Terrorisme bestrijden met toerisme

Het klinkt misschien als een ondankbare taak om een ​​van de leidende stemmen te zijn van het Iraakse toerisme en een voorvechter van de terugkeer van de geplunderde en geplunderde oudheden van dat land. Maar voor Bahaa Maya is het een missie. Het is een hachelijke missie dat hij zo toegewijd is dat hij campagne heeft gevoerd voor de komende nationale verkiezingen.

We spraken Maya tijdens een bezoek aan zijn familie in Canada, kort voordat we naar Bagdad vertrokken voor de lancering van zijn campagne voor een opiniepeiling die zowel bloederig als bitter belooft te worden.

Maya vluchtte in de jaren zeventig uit Irak naar de Perzische Golfregio, bijna veertig jaar geleden, toen een jonge bureaucraat bij het Iraakse Ministerie van Buitenlandse Handel. Uiteindelijk vestigde hij zich in de Canadese stad Montreal.

Na de val van de Iraakse sterke man Sadaam Hussein keerde Maya terug naar zijn thuisland om ministeriële adviseur te worden van het Iraakse Ministerie van Toerisme en Oudheden. Maya richtte een groot deel van zijn mandaat op een campagne om het internationale bewustzijn te vergroten van de systematische plundering en plundering van de archeologische schatten van Irak in de nasleep van de Amerikaanse militaire invasie van het land.

Na de Amerikaanse invasie van Irak werden zo'n 15,000 voorwerpen geplunderd uit het Iraaks Nationaal Museum, waaronder beelden, oude teksten en kostbare oude juwelen. Terwijl ongeveer de helft is teruggevonden, zijn er andere op de internationale markt verschenen. Er wordt aangenomen dat bijna 100,000 items zijn verdwenen door wijdverbreide plunderingen in de afgelopen jaren.

Om de plunderingen te helpen stoppen, heeft Maya, die beweert dat illegale opbrengsten van deze verkopen terrorisme hebben gefinancierd, opgeroepen tot een verbod op de verkoop van archeologische relikwieën uit Irak - een beroep doend op de VN-Veiligheidsraad. Zijn oproepen werden grotendeels genegeerd.

En terwijl we het hebben over de ontwikkeling van het toerisme in een land dat te maken heeft met uitdagende veiligheidskwesties, blijft dit land de 'bakermat van de beschaving', de thuisbasis van zo'n 12,000 archeologische vindplaatsen en talloze oude beschavingen. Irak zou in betere tijden een natuurlijke toeristische hotspot zijn.

ontheglobe.com: Wat zijn de belangrijkste sites in Irak voor een potentiële toerist om te bezoeken? Hoe toegankelijk zijn deze sites?
Bahaa Mayah: Het klinkt misschien vreemd dat we toerisme naar Irak promoten. Op dit moment hebben we het vooral over religieus toerisme. Deze zijn bestemd voor voornamelijk religieuze steden als Najaf en Kirbala, Bagdad en Samara. Deze steden zijn veilig en we kunnen zeggen dat de veiligheidssituatie in zeer goede staat is. We promoten dit en behalen goede resultaten en hebben een gestage stroom toeristen uit landen als Iran, Bahrein, Koeweit, Verenigde Arabische Emiraten, Pakistan en Libanon. We openden vorig jaar een luchthaven van Najaf, waardoor rechtstreekse vluchten vanuit die landen mogelijk waren. Ik was erg blij om de reflecties hiervan op de economie te zien, aangezien deze steden bloeien en er veel werkgelegenheid is gecreëerd. Dit bewijst dat toerisme een manier is om terrorisme te bestrijden. Als mensen eenmaal banen hebben en de economie bloeit, zal het terrorisme afnemen. De internationale gemeenschap moet helpen om vrede te brengen in Irak. We zouden dan een stroom toeristen naar onze culturele en archeologische vindplaatsen zien.

Het zal enige tijd duren om een ​​bepaald veiligheidsniveau te bereiken voordat we het toerisme in Irak zien bloeien. Tegelijkertijd ben ik niet erg blij met de voorbereiding van de toeristische infrastructuur in Irak. Het is niet het feit dat we alleen archeologische vindplaatsen hebben, want toeristen hebben en genieten van diensten die wij nog niet hebben, en ze hebben nog niet volledig de aandacht van de overheid om deze elementen te ontwikkelen die belangrijk zijn voor een succesvolle toeristenindustrie.

ontheglobe.com: Kunnen we het hebben over specifieke sites?
Bahaa Mayah: Enkele van de locaties die op korte termijn kunnen worden ontwikkeld, zijn de stad Babylon. Het is een relatief veilig gebied waar we toeristische activiteiten kunnen ontwikkelen. De sites van Ur en Nazaria zijn ook relatief erg veilig. Daar zouden een soort toeristische activiteiten kunnen worden ontwikkeld. Maar daarvoor zijn middelen nodig die we niet hebben.

ontheglobe.com: hebben we het over ontbrekende wegen, souvenirwinkels; of hebben we het gewoon over basisbeveiliging?
Bahaa Mayah: Wegen en transportinfrastructuur zijn er, maar het ontbreekt ons aan hotels, opgeleide mensen en mankracht, gidsen of zelfs restaurants of hotels. In Nazaria is er bijvoorbeeld maar één hotel dat we echt kunnen overwegen. Het is niet genoeg! Een klein hotel van vijftig of zestig kamers is het equivalent van een viersterrenhotel. We hebben veel meer nodig om het toerisme in veel andere steden te ontwikkelen. In Babylon hebben we geen hotels. Het enige hotel dat nu een vijfsterrenhotel was, wordt bezet door de internationale strijdkrachten. Ze zouden dit pand binnenkort moeten verlaten. Maar om het terug te brengen naar de oude situatie van een vijfsterrenhotel, heb je mankracht en middelen nodig.

ontheglobe.com: We zijn ons ervan bewust dat Babylon door de binnenvallende troepen als militaire basis werd gebruikt. Wat voor schade is er ontstaan?
Bahaa Mayah: Helaas werd Babylon inderdaad gebruikt als militaire basis door de Amerikaanse en Poolse troepen. Het was een van de rampen en begon na de invasie van 2003. De schade wordt behandeld door een speciale commissie van UNESCO. We waren getuige van het gebruik van zwaar materieel, het equivalent van een zware militaire armada. Dit heeft geleid tot schade aan de site die volgens mij een van de grootste rampen is als gevolg van de oorlog.

ontheglobe.com: financiert de Amerikaanse overheid het herstel van de site?
Bahaa Mayah: Ze beloofden te helpen. Ze realiseerden zich enige tijd na dit incident hun fout. Ze zijn er klaar voor en ze proberen te helpen. Het is een manier om sorry te zeggen.

ontheglobe.com: Breng ons terug naar 2003 toen Amerikaanse troepen voor het eerst uw land binnenkwamen. Zo'n 15,000 objecten van culturele betekenis werden geplunderd uit het Bagdad Museum. Het ministerie van olie werd echter beschermd en velen zien hier een ironie in. Velen zien dit als het startpunt van de problemen op het gebied van archeologie in Irak.
Bahaa Maya-oorlogen brengen geen enkele natie welvaart, maar brengen vernietiging. De misdaad die plaatsvond in het Iraakse museum bij de val van het regime in april 2003 was een van de grootste rampen voor onze natie. We hebben niemand iets te verwijten, behalve de Verenigde Staten en de troepen die destijds Irak binnenkwamen. Ze hadden moeten bedenken dat ze eerdere waarschuwingen hadden gehad van archeologen van over de hele wereld dat ze voor het Irakese museum moesten zorgen. Ze deden toen niets en lieten mensen een museum plunderen. Er werden ongeveer 15,000 objecten geplunderd, waarvan we de helft hebben kunnen recupereren. De andere helft zweeft over de hele wereld en we worden geconfronteerd met niet-medewerking van veel landen om ze te herstellen, en ik denk ook aan westerse landen. Dit brengt de verantwoordelijkheid bij de binnenvallende landen om Irak te helpen bij het terugvinden en repatriëren van de geroofde voorwerpen.

ontheglobe.com: Wat is uw tijdschema voor het herstel van het massatoerisme in Irak en zijn archeologische vindplaatsen?
Bahaa Mayah: Ik wil de zaken in Irak niet overhaasten met betrekking tot de toeristenindustrie voor onze culturele en archeologische vindplaatsen, tenzij we de veiligheid van de toeristen die naar Irak komen waarborgen. Ik zal dit soort toerisme niet promoten tenzij ik het gevoel heb dat we als regering, veiligheidstroepen en infrastructuur klaar zijn om toeristen te ontvangen - alleen dan zal ik al het mogelijke doen om dit soort toerisme naar Irak te promoten.

ontheglobe.com: Ben je vandaag optimistischer dan een jaar geleden?
Bahaa Mayah: Ik wou dat je me na de volgende verkiezingen vroeg. De volgende verkiezingen zullen de belangrijkste van het verleden en de toekomst van Irak zijn. Dit zal het lot van deze natie bepalen: wie Irak gaat regeren en welke richting het land op gaat. Ik doe zelf mee aan deze verkiezingen en ik zou mijn campagne moeten beginnen zodra ik terug ben in Irak. Natuurlijk zou ik willen dat ik win. Ik zal ervoor zorgen dat ik deze kwestie van archeologie en toerisme in Irak zoveel mogelijk uit mijn volgende bericht zal halen. Dat gezegd hebbende, het verleden was erg moeilijk.

Andrew Princz, een cultureel navigator uit Montreal, is de redacteur van het reisportaal ontheglobe.com. Hij is wereldwijd betrokken bij journalistiek, landenbewustzijn, toerismepromotie en cultureel georiënteerde projecten. Hij is naar meer dan vijftig landen over de hele wereld gereisd; van Nigeria tot Ecuador; Kazachstan naar India. Hij is constant in beweging, op zoek naar mogelijkheden om in contact te komen met nieuwe culturen en gemeenschappen.