HONOLULU - Leiders in de toeristische sector in Hawaï die omgaan met de scherpe terugval in zakenreizen, zoeken hulp van een inheemse zoon - president Barack Obama.
Regering Linda Lingle, 90 bedrijfsleiders en de vier burgemeesters van Hawaii schreven Obama vorige week dat hij hem aanspoorde om elke maatregel te verzetten die bedrijven die federale fondsen ontvangen, ervan weerhoudt zakelijke bijeenkomsten te gebruiken "als een legitiem zakelijk instrument."
Toen de economie haperde en ontvangers van federale hulp onder vuur kwamen te liggen vanwege sponsorbijeenkomsten op flitsende bestemmingen, annuleerden 132 groepen en bedrijven in de eerste drie maanden van dit jaar vergaderingen en incentivereizen naar Hawaï. De economie van de staat verloor hierdoor naar schatting $ 98 miljoen. Andere populaire bestemmingen zoals Las Vegas, Florida en Arizona zien vergelijkbare annuleringen.
"Dit heeft een enorm effect gehad op de economie in de gebieden en de banen in de industrie", zei Marsha Wienert, de contactpersoon voor toerisme in Hawaii.
Uit angst dat het Congres wetgeving zal aannemen die de lucratieve markt voor congressen, vergaderingen en incentives verder verzwakt, heeft de branche een campagne gelanceerd om de perceptie van zakenreizen te veranderen.
Hawaï heeft een groot aandeel in het succes van de campagne: vorig jaar bezochten ongeveer 442,000 zakenreizigers de staat om vergaderingen bij te wonen, goed voor 7 procent van het totaal aantal bezoekers en ten minste 12 procent van alle bezoekersuitgaven, zei Michael Murray, hoofd van zakelijke bijeenkomsten voor de Hawaii Visitors & Convention Bureau.
"Het is een zeer lucratieve markt", zei Murray.
Marktleiders geven de schuld van de daling van dit jaar aan de media en de reactie van wetgevers op uitgaven van bedrijven die federale reddingsgelden hebben ontvangen. Maar de industrie had al een jaar te maken met bedrijven die hun budgetten verkrapten in moeilijke economische tijden tegen de tijd dat zakenreizen deze winter een politieke kwestie werden.
Hawaii heeft een reeks incentives, programma's en grote kortingen uitgerold in de hoop bedrijven terug te lokken. Het congresbureau lanceerde zelfs een website met speciale aanbiedingen die de eilanden aanprijzen als een plek om zaken te doen.
"Het tempo van boekingen is van de rand van de wereld gedaald", zei Wienert. "Daarom hebben we nu al deze prikkels."
Fortune 500-bedrijven maakten lange tijd gebruik van reizen naar de eilanden om topmedewerkers te belonen. Sommigen zouden hele resorts boeken, golfbanen verhuren en extravagante feesten houden. In 2007 betaalde Toyota Motor Sales USA bijvoorbeeld $ 500,000 om de lagere campus van de Universiteit van Hawaï te verhuren voor een privéconcert van Aerosmith voor 6,000 dealers en hun gasten.
Die dagen zijn voorbij.
Onder de 132 annuleringen was een zakelijke bijeenkomst van Wells Fargo Co. die in mei was geboekt in het uitgestrekte Hilton Hawaiian Village Beach Resort met 3,543 kamers. In februari annuleerde de bank abrupt een reis naar Las Vegas na kritiek dat het $ 25 miljard aan reddingsgeld misbruikte.
"Laten we dit duidelijk maken: deze jongens gaan naar Vegas om de dobbelstenen te gooien met het belastinggeld?" bovengenoemde Rep. Shelley Moore Capito, een Republikein van West Virginia die op het Comité van de Financiële Diensten van het Huis zit. 'Ze zijn toondoof. Het is schandalig. "
De Vegas-trip zou komen op de hielen van de aankondiging dat Wells Fargo in de laatste drie maanden van 2.3 meer dan $ 2008 miljard verloor.
Wells Fargo sloeg commentaar op de annulering van Hawaii af en wees in plaats daarvan naar een paginagrote advertentie in The New York Times op 8 februari, waarin president en CEO John Stumpf zei dat Wells Fargo's evenementen voor de erkenning van werknemers niet door de overheid werden gefinancierd en dat de berichtgeving in de media over het probleem was "eenzijdig".
"Vergis je niet, bedrijven die hulp van de belastingbetaler hebben gekregen, moeten aan een andere norm worden gehouden en hun zaken op een transparante en verantwoordelijke manier uitvoeren", aldus Roger Dow, CEO van de groep. 'Maar de slinger is te ver gezwaaid. Het klimaat van angst veroorzaakt een historische terugval van zakelijke bijeenkomsten en evenementen, met verwoestende gevolgen voor kleine bedrijven, Amerikaanse arbeiders en gemeenschappen. "
Verschillende andere bedrijven hebben Hawaiiaanse reizen geannuleerd, waaronder IBM, Hewlett-Packard, LPL Financial en AT&T, zei Hilton Hawaii Vice President Gerard Gibson.
“Ik wil geloven dat het beter gaat worden. Maar eerlijk gezegd, meneer de president, zit Hawaii in de problemen ”, schreef Gibson in een persoonlijke brief aan Obama op 19 februari. Gibson zei dat zijn eigendommen in Hawaii $ 12.4 miljoen aan omzet hadden verloren.
Hawaii kampt echter al jaren met een imagoprobleem.
"We moeten mensen ervan overtuigen dat we een serieuze plek zijn waar zaken gedaan kunnen worden", zegt John Monahan, president en CEO van het bezoekers- en congresbureau. 'We zullen nooit iemand voor de gek houden dat Hawaii niet Hawaii is. Dat merk is zo goed gebouwd dat we niet echt meer over zon, zand en surfen hoeven te praten. "
