BAGHDAD – Iemand had plezier met het sleutelen aan de boord van de luchtvaartmaatschappij in de oude, in onbruik geraakte terminal op de internationale luchthaven van Bagdad. Het adverteert met een "speciale vlucht" met Japan Airlines van Basra naar Sydney, Australië, terwijl een vlucht van Bagdad naar Mexico-stad "vertraagd" is.
In werkelijkheid is Irak al bijna twee decennia een no-go-zone voor de meeste burgervliegtuigen. Ten eerste waren er VN-sancties na de invasie van Koeweit door Saddam Hoessein in 1990. Toen vielen de VS in 2003 binnen en het land werd door geweld overspoeld.
Maar nu de aanvallen van opstandelingen en sektarisch bloedvergieten het afgelopen jaar zijn weggeëbd, begint de Iraakse regering het toerisme te promoten. Het zal moeilijk te verkopen zijn - en zelfs als ambtenaren de aandacht van de avontuurlijke mensen kunnen trekken, zijn de toeristische voorzieningen in Irak armoedig.
De opening van een nieuwe luchthaven vorige week in de zuidelijke stad Najaf zal naar verwachting het aantal religieuze pelgrims, voornamelijk Iraniërs, die sjiitische heiligdommen bezoeken dit jaar verhogen tot 1 miljoen, het dubbele van het aantal in 2007.
Irak denkt echter aan meer dan pelgrims. Ambtenaren zijn van plan bezoekers naar de legendarische archeologische vindplaatsen van Irak te lokken, waarvan er vele zijn geplunderd en beschadigd tijdens gevechten. Maar ze boden weinig details over hoe ze dat zouden doen.
En de locatie van het forum? Het zwaarbewaakte Mansour Melia Hotel, waar een jaar geleden een zelfmoordterrorist zichzelf opblies in de lobby, waarbij een dozijn mensen omkwam, waaronder soennitische Arabische leiders die zich tegen al-Qaeda in Irak hadden gekeerd.
"Veiligheid is nog steeds de grootste zorg", zegt luitenant Cmdr. Christopher Grover, een marineofficier die namens de Amerikaanse regering samenwerkt met het Iraakse bureau voor toerisme, schreef in een e-mail. "Er zijn een paar risiconemers nodig om in Irak te investeren, maar als dat gebeurt, moeten anderen volgen."
Een risiconemer is Robert Kelley, een Amerikaanse zakenman die zaterdag aan de rand van een veld in de groene zone van Bagdad stond en zei dat daar een luxe hotel van $ 100 miljoen zou worden gebouwd. De zone herbergt Iraakse regeringskantoren en Amerikaanse diplomatieke en militaire faciliteiten.
"We denken dat het Iraakse volk met elkaar wil opschieten", zegt Kelley, hoofd van Summit Global Group, een in de VS gevestigde investeringsmaatschappij. Hij identificeerde de investeerders niet, maar zei dat de bouw snel zou kunnen beginnen nadat stadsfunctionarissen binnen 30 tot 45 dagen een onderzoek hebben gedaan.
Ondanks zijn uiting van vertrouwen, zijn veel hotels in de hoofdstad vrijwel leeg, en het Nationaal Museum, vol met overblijfselen uit duizenden jaren geschiedenis, blijft gesloten voor het publiek.
"We maken ons zorgen over de heropening van het museum, voor het geval een zelfmoordterrorist met een explosief vest zou infiltreren", zei een regeringsdeskundige op het gebied van archeologie, die aandrong op anonimiteit omdat hij niet bevoegd is om met de media te spreken. “We moeten wachten tot de verspreiding van vrede en veiligheid in het land.”
Honderden hotels in de heilige steden Najaf en Karbala zijn meestal overvol, maar toerismefunctionarissen zeggen dat de gebouwen dringend gemoderniseerd moeten worden.
Oorlog heeft plaatsen zoals Babylon, waar de hangende tuinen waren gevestigd, teruggebracht tot vervallen, vrijwel ontoegankelijke buitenposten van de oude cultuur.
De noordelijke stad Mosul ligt in de buurt van de overblijfselen van Nineve en Nimrud, steden van het Assyrische rijk. Maar Mosul is tegenwoordig een van de meest gewelddadige plaatsen in Irak.
Ur, hoofdstad van de Soemerische beschaving en het bijbelse huis van de profeet Abraham, ligt in het zuiden, waar sjiitische milities actief zijn geweest.
"De turbulente en extreme binnenlandse situatie maakt Irak een van de minst wenselijke plaatsen ter wereld", luidt de online editie van de Lonely Planet-reisgids. Veel landen waarschuwen hun burgers om niet naar Irak te gaan.
Naast de bedreiging voor de veiligheid, zouden toeristen met andere problemen te maken krijgen, waaronder een gebrek aan infrastructuur, zoals de vervallen hotels en overbelaste medische voorzieningen.
freep.com
