Port Au Prince, Haïti – Ontvoeringen, bendegeweld, drugshandel, corrupte politie, brandende wegblokkades.
De berichten uit het armste land van het westelijk halfrond zijn genoeg om de meest avontuurlijke reiziger weg te houden.
Maar volgens veiligheidsexperts en functionarissen van de VN-vredesmissie in Port-au-Prince is Haïti niet gewelddadiger dan enig ander land in Latijns-Amerika.
"Het is een grote mythe", zegt Fred Blaise, woordvoerder van de VN-politiemacht in Haïti. “Port-au-Prince is niet gevaarlijker dan welke grote stad dan ook. Je kunt naar New York gaan en zakkenrollers worden en onder schot worden gehouden. Hetzelfde geldt voor steden in Mexico of Brazilië.”
Het negatieve imago van Haïti heeft zijn economie verwoest, waarvan de ooit bloeiende toeristenindustrie nu grotendeels beperkt is tot hulpverleners, vredeshandhavers en diplomaten.
Maar VN-gegevens geven aan dat het land een van de veiligste in de regio zou kunnen zijn.
Volgens de VN-vredesmissie waren er vorig jaar 487 moorden in Haïti, of ongeveer 5.6 per 100,000 mensen. Een gezamenlijk onderzoek van de VN en de Wereldbank uit 2007 schatte het gemiddelde moordcijfer in het Caribisch gebied op 30 per 100,000, waarbij Jamaica bijna negen keer zoveel moorden registreerde - 49 moorden per 100,000 mensen - als de VN in Haïti.
In 2006 telde de Dominicaanse Republiek meer dan vier keer zoveel moorden per hoofd van de bevolking als Haïti - 23.6 per 100,000, volgens het Central American Observatory on Violence.
“Er is niet veel geweld [in Haïti]”, betoogt generaal Jose Elito Carvalho Siquiera, de voormalige Braziliaanse commandant van de VN-troepenmacht in Haïti. “Als je de armoede hier vergelijkt met die van São Paolo of andere steden, dan is daar meer geweld.”
De VN-vredesmissie, bekend als Minustah, arriveerde in juni 2004, drie maanden nadat Amerikaanse troepen de voormalige president Jean-Bertrand Aristide tijdens een gewapende opstand in ballingschap in Afrika hadden gebracht.
De de facto interim-regering, gesteund door de VN, de Verenigde Staten, Frankrijk en Canada, lanceerde een repressieve campagne tegen de aanhangers van dhr. VN-vredeshandhavers.
Ondertussen verhoogde een golf van ontvoeringen de spanningen, waarbij Minustah 1,356 registreerde in 2005 en 2006.
"De ontvoeringen schokten iedereen omdat ze in het verleden niet hadden plaatsgevonden", zegt meneer Blaise. "Toch, als je het aantal ontvoeringen hier vergelijkt, denk ik niet dat het meer is dan ergens anders."
Vorig jaar verbeterde de veiligheid aanzienlijk toen het aantal ontvoeringen met bijna 70 procent daalde, als onderdeel van een algehele verbetering van de veiligheid onder president René Préval, die in februari 2006 in een aardverschuiving werd gekozen. Maar eerder deze maand gingen duizenden demonstranten de straat op in Port-au-Prince om te protesteren tegen een toename van ontvoeringen. Volgens de Haïtiaanse en VN-politie zijn dit jaar minstens 160 mensen ontvoerd, meldt Reuters. In heel 2007 werden 237 mensen ontvoerd, aldus het rapport.
En in april gingen duizenden mensen de straat op om lagere voedselprijzen te eisen, en stuurden beelden van brandende banden en stenengooiende demonstranten over de hele wereld.
Toch worden er in Port-au-Prince nu zelden schoten gehoord en zijn er weinig aanvallen op buitenlanders. De afgelopen maanden zijn de vluchten van American Airlines vanuit Miami volgepropt met christelijke missionarissen.
Sommige waarnemers zeggen dat zelfs wanneer de instabiliteit het ergst was, het geweld meestal beperkt was tot een paar sloppenwijken van Port-au-Prince.
"Als je Haïti vergelijkt met Irak, met Afghanistan, met Rwanda, dan staan we niet eens op dezelfde schaal", zegt Patrick Elie, een voormalig minister van Defensie die een regeringscommissie leidt over de mogelijke oprichting van een nieuwe veiligheidsmacht.
"We hebben een tumultueuze geschiedenis gehad, een die wordt gekenmerkt door politieke instabiliteit", zegt dhr. Elie. “Maar behalve de oorlog die we moesten voeren om onze vrijheid en onafhankelijkheid van de Fransen te verkrijgen, heeft Haïti nooit een geweldsniveau gekend dat vergelijkbaar is met dat in Europa, in Amerika en de Europese landen in Afrika en Azië. .”
Viva Rio, een in Brazilië gevestigde groep voor geweldvermindering die op verzoek van de VN naar Haïti kwam, slaagde er in maart 2007 in om de strijdende bendes in Bel Air en de naburige sloppenwijken in de binnenstad te overtuigen zich te onthouden van geweld in ruil voor beurzen voor jongeren. “Dit zou ondenkbaar zijn in Rio”, zegt Rubem Cesar Fernandes, directeur van Viva Rio.
Anders dan in Brazilië, zegt hij, zijn de bendes in de sloppenwijken van Haïti weinig betrokken bij de drugshandel. "Op dit moment is er in Haïti meer belangstelling voor vrede dan voor oorlog", zegt hij. “[T] hier is dit vooroordeel dat Haïti associeert met gevaar, vooral zo lijkt het, in de Verenigde Staten. Haïti lijkt angst op te wekken bij blanke Noord-Amerikanen.”
Katherine Smith is een Amerikaanse die niet bang is. De jonge etnograaf komt hier sinds 1999 om voodoo te onderzoeken en reist met het openbaar vervoer naar arme wijken.
"Het ergste dat is gebeurd, was zakkenrollen tijdens carnaval, maar dat kan overal gebeuren", zei mevrouw Smith. "Hoe weinig ik het doelwit ben geweest, is opmerkelijk gezien hoe zichtbaar ik ben."
Maar veel hulpverleners, diplomaten en andere buitenlanders leven achter muren en harmonicadraad.
En behalve emigranten die uit het buitenland komen, is er bijna geen toerisme. 'Het is zo frustrerend', zegt Jacqui Labrom, een voormalige zendeling die sinds 1997 rondleidingen door Haïti organiseert.
Ze zegt dat straatdemonstraties gemakkelijk kunnen worden vermeden en zelden tot geweld leiden. “In de jaren '50 en '60 leerde Haïti Cuba, Jamaica en de Dominicaanse Republiek hoe ze toerisme moesten bedrijven…. Als we niet zo'n slechte pers hadden, zou het zo'n verschil maken."
csmonitor. com
