DOT's LaHood zegt dat overheidsgeheim voor de vogels is

WASHINGTON — De regering opent haar gegevens over tienduizenden aanvaringen van vogels met vliegtuigen, zoals het ongeval dat ertoe leidde dat vlucht 1549 van US Airways in de Hudson River stortte.

Transportminister Ray LaHood, in een buiging voor de belofte van de regering-Obama van meer openheid, liet een controversieel voorstel om de gegevens vertrouwelijk te houden, varen.

LaHood zei dat aangezien het Witte Huis zich op zijn gemak voelde onlangs memo's vrij te geven over geheime verhoren van terrorismeverdachten, het moeilijk was om het plan van de Federal Aviation Administration te rechtvaardigen om informatie achter te houden over vogels die rond luchthavens vliegen.

"Openbaarmaking is onze taak", schreef LaHood woensdag op zijn officiële blog. "De ommekeer in de transparantie van de overheid begint en we zijn blij om er deel van uit te maken."

FAA zei in een verklaring dat het de gegevens vrijdag online zal plaatsen.

Luchthavens en luchtvaartmaatschappijen melden al bijna twee decennia vrijwillig vogelaanvaringen aan de FAA. De FAA maakt een deel van de informatie openbaar, maar het is de gewoonte van het agentschap om specifieke informatie over luchthavens en luchtvaartmaatschappijen achter te houden, waardoor het voor het publiek onmogelijk wordt om bijvoorbeeld te weten te komen welke luchthavens een ernstig vogelprobleem hebben en welke niet.

Tot nu toe hebben FAA-functionarissen gezegd dat het nodig is om specifieke informatie voor het publiek achter te houden, omdat dit vrijwillige rapportage zou kunnen ontmoedigen. De informatie kan ook beschamend zijn voor sommige luchthavens met hogere aantallen vogelaanvaringen.

Na de noodlanding van US Airways vroeg The Associated Press toegang tot de vogelaanvaringendatabase van de FAA, die meer dan 100,000 meldingen van stakingen bevat.

Terwijl het verzoek van de AP's Freedom of Information Act nog in behandeling was, publiceerde de FAA op 19 maart stilletjes een voorstel in het Federal Register om geheime informatie te bewaren over waar en wanneer vogelaanvaringen plaatsvinden. Het bood 30 dagen voor openbaar commentaar.

Een verrassing onder de publieke opmerkingen die de FAA ontving, was de reactie van de primaire handelsgroep voor Amerikaanse luchthavens. De Airports Council International-North America vertelde de FAA dat de luchthavens van de aangesloten luchthavens verdeeld zijn over de kwestie, zodat het "geen standpunt kan innemen dat de geheimhouding steunt of tegenwerkt".

Debby McElroy, uitvoerend vice-president van de raad, zei dat nu LaHood heeft besloten om de gegevens vrij te geven, de FAA verklarende informatie moet verstrekken "om het publiek en de media te helpen bij het verantwoord gebruik van de gegevens."

De primaire verantwoordelijkheid voor het verminderen van vogelaanvaringen ligt bij luchthavens, die vaak uitgebreide programma's hebben om vogels te ontmoedigen om in de buurt te nestelen.

De meeste vogelaanvaringen vinden plaats tijdens het opstijgen en landen wanneer vliegtuigen op lagere hoogte vliegen. Veel vogelaanvaringen worden niet gemeld, vooral die met kleine vogels en geen vliegtuigschade.

Stakingen die ernstig genoeg zijn om schade aan te richten, worden meestal door piloten van luchtvaartmaatschappijen aan hun bedrijf gemeld. Monteurs van luchtvaartmaatschappijen ontdekken soms schade door vogels bij onderhoud aan vliegtuigen, en luchthavenpersoneel dat start- en landingsbanen vrijhoudt van puin, bergen vaak dode vogels op.

Woensdag bracht de National Transportation Safety Board een brief uit die het niet eens was met het plan van de FAA. Waarnemend voorzitter van de NTSB, Mark Rosenker, zei in de brief dat het achterhouden van de gegevens het vermogen van onafhankelijke onderzoekers zou kunnen belemmeren om het niveau van vogelaanvaringen door individuele luchthavens en luchtvaartmaatschappijen te vergelijken.

Dergelijke vergelijkingen zijn "geldig" en kunnen de veiligheidsinspanningen helpen, aldus de brief.

"De veiligheidsraad is van mening dat openbare toegang tot alle gegevens in de FAA Wildlife Strike Database van cruciaal belang is voor de analyse en beperking van het probleem van de aantasting door wilde dieren, en de raad is het sterk oneens met het voorstel van de FAA om de toegang van het publiek tot deze gegevens te beperken," zei de brief.

De veiligheidsraad adviseerde de FAA in 1999 om luchtvaartmaatschappijen te verplichten om alle vogelaanvaringen te melden, maar het agentschap koos in plaats daarvan voor een vrijwillig rapportagesysteem, hoewel FAA-functionarissen erkennen dat uiteindelijk slechts een fractie van de vogelaanvaringen wordt gemeld.