Drijvend over de Mekong

Er zijn zeker dingen veranderd in Ho Chi Minh City. Maar ik ook - de laatste keer dat ik hier was, ruim tien jaar geleden, reisde ik met de lokale bus en cyclo, mijn hart in mijn mond terwijl voertuigen en voetgangers zich met suïcidale snelheid vermengden in de verscheurde straten van een Saigon die ambities had van de moderniteit, maar bevond zich nog erg in de chaotische “ontwikkelingsfase”.

Vandaag is mijn vervoermiddel beslist anders. Ik word opgewacht en begeleid naar een glimmende Mercedes-Benz voor een rit in luxe comfort met airconditioning door de stad en naar het zuiden naar mijn bestemming, diep in het hart van de Mekong Delta. De rit onthult dat de moderne wereld ongetwijfeld Vietnam in zijn gretige omhelzing meesleept; Japanse auto's en bromfietsen overtreffen het aantal fietsen tien tegen één, computerwinkels en hoogbouw schieten door de stad, maar de vertrouwde chaos van verwevenheid van voertuigen en voetgangers blijft mijn zenuwen prikkelen.

Buiten de stad is weer een eeuwenoud ritme zichtbaar; de wegen zijn nieuwer en beter onderhouden, maar de flankerende fruitstalletjes, de uitgestrekte groene velden, het regelmatige stijgen en dalen als we over rivieren of kanalen bogen op stevige bruggen, glimpen van met de hand geroeide sloepen en omvangrijke rijstschuiten - dit zijn typische Delta-afbeeldingen dat zal nooit verdwijnen. Twee enorme rivieren moeten per boot worden overgestoken, en als ik uit de auto stap op de ratelende, rammelende veerboot om vooraan te staan ​​met lachende lokale bewoners wiens brommers hoog opgestapeld zijn met producten of familieleden, realiseer ik me dat ik terug zou kunnen zijn op mijn eerste verblijf in dit suggestieve land.

Seizoenen bepalen de stroom van de rivier
De Mekong Delta is de rijstmand van Vietnam en produceert genoeg rijst om het hele land te voeden en heeft nog genoeg over voor een zinvolle export. De gelijknamige weldoener is de Mekong Song Cuu Long - "de rivier van negen draken" zoals de Vietnamezen het noemen - omdat tegen de tijd dat het het land is binnengekomen na zijn lange reis vanaf het Tibetaanse plateau, het in twee hoofdwaterwegen is gesplitst - de Hau Giang, of Benedenrivier, ook wel de Bassac genoemd, en de Tien Giang, of Bovenrivier, die op vijf punten uitmondt in de Zuid-Chinese Zee.

De tweede van onze overtochten met de veerboot verlaat ons op de zuidelijke oever van de Bassac, vanwaar een rit van vijf minuten ons naar de met grind begroeide ingang van het Victoria Can Tho Hotel brengt. De verfijnde Franse koloniale architectuur in de stijl van de jaren dertig, de lobby met zuilen en de traag draaiende plafondventilatoren plaatsen me terug in een wereld van privileges, plantage-eigenaren en Frans Indochina, maar verbazingwekkend genoeg werd de Victoria Can Tho minder dan tien jaar geleden helemaal opnieuw gebouwd op een stuk rijstvelden met uitzicht op de belangrijkste stad aan de overkant van de rivier de Can Tho. Het is verreweg het meest luxueuze hotelhotel in de Mekong Delta-regio en biedt Franse gerechten van de beste kwaliteit; een grote, koloniale bar met een pooltafel; spa-faciliteiten; tennisbaan; en zwembad... er was nog nooit zoiets in de Delta geweest toen het meer dan tien jaar geleden werd gebouwd.

De regering wint 30 meter land aan de rivier recht voor het hotel en honderden meters aan beide kanten terug, met de bedoeling er een parkachtige promenade van te maken. Het hotel zal het land direct voor hun eigendom huren en het gebruiken om hun zwembad uit te breiden, een nieuwe spa-faciliteit te creëren en een pronkstuk aan het rivierfront - dit alles spreekt boekdelen over het succes van de visie van de Victoria-groep door te voorspellen dat deze kleurrijke , zou de fascinerende regio van Zuid-Vietnam een ​​populaire bestemming worden voor luxe reizigers, maar ook voor backpackers.

En waarom is Can Tho zo populair onder toeristen en reizigers? Om daar achter te komen, boek ik een vroege ochtendtrip op Victoria's eigen omgebouwde rijstboot, de Lady Hau - 20 minuten deftig zeilen, koffie en croissants in de hand, de Can Tho-rivier op naar de beroemde Cai Rang Floating Market. Elke dag voor zonsopgang arriveren grote boten uit het achterland van de Delta om enorme hoeveelheden producten te verkopen aan eigenaren van kleine boten, die vervolgens peddelen over de talloze kleine kanalen en waterwegen die een enorm en ingewikkeld waternetwerk rond de hoofdstad vormen, terwijl ze hun waren schreeuwen aan kanaalhuishoudens onderweg.

Vietnam's rijstmand
Het is een manier van leven die in duizenden jaren weinig is veranderd - in een land waar water zo alomtegenwoordig is, de seizoenen bepaald door de opkomst en ondergang van de enorme stroom van de Mekong, de beste manier om vrienden en familie te bezoeken, goederen te vervoeren , in feite om iets te doen, is over het water.

In deze tijd van het jaar zitten de boten op de drijvende markt tot aan de dolboorden vol met zoete aardappelen, kool, wortelen en lente-uitjes, evenals ananas, drakenfruit, custardappels en passievruchten. Het is een overvloed aan verse groenten en fruit, een bewijs van de vruchtbaarheid van de alluviale grond die de Delta bedekt, en wordt elk jaar aangevuld wanneer de Mekong buiten zijn oevers treedt en overstroomt, waardoor een nieuwe laag rijk slib achterblijft waarin de talloze wortels gretig graven.

Ik stap over op een kleinere longtailboot met een jong meisje genaamd Thoai Anh, die als mijn gids zal optreden. Terwijl ze door de marktmelée tuffen, passeren kleine boten met open keukens tussen de kopers en verkopers, die warme noedelsnacks en lunch bieden aan de ijverige marktbezoekers. De motoren van de grotere boten stoten diepe staccato-uitbarstingen uit, zoals winderige olifanten op snelheid, terwijl kleinere boten voorbij zoemen als gigantische muggen - het is moeilijk om te weten waar je moet kijken, er gebeurt zoveel om je heen.

Uiteindelijk laten we de markt achter ons en slaan een zijgracht in. We bezoeken een rijstnoedelfabriek, gerund door een familie, met acht leden die methodisch werken, elk met zijn of haar eigen baan. De rijst wordt eerst in water geweekt en vervolgens tot rijstmeel gemaakt, dat 50/50 wordt gemengd met rijsttapioca en vervolgens wordt gekookt tot een dunne pasta. Dit wordt een minuut of twee op een kookplaat geschept en wordt een grote, halfdoorschijnende schijf die vakkundig op een rieten "vleermuis" wordt gerold voordat deze wordt overgebracht naar een geweven mat. Deze matten worden in stapels gestapeld en naar de zon gebracht, waar ze in uitgestrekte gebieden worden gelegd om te drogen, voordat ze in een shredder worden gevoerd, net zoals de papierversnipperaars die te vinden zijn in juridische en overheidskantoren. Ik ben verbaasd te horen dat deze fabriek 500 kg noedels per dag produceert. Het is een lange werkdag en een zwaar leven, maar Thoai Anh is onbewogen. "Ze verdienen een goed leven, ze zijn veilig", zegt ze - hard werken is een gegeven in de Delta, maar financiële zekerheid is dat niet.

Vervolgens bezoeken we een fruitboomgaard; veel gezinnen gebruiken het land dat ze hebben om zoveel mogelijk fruitsoorten te verbouwen. Deze boomgaarden zijn niet de nette aangelegenheden met bomen omzoomd in nette rijen die bezoekers uit gematigde streken kennen - het zijn meer jungles, waar grapefruitbomen schouder aan schouder staan ​​met jackfruit, longan en lychee.

De kronkelende waterwegen
We vervolgen onze weg langs rechte, kunstmatige kanalen en door kronkelende natuurlijke waterwegen. Op sommige plaatsen zijn dit slechts twee boten breed, overbrugd door eenvoudige constructies gemaakt van een enkele boomstam met - als je geluk hebt - een bamboe leuning. Het is gemakkelijk in te zien waarom dit apenbruggen worden genoemd - je zou aapachtige behendigheid nodig hebben om ze over te steken, hoewel jonge jongens en meisjes er echt overheen fietsen, is mij verteld.

Ik heb geen idee waar we in dit stadium zijn, geen richtingsgevoel of de afstand die we hebben afgelegd, maar plotseling verlaten we de hoofdweg aan de andere kant van de stad Can Tho, en ik word afgezet aan de bruisende rivieroever van de stad promenadepark, waar een metaalgrijs standbeeld van Ho Chi Minh - of oom Ho, zoals hij liefkozend wordt genoemd - wordt bewaakt door een politieagent die mensen wegjaagt tot op een respectvolle afstand van de lachende aanwezigheid van oom Ho. Er komt een middagstorm aan – ik zie opnieuw hoe water het natuurlijke ritme van het leven domineert voor iedereen die hier woont – en ik trek me terug in het hotel voor thee, een spelletje backgammon en het plezier van het lezen van een krant op een veranda als verkoelend regenwater stroomt langs de schuine daken naar beneden en valt in een waterval op het met terracotta betegelde terras.

De volgende dag pikt een busje me op bij het hotel voor wat verkenningstochten aan de landzijde. Mijn gids is Nghia, een sympathieke jonge local met een encyclopedische kennis van de geschiedenis en cultuur van de regio. Hij neemt me eerst mee naar het huis van Duong-Chan-Ky, een 19e-eeuwse landeigenaar die in 1870 een geweldig huis bouwde om zijn verzameling voortreffelijke meubels en antiek te huisvesten. Het huis combineert Europese en Vietnamese invloeden, waaronder een prachtige Franse tegelvloer van ijzerhouten pilaren die al meer dan een eeuw meegaan en waarschijnlijk nog een eeuw mee zullen gaan. Het oude echtpaar dat nog in het huis woont, is familie van de derde generatie.

We gaan verder naar een klein dorpje in het Bin Thuoy (vreedzame rivier) gebied. Er is niets opmerkelijks aan dit gehucht – het is zoals elk van de duizenden in de lagere Delta-regio – maar daarom ben ik geïnteresseerd om het te zien, om mezelf onder te dompelen in het dagelijkse ritme van het leven hier. Het flankeert een samenvloeiing van rivierkanalen - natuurlijk - en een tijgerschrijn is een eerbetoon aan een lokale legende die vertelt hoe dit gebied ooit werd geteisterd door tijgers en hoe de oprichters van het dorp vrede sloten met de tijgergeest en zijn bescherming ontving.

Can Tho's oudste Chinese tempel?
Langs de hoofdstraat glimlachen marktverkopers verlegen, jonge kinderen rennen viervoudig opgestapeld op enkele fietsen voorbij, en in een openluchtbiljartzaal spelen de lokale bevolking met elkaar voor de huur van de tafel (3,000 dong per uur) of misschien de rekening voor diner die avond. Op de terugweg naar de stad stoppen we een paar kilometer stroomopwaarts bij de oudste Chinese tempel van Can Tho, Hiep Thien Cung, gebouwd in 1850 door Chinese kooplieden die zich hier vestigden. De meeste Chinezen verlieten Vietnam eind jaren zeventig na golven van vervolging, maar de tempel wordt nog steeds bezocht door degenen die het uitstaken, evenals door lokale Vietnamezen, die hun weddenschappen afdekken, in de veronderstelling dat het geen kwaad kan om te bidden voor gezondheid en voorspoed van elke onsterfelijke, ongeacht het geloof.

Onze laatste stop is bij een botenbouwer, de meester die hard aan het werk is, wordt bijgewoond door zijn jonge leerling. Kleine boten in verschillende stadia van constructie liggen opgestapeld in de werkplaats, wachtend op kopers uit dorpen langs de grachten. Een boot kost 1.5 miljoen dong (US$ 100), veel meer dan de meeste mensen zich kunnen veroorloven, maar zoals bij alle plattelandsgemeenschappen zullen de rijkere dorpshoofden vaak een aantal boten kopen en hun nieuwe eigenaren toestaan ​​de lening af te betalen als en wanneer ze kunnen. De bouwmeester stopt even voor een korte rustpauze en zegt vriendelijk tegen me: "Ik werk 14 uur per dag, maar ik geniet ervan, en de dag gaat snel voorbij." Hij is blij met zijn lot - er zal altijd een markt zijn voor goed gebouwde rivierboten op de Mother of Rivers.

In het centrum van Can Tho vertoont een Khmer-tempel een duidelijk Thaise bouwstijl, heel anders dan de etnische Vietnamese tempel aan de overkant. Dat complex wordt zorgvuldig onderhouden en duidelijk goed bezocht door rijke lokale Vietnamezen. De Khmer-tempel is daarentegen een beetje armoedig en vertoont een gebrek aan donaties. De Khmers zijn de kleinste en armste sector van de bevolking. Khmer-jongens brengen allemaal een jaar of 18 maanden door als monnik uit respect voor de wensen van hun ouders, hoewel ze nauwelijks monnikachtig lijken als ze loungen over het vertellen van grappen en het roken van sigaretten in het voorgebouw van de tempel.

De volgende dag baadt het vroege ochtendlicht de prachtige geel-witte façade van Victoria Can Tho in gouden licht - een puur, zacht licht zonder industriële dampen. Dit is ook de beste tijd om door de stad te dwalen, voordat het te warm is. De drukte van het rivierleven is op dit moment het gezelligst, de veerboten van het voertuig spuwen massa's arbeiders en winkelend publiek uit aan de ene kant van de rivier, voordat ze een gelijk aantal opzuigen dat allemaal gretig is om naar de overkant te komen.

Can Tho is de grootste stad van de Deltaregio en het is booming. Naast de meer traditionele kraampjes met gedroogd voedsel en kleurrijke winkels met religieuze parafernalia zijn er winkels met bromfietsen, moderne apparaten en hightech accessoires. Een paar kilometer stroomafwaarts van de stad is een hangbrug, die nu de brede Bassac-rivier oversteekt, een ambitieus vijfjarig project dat eerder deze week werd voltooid, zal de zuidelijke Delta openen door deze veel toegankelijker te maken, waardoor het knelpunt van de huidige ferry overtocht en verkorting van de rijtijd naar Ho Chi Minh City met bijna een uur.

Incongruente spreuken doordringen de lucht
Maar als je door deze typisch Aziatische stad dwaalt, hangen er twee aanvankelijk ongerijmde geuren in de lucht, die je laten weten dat je heel erg in Frans Indochina bent: het is koffie en vers brood - een van de meest aangename koloniale gebruiken die je in Vietnam hebt meegemaakt is de koffie- en baguettecultuur die de Fransen hebben bijgebracht tijdens hun verblijf in dit tropische land. Er zijn veel coffeeshops, met lage, ligstoelachtige stoelen in rijen aan de straatkant - goedkope maar vrolijke plekken om te ontspannen en de wereld voorbij te zien gaan. Fietsen freewheelen voorbij met manden vol verse baguettes, geurende geursporen achterlatend die je verder de achterafstraatjes in trekken. Het is zo'n gemoedelijke plek, je moet op de tijd letten anders is er een hele dag voorbij voordat je het weet.

Dat moet ik niet doen, want vanmiddag ga ik naar het andere eigendom van Victoria's Delta in Chau Doc, een klein marktstadje ook aan de Bassac, maar meer dan 100 kilometer stroomopwaarts, dicht bij de grens met Cambodja. De rivier is de snelste manier om er te komen, en het hotel heeft een speedbootdienst tussen de twee. Het is een spannende reis van vier uur, vol met interessante bezienswaardigheden, aangezien de boot begint met het omhelzen van de rechteroever van de rivier terwijl deze stroomopwaarts tegen de krachtige stroming in duwt. Enorme houten schepen varen over het hoofdkanaal, gebouwd op dezelfde manier als het kleinere Mekong-vaartuig, maar groot genoeg om over de oceaan te reizen, met enorme ladingen rijst en groenten naar buiten - en fietsen, auto's en elektronica naar binnen.

Visverwerkingsfabrieken liggen verspreid over de kustlijn, maar naarmate de rivier smaller wordt - bij Can Tho is hij meer dan een kilometer breed - wordt het uitzicht puur landelijk, met vrijdragende visnetten in Chinese stijl op de rivieroevers en gehuchten die talloze zijkanalen overbruggen die slingeren hun weg naar het vlakke land daarachter.

Eindelijk zie ik verderop een heuvel - mijn eerste in dagen - en aan de samenvloeiing van de Bassac met een 200 meter brede waterweg die het verbindt met de Tien Giang, de bovenrivier van de Mighty Mekong, stoppen we bij de Victoria Chau Doc hotel, waar ik word opgewacht door een personeelslid gekleed in een prachtige ao dai - de Vietnamese nationale jurk, een combinatie van een losse broek en een knielange getailleerde top, allemaal van de fijnste zijde, is ongetwijfeld de mooiste van de Aziatische kleding.

Mijn gids voor mijn verblijf hier is Tan Loc, een zacht gesproken ex-leraar, goed opgeleid en zeer goed geïnformeerd over zijn geboorteplaats. Terwijl we aan boord gaan van een kleine boot voor een ochtendbezoek aan Chau Doc's eigen drijvende markt - elk dorp in de Delta heeft er natuurlijk een - vertelt hij me over het lijden van zijn ouders, zowel tijdens de Amerikaanse oorlog als door toedoen van de Rode Khmer, die tijdens de jaren zeventig zouden moorden plegen over de grens, die slechts vier kilometer verderop ligt. Een jonge Tan Loc en zijn gezin trokken weg uit de problemen, maar keerden terug zodra het veilig was.

"Weet je, we hebben Cham-moslims, Khmers, zowel boeddhistische als christelijke Vietnamezen, zo'n mengelmoes van volkeren in Chau Doc, maar we leven hier harmonieus, nooit enig conflict", zegt Tan Loc trots. Misschien hebben ze genoeg angst en pijn ervaren en beseften ze de zinloosheid van raciale of religieuze conflicten.

Stationair door een drijvend dorp
De drijvende markt volgt hetzelfde ritme als in Can Tho, zij het op kleinere schaal, en daarna neemt onze bootsman ons mee naar de beroemde drijvende huizen van Chau Doc. Ze zijn gebouwd op een platform van lege olievaten, en wat ongewoon aan hen is, is in feite wat eronder is, want beneden in het modderige Mekong-water hangen enorme draadviskooien waar honderden en honderden meervallen worden gekweekt. De familie voert ze door een luik in het midden van de vloer van de woonkamer, en zodra de vissen ongeveer een kilogram groot zijn, oogsten ze ze en leggen hun gestripte en gefileerde karkassen in rijen onder de zon te drogen.

We gaan verder, stationair door het drijvende dorp, langs kleurrijk geklede vrouwen die krachtig met de hand hun kleine kano-achtige vaartuig van het ene huis naar het andere roeien - een tijdloze landelijke Delta-scène. Als we het droge land bereiken, maken we een korte wandeling door een dorp in Cham naar de Mubarak-moskee, waar jonge kinderen de Koran bestuderen in een klaslokaal naast de bescheiden maar nette moskee, waarvan de minaret en het koepelvormige dak op de een of andere manier perfect thuis lijken in dit waterige vlakland.

Er zijn veel andere heilige plaatsen om te bezoeken in het stadscentrum, van kerken tot tempels en pagodes, maar de meest indrukwekkende is de Tempel van Lady Xu, zes kilometer ten westen van de stad aan de voet van de heuvel die ik zag toen ik aankwam in Chau Doc , die in feite ambitieus Sam Mountain heet. We komen er aan in de perfect gerestaureerde klassieke Amerikaanse jeep van de Victoria, langs stenen beeldenparken en nieuwe toeristische resorts, die laten zien hoe populair zelfs dit deel van de Delta aan het worden is.

Het is niet verwonderlijk dat in een land dat vrijwel geheel uit laaggelegen uiterwaarden bestaat, een obtrusie van 260 meter een eerbiedige status zou krijgen. Sam Mountain is de thuisbasis van een groot aantal tempels, pagodes en grotretraites, waarvan vele met hun eigen legendes en verhalen. De tempel van Lady Xu, aan de basis, heeft misschien wel de beste, aangezien het standbeeld waaromheen het hoofdgebouw is gebouwd, oorspronkelijk op de top van de berg stond. In de 19e eeuw probeerden Siamese troepen het te stelen, maar het beeld werd zwaarder en zwaarder naarmate ze de heuvel afdaalden, en ze werden gedwongen het in de jungle achter te laten. Later werd het ontdekt door lokale dorpelingen, die het ook probeerden op te tillen, maar opnieuw bleek het beeld te zwaar.

Plots verscheen er een meisje en vertelde hen dat het slechts door 40 maagden gedragen kon worden, en dit bleek waar, want de vereiste meisjes brachten het beeld gemakkelijk naar de bodem van de berg waar het plotseling weer onbeweeglijk werd. De dorpelingen vermoedden dat Lady Xu haar beeltenis hier wilde hebben, en dus werd de plaats van de tempel ingesteld. Binnenin is de tempel een caleidoscoop van kleurrijke verf, kaarslicht en neonpracht, maar het is een belangrijk bedevaartsoord voor zowel Chinese als Vietnamese families, die hele geroosterde varkens brengen om te offeren in ruil voor de genade van de Vrouwe.

Mijn laatste stop is op de top van de berg, vanwaar het inspirerende 360-graden uitzicht me een ander perspectief geeft van hoe de Mekong elk aspect van het leven hier dicteert. Enorme stukken land staan ​​onder water, terwijl de gebogen waterwegen en pijl-rechte, kunstmatige kanalen zich uitstrekken in de wazige verte, hun oevers omzoomd door paalwoningen, alomtegenwoordige vastgebonden boten langszij. In het zuiden en westen markeren andere heuvels de grens met Cambodja en de rand van de uiterwaarden. Vanaf dat moment is het leven intrinsiek anders, geregeerd door andere natuurlijke fenomenen en bevolkt door even verschillende culturen. De Mekong Delta is een wereld op zich, exotisch in bijna alle opzichten, doordrenkt met bezienswaardigheden, geluiden en geuren die allemaal zijn onlosmakelijke link met de Moeder van Rivieren oproepen.

Jeremy Tredinnick, een in het Verenigd Koninkrijk geboren reisjournalist en redacteur, heeft de afgelopen 20 jaar Azië verkend vanuit zijn huis in Hong Kong. Hij heeft prijzen gewonnen als hoofdredacteur van het tijdschrift Action Asia en hoofdredacteur van de tijdschriften Silk Road, Morning Calm en Dynasty, en draagt ​​verhalen en afbeeldingen bij aan vele topreispublicaties, waaronder TIME, Travel + Leisure en Condé Nast Traveler . Als liefhebber van ongewone bestemmingen en de cultuur onder de toeristische façade van een land, heeft Jeremy de afgelopen jaren co-auteur, gefotografeerd en bewerkt culturele en historische gidsen voor Kazachstan, de zijderoute, Mongolië en de Chinese regio Xinjiang.

www.ontheglobe.com