Industrierapporten en enkele persoonlijke verslagen onthullen een massaal banenverlies in de horeca- en toeristenindustrie van Dubai. Ontslagen in onroerend goed zijn talrijker dan alle andere banen in de 'City of Gold'. De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) kunnen niet langer aantonen dat ze recessiebestendig blijven in een wereldwijde crisis.
Met de onverwachte wending in de geldrijke Arabische Golfstaat, bood één hotel zelfs aan om ontslagen mensen te voeden. Twee weken geleden bood de algemeen directeur van het Arabian Park Hotel onlangs ontslagen inwoners van de VAE gratis eten aan van 15 december 2008 tot 15 januari 2009. Volgens gepubliceerde rapporten heeft slechts één vrouw gebeld om op het aanbod van het hotel in te gaan. "We hebben niet zo'n hoge rente gehad als ik had gehoopt en verwacht", zei Mark Lee, algemeen directeur van het driesterrenhotel. Degenen die werden ontslagen, moesten vóór een gratis maaltijd een ontslagbrief indienen.
eTN heeft contact opgenomen met Lee, maar hij heeft geweigerd openbare verklaringen af te leggen over de "gratis maaltijd"-aanbieding, tenzij de naam van zijn hotel niet in dit artikel werd genoemd. Bang om misschien verkeerd geïnterpreteerd te worden, zei Lee: "We hadden er een fantastische berichtgeving over. Maar het was geen mediamarketingcampagne voor het hotel. Het ging erom werklozen te helpen.”
Lee's weigering om te praten roept de vraag op: Was hij aarzelend omdat hij er inderdaad zeker van was dat honderden (misschien duizenden) al zijn ontslagen in de olierijke haven en zijn aanbod zal alleen het voor de hand liggende vermelden en de waarheid vergroten dat Dubai inderdaad meer ontslaan?
Zoals het er nu uitziet, is de werkloosheid wereldwijd gestegen. Tot nu toe zijn in China meer dan 67,000 fabrieken gesloten, terwijl meer dan een miljoen Amerikanen een uitkering hebben aangevraagd. Dubai kan niet allemaal immuun zijn. Lee's hotel was liefdadig; er is geen reden voor hem om dicht te klappen.
Of is er? Valt Dubai, of de VAE, uit elkaar? Worden er mensen naar huis gestuurd?
Nog niet zo lang geleden meldde eTN dat Dubai's grootste uitdaging het bemannen van de toeristische vestigingen is. Alleen al de luchtvaartsector zal de komende twee decennia 200,000 extra piloten nodig hebben, terwijl naar verwachting meer dan 100 luchtvaartmaatschappijen routes in de VAE zullen openen. De groeiende behoefte van de emiraten aan geschoolde werknemers en leidinggevenden op hoog niveau eiste zijn tol van de voortdurend groeiende luchtvaart- en horecabedrijven. Toen de vastgoedhausse in hotels en appartementen uit de hand liep, waren er meer mensen nodig; totdat personeelshuisvesting later een probleem werd met ingehuurde buitenlandse arbeidskrachten.
Gerald Lawless, uitvoerend voorzitter van de Jumeirah Group, zei dat ze niemand hebben ontslagen. Hij zei: “Het gaat goed met ons. We blijven ons bedrijf uitbreiden (inclusief ons nieuwe pand in Macau) en meer mensen naar Dubai halen, aangezien we een sterke kerst en nieuwjaar verwachten. We zijn ervan overtuigd dat we de wereldwijde recessie aankunnen.”
Begin dit jaar vroeg Lawless om een fonds van 10 miljard dollar voor onderwijs in de Arabische wereld van de heerser van Dubai, HH Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum. Het geld zou worden gebruikt om de regio voor te bereiden op de enorme groei van de horeca en de daarmee gepaard gaande personeelsbehoefte. De toewijzing was bedoeld om het belang van Jumeirah te dienen bij de ontwikkeling van beroepsinstituten en opleidingsfaciliteiten in de regio, op alle niveaus van de industrie. Hoe gaat het project in de crisis? Gevraagd of de pas afgestudeerden van de Emirates Academy banen beschikbaar zullen hebben, zei Lawless: “Ik denk niet dat het iemands verantwoordelijkheid is om hen van een baan te verzekeren wanneer ze van een hotelschool of universiteit komen. Geen enkele school garandeert iemand een baan als je klaar bent. Maar ik weet zeker dat bedrijven graag met onze studenten willen praten. Ze werken niet alleen in Dubai. Ze zijn internationaal gekwalificeerd. We zien geen daling van de inschrijvingen. De vooruitzichten op een baan zijn behoorlijk optimistisch.”
Zijn vertrouwen komt voort uit de bouw van 13 hotels langs Jumeirah, waarvan er een aantal in het eerste kwartaal van 2010 zullen openen. "We kijken ernaar uit om de tweede helft van 2 te beginnen met rekruteren", zei hij, eraan toevoegend dat ze de wereldwijde situatie nauwlettend in de gaten houden.
Stephen Renard van Renard Hospitality, de leidende headhunter voor hotels in Dubai, zei dat degenen die bezuinigd worden degenen zijn wiens projecten niet doorgaan. Afgezien daarvan kan Dubai werken zonder mensen die niet betrokken zijn bij projecten die een jaar of twee vertraging oplopen. “Als nieuwe hotelprojecten vertraging oplopen, hebben ze het operationele team of de projectmanagers niet nodig. Bedrijven laten mensen gaan en nemen later weer mensen aan.”
Emaar Properties, Nakheel, Damac, Tameer en Omniyat zijn gedwongen hun personeelsbestand in te krimpen. Dubailand-ontwikkelaar Tatweer herziet zijn wervingsbeleid in het licht van de economische situatie. "De achterban en de mensen die Dubai leiden, gaan nergens heen", voegde Renard eraan toe.
Er zijn nog maar weinig uitvoerende zoekopdrachten in eigendommen in Abu Dhabi actief. Zo gaat het Ferrari-hotel open voor de F1-races. “Ze zouden hoe dan ook het hotel moeten openen. We waren ook op zoek naar een hotelproject in Abu Dhabi voor het Yaz-eiland met een 'stad' voor personeel. Maar dit werd ook zes maanden uitgesteld', zei hij, bevestigend dat hij actieve zoektochten heeft lopen. “De uitdaging waarmee de leidinggevenden in de VAE worden geconfronteerd, zijn de kosten van levensonderhoud met een index van 18 procent in 2008. Salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden compenseren de hoge kosten van levensonderhoud; daarom moeten werkgevers dienovereenkomstig betalen. Mensen die vastbesloten zijn om te gaan, zijn in feite teleurgesteld als hun vertrek uit Dubai wordt uitgesteld”, aldus Renard.
Susan Furness, oprichter van het in Dubai gevestigde Strategic Solutions, zei dat er een actueel rapport is waaruit blijkt hoeveel mensen zijn gevraagd om hun baan te heroverwegen. Maar het officiële cijfer is meer dan 3000 en zit voornamelijk in onroerend goed. “Sommige projecten hebben een behendige levenscyclus (mensen in- en uitschakelen), met de meer duurzame markt hier, zullen we niet veel verloop zien. Dubai is op het punt om iedereen naar 2009 te verplaatsen', zei ze eraan toevoegend: 'Dit is het moment voor wijs leiderschap. Ik heb andere markten in paniek zien raken tijdens de SARS, de vogelgriep en andere ongewenste gebeurtenissen. Niemand is deze keer in paniek.”
De toeristische strategie van Dubai is correct en degelijk. Maar de tijdlijn en de cijfers moeten enigszins worden gewijzigd, zei Furness, die evenementen organiseert over hotelinvesteringen en hotelvastgoed. Ze zei: “Ik heb formeel geen gaten in onze kalender gezien. In 2009 zullen onze evenementen het juiste moment zijn om de kernsmelting aan te pakken. In de hotelwereld gaan projecten die zijn goedgekeurd en baanbrekend werk hebben door. Andere tijdlijnen kunnen veranderen.” Furness voegde toe dat ze de hotelsector nog geen geannuleerde projecten heeft zien bevestigen. Maar de vastgoedsector – woningen, winkels, winkels – heeft dat wel.
De hoteltarieven van Jumeirah Groups blijven competitief in de crisis. “We zullen Dubai en ons merk blijven promoten. We hebben er alle vertrouwen in om de hotels te openen die we binnen 18-24 maanden wilden openen, maar we geloven niet dat ze zullen worden opgehouden', zei Lawless. Wat betreft het meenemen van Amerikanen op zoek naar werk in Dubai, zei hij: "Stuur ze maar."
