden-Oosten en Afrika, besteedt de groep speciale aandacht aan de behoeften van Saoedi-Arabië om ervoor te zorgen dat ontwikkelingsprojecten synchroon lopen met de toeristische ambities van het koninkrijk. "Onze onmiddellijke uitbreidingsplannen in het Koninkrijk zullen de aanwezigheid van ons belangrijkste Hilton-merk en luxemerken, The Waldorf Astoria en Conrad, stimuleren, maar we identificeren ook kansen voor Doubletree by Hilton en Hilton Garden Inn", zei hij. "We zijn ervan overtuigd dat een markt die zo uitgestrekt en divers is als Saoedi-Arabië ruimte biedt voor alle servicepunten."

Worsley benadrukte dat hoewel de ontwikkelingspijplijn gezond was, er veel meer kansen waren, vooral met betrekking tot megaprojecten van de overheid. "We verwachten een enorme belangstelling voor de inaugurele Saudi-top op AHIC", zei hij. "Voor velen is Saoedi-Arabië grotendeels onbekend, en de top zal het toneel vormen voor potentiële investeerders en ontwikkelaars om meer te weten te komen over deze enorme markt."

De conferentie van 2009 omvat netwerkrecepties, plus een sprekende faculteit van wereldklasse, waaronder ZE Abdullah M. Ruhaimy, president, The General Authority for Civil Aviation (GACA) Saoedi-Arabië; Dr. Henry Azzam, CEO Midden-Oosten en Noord-Afrika, Deutsche Bank AG; Paul Griffiths, algemeen directeur, Dubai Airports; Sarmad Zok, algemeen directeur van Kingdom Hotel Investments; Sami Alhokair, voorzitter en oprichter, Fawaz Alhokair Group; John Defterios, gastheer, CNN Marketplace Midden-Oosten; en Gerald Lawless, uitvoerend voorzitter, onder anderen Jumeirah Group.

De Arabian Hotel Investment Conference wordt georganiseerd door Bench Events en MEED Events. Details zijn te vinden op www.arabianconference.com.

Pijplijnontwikkelingen in Saoedi-Arabië zijn onder meer:

· Accor verdubbelt zijn inventaris tot 20 hotels met 5,500 kamers tegen 2010

· Marriott breidt tegen 3 uit van 13 naar 2013 panden met Ritz-Carlton, Marriott Executive Apartments en Courtyards by Marriott

· Starwood heeft aangekondigd dat haar Aloft-merk in 2011 in Riyadh zal debuteren

· Four Points wordt gelanceerd in Jeddah en Dhahran

· InterContinental Group versterkt haar aanwezigheid met 12 Holiday Inn Express-vestigingen

· Kempinski en Rocco Forte-collectie in Jeddah

· Fairmont-eigendommen in Mekka

· Hyatt Hotel in Djedda

· Rezidor's Park Inn in Riyad en Al Khobar