Cuba plant spectaculaire vieringen in januari ter gelegenheid van de 50ste verjaardag van de revolutie die Fidel Castro en zijn communistische regering aan de macht bracht. Hoewel er bijna universele genegenheid is voor de zieke Fidel Castro en een onwil om ontrouw te lijken aan wat hij heeft bereikt, zijn Cubanen ongeduldig voor verandering. Tijdens een recent bezoek waren sommige jonge Cubanen zo gefrustreerd en ongeduldig dat ze dachten dat de enige optie was om het land te verlaten. Een student zei zelfs dat hij bereid was naar Haïti te gaan. De opvattingen over Fidels broer, Raul, die nu president is, zijn gemengd omdat velen twijfelen of hij wel of niet in staat is hervormingen door te voeren die zo hard nodig zijn.

Toerisme, de grootste verdiener van inkomsten voor Cuba, zal waarschijnlijk de drijvende kracht blijven achter verandering en economische ontwikkeling en biedt momenteel de beste carrièremogelijkheden voor ambitieuze jonge Cubanen vanwege de toegang tot hogere inkomens en harde valuta. Voor toeristen zijn de voordelen ook sterk. Volgens Journey Latin America, een van de toonaangevende touroperators in de regio in het VK, zal de wereldwijde kredietcrisis naar verwachting niet al te grote negatieve gevolgen hebben voor haar activiteiten in Cuba. Zoals Rafe Stone, Product Manager voor JLA uitlegde:

“Cuba heeft zijn eigen economie die over het algemeen los staat van de dollar, het pond sterling of de euro. Daardoor konden we, zelfs in het huidige financiële klimaat, onze prijzen voor 2009 vergelijkbaar houden met die van 2008; dit, naast andere factoren (zoals de release van 'Che' de film), heeft ertoe geleid dat de vraag naar Cubaanse feestdagen volgend jaar hoog is gebleven en als bestemming lijkt het in de publieke belangstelling te blijven. "

Rafe Stone voegt eraan toe: “We beginnen niveaus en de kwaliteit van hotels in sommige gebieden te zien verbeteren en we hopen dat dit in 2009 doorzet. Het lijkt erop dat, ondanks een bijzonder slecht orkaanseizoen vorig jaar, de onafhankelijke, op maat gemaakte en groepsmarkten lijkt buitengewoon goed stand te houden ten opzichte van de one-stop chartermarkt. "

Cuba worstelt nog steeds om te herstellen van de verwoesting die is veroorzaakt door twee van de ergste orkanen die het eiland de afgelopen jaren hebben getroffen. Ondanks een drastisch tekort aan verse groenten en fruit zijn de grote toeristenhotels erin geslaagd hun keukens goed gevuld te houden.

De hoofdstad Havana heeft toeristen veel te bieden: historische gebouwen uit het Spaanse koloniale tijdperk, talloze gedenktekens voor Cuba's revolutionaire helden, musea, hotels en bars, waaronder de beroemde Floridita die wordt bezocht door Ernest Hemingway, waar toeristen in de rij staan om zijn favoriete cocktails te proeven. zoals de daiquiri en mojito. Fans van Hemingway kunnen ook zijn kamer bezoeken in het Ambos Mundos hotel, dat bewaard is gebleven als museum met zijn bed, typemachine en andere memorabilia.

Een meer alomtegenwoordige museumtentoonstelling is het grote aantal Cadillacs, Chevrolets en andere klassieke Amerikaanse modellen, die als gevolg van mechanische tovenarij nog steeds een bekend gezicht zijn in Havana. Degenen die de glamour van de slechte oude tijd willen herscheppen, toen de maffia de Cubaanse hoofdstad domineerde, kunnen een van deze klassiekers huren om langs de Malecon, de beroemde waterkant van Havana, te cruisen. Ze kunnen een aantal van de gereconstrueerde hotels en casino's bezoeken die dateren uit de decadente jaren vóór de revolutie toen Havana een speeltuin was voor rijke en beroemde Amerikanen.

Natuurlijk zou Cuba Cuba niet zijn zonder salsamuziek en dans. Op elk moment van de dag of avond kun je groepen muzikanten en zangers hun vertolking van oude favorieten zoals “Guantanamera” horen geven. Naast Havana kun je non-stop genieten van salsa in andere populaire toeristische steden zoals Trinidad, Santiago de Cuba en kleine steden.

Voor degenen die op zoek zijn naar rustiger bezigheden, zijn er rondleidingen door tabaks- en suikerplantages in de pittoreske Vinales-vallei bezaaid met dramatische kalksteenrotsen. Een hoogtepunt is een boottocht op een rivier die door een grot bij Pinar del Rio stroomt, waar de fakkel van de gids stalagmieten en stalagtieten in een fantastisch reliëf werpt.

Vlakbij ligt het ecoresort Las Terrazas, met zijn meren en bossen, dat in 1967 werd opgericht, lang voordat groen toerisme in de mode kwam. Het is bij de Cubanen ook bekend als de thuisbasis van de latere zanger Polo Montanez. Het heeft nog steeds de sfeer van een gemeenschapsdorp.

Er is een keuze uit badplaatsen voor degenen die snakken naar een rustgevende vakantie. De zee is verleidelijk blauw met gladde, witte zandstranden, maar toeristen wordt aangeraden goed bewapend te komen met insectenwerende middelen als ze willen voorkomen dat ze met boze, rode muggenbeten naar huis terugkeren.

Vergeleken met andere delen van de wereld is het aanbod en de kwaliteit van het voedsel in Cuba beperkter. Rijst, bonen, kip, varkensvlees en garnalen zijn standaard, terwijl kreeften een welkome aanvulling zijn, indien beschikbaar. Het beste eten is te vinden in geautoriseerde particuliere etablissementen, paladars, die toeristen de kans geven de lokale bevolking te ontmoeten. De beroemdste paladar in Cuba is La Guarida, dat afgezien van zijn voortreffelijke keuken net zo bekend staat als het decor voor een bekroonde Cubaanse film, Fresa y Chocolate.

Volgens Miguel Padron, een hoge overheidsplanner, heeft Cuba het potentieel om het toerisme te verhogen tot zes miljoen van de huidige twee miljoen toeristen die elk jaar een bezoek brengen. Hij zegt: “De strategie van de regering is om bezoekers ervan bewust te maken dat Cuba meer te bieden heeft dan de stranden. Het wil Cuba promoten als een eiland van muziek en kunst. Er zijn ook plannen om plattelandsgebieden voor toerisme te ontwikkelen. "

De heer Padron is van mening dat, terwijl Cuba op de drempel van verandering staat, dit stap voor stap zal worden beheerd. Hij beschouwt Fidel Castro als de visionair en heeft vertrouwen in Raul. Hij beweert dat hoewel Raul misschien geen sterke communicator is, hij dingen voor elkaar krijgt. Hij erkent dat het embargo van de VS het leven van Cuba moeilijk heeft gemaakt en verwelkomt de steun van China en Rusland. Hij zegt dat Cubanen op hun hoede zijn om terug te glijden naar pre-revolutionaire omstandigheden in de jaren vijftig, toen mensen hebzuchtig en meedogenloos waren en er flagrante ongelijkheden waren tussen de rijken en de armen.

De hoop is nu gericht op de nieuwe Amerikaanse president-elect, Barack Obama. In een interview dat in december werd gepubliceerd, vertelde Raul Castro aan acteur Sean Penn dat hij bereid zou zijn Obama te ontmoeten, nadat hij de macht heeft overgenomen. Tijdens zijn campagne beloofde Obama de nieuwe beperkingen op te heffen die George Bush had opgelegd aan de uitwisselingen met Cuba. Hij beloofde ook Cubaans-Amerikanen toe te staan het eiland zo vaak te bezoeken als ze willen en zoveel geld als ze wilden naar hun families daar te sturen. Tegelijkertijd heeft Obama gezegd dat hij het beëindigen van de bredere economische sancties tegen Cuba niet zou steunen totdat het land al zijn politieke gevangenen vrijlaat en de politieke vrijheden verbetert. Nu Cubanen het nieuwe jaar ingaan, voelen ze dat verandering onvermijdelijk is, maar voor toeristen die de charme van Cuba willen ervaren zoals het nu is, is dit de beste tijd om te gaan voordat het politieke, economische en culturele landschap voor altijd verandert.