Gelegen in het hart van de Greater Mekong Sub-regio (GMS), is de voormalige Laotiaanse koninklijke stad Luang Prabang de ideale uitvalsbasis voor het verkennen van de machtige Mekong rivier, de 12e langste rivier ter wereld met zijn besneeuwde bovenloop hoog op het Tibetaanse plateau in de Chinese provincie Qinghai.
Met zijn lengte van zo'n 4,200 km tuimelt de levende Mekong door diepe kloven om de bergachtige provincie Yunnan in Deqin in Shangri-La binnen te gaan, langs het gebied van Dali en kronkelend door het tropische Xishuangbanna. Vanuit Jinghong, voorheen Chiang Hung genoemd, bereikt de rivier het vasteland van Zuidoost-Azië langs de grens van de Shan-staat en Laos in Myanmar, voordat hij de beruchte Gouden Driehoek bereikt waar de grenzen van Thailand, Myanmar en Laos samenkomen.
Vanuit het oude centrum van Chiang Saen passeert het een kort gebied in het noorden van Thailand, voordat het Laos binnenkomt en zowel de voormalige koninklijke stad Luang Prabang als de huidige hoofdstad Vientiane bereikt. Na het vormen van de grens tussen het zuiden van Laos en het noordoosten van Thailand, stort de Mekong neer over de spectaculaire Khon Phapheng-watervallen en gaat vervolgens Cambodja binnen, waar het een brede uiterwaarden binnengaat om de hoofdstad Phnom Penh en zijn enorme alluviale delta in het zuidelijke deel van Vietnam te bereiken .
Om in stijl over de Mekong rivier te reizen, is er geen betere plek om te kiezen dan Luang Prabang, dat vanuit Chiang Mai gemakkelijk te bereiken is met het vliegtuig met Lao Airlines. Als gast van de in Luang Prabang gevestigde Mekong River Cruises www.cruisemekong.com, werd ik uitgenodigd om deel te nemen aan een baanbrekende en unieke driedaagse riviercruise op 18-20 juli 2009. Aan boord van het nieuw gebouwde rivierschip, RV Mekong Sun ontvouwt zich het drama van religie en cultuur van landen langs de rivier, evenals het drama van verschillende levensstijlen van een rijk gemengde bevolking.
Deze cruise van 3 dagen/2 nachten bracht me van de UNESCO-werelderfgoedstad Luang Prabang met zijn meer dan 30 boeddhistische tempelsites langs de Mekong-rivier naar de provincie Bokeo - zo'n 400 km. Bij Huai Xai ligt het kleine Laotiaanse stadje, waar je per veerboot de grens kunt oversteken naar Chiang Khong in de provincie Chiang Rai, Thailand.
De RV Mekong Sun met zijn 14 hutten is het meest comfortabele schip dat in staat is om de wilde delen van de Boven-Mekong rivier te bedwingen. Tussen Luang Prabang en de Gouden Driehoek is de Mekong Sun de enige beschikbare kajuitcruiser. Accommodatie en service zijn van het hoogste niveau en gasten genieten van een zeer exclusieve maar informele reiservaring terwijl ze verblijven in comfortabele hutten en zich vergapen aan voorheen ontoegankelijke wonderen van de Mekong. Tijdens de cruise wordt een selectie Aziatische en continentale gerechten geserveerd. Wijn en bier, evenals gedistilleerde dranken, zijn verkrijgbaar. Een goed gevulde bibliotheek is aan boord om de tijd snel te laten verlopen.
Dag 1 (18 juli): Luang Prabang – Pak Ou – Hmong Ek Village
Omdat de inscheping om 8:00 uur in de vroege ochtend was, arriveer je in een oogwenk bij het dokstation van de RV Mekong, wanneer de eerste kleinere slowboats van de drukke haven in Luang Prabang vertrekken voor hun dagelijkse sightseeing-excursies. Het duurt een uur om de boot klaar te maken voor vertrek, die wordt aangedreven door een enorme Chinese dieselmotor, maar het geluid is gedempt en helemaal niet storend voor de instappende passagiers.
Directeur Mr. Oth, 48, afkomstig uit Pak Xe in het zuiden van Laos, heeft zijn gezin meegebracht en is verantwoordelijk voor een bemanning van 16 arbeiders, waaronder een kapitein en loods voor de rivier. Direct na het vertrek verschijnt aan de rechterkant de aanblik van Wat Xieng Thong, die kan worden bereikt via een door leeuwen bewaakte trap. De uitgestrekte daken in de vroege ochtendzon getuigen dat dit religieuze juweeltje een mooi voorbeeld is van de Laotiaanse tempelarchitectuur.
We reden ongeveer twee uur naar het noorden en kwamen aan bij de beroemde Tham Ting Caves, waar duizenden kleine Boeddhabeelden in de grotten stonden. Dit heilige bedevaartsoord ligt tegenover de brede monding van de Nam Ou-rivier, waarvan wordt aangenomen dat het de oude immigratieweg is van het Laotiaanse volk dat meer dan 1,000 jaar geleden uit Zuid-China kwam. Ontspan op het dek van de RV Mekong en geniet van het nog ongerepte en tijdloze landschap.
Het rivierverkeer wordt plotseling dunner naarmate je verder stroomopwaarts gaat, en je kunt genieten van de fantastische berglandschappen langs de rivier, die nu van oost naar west stroomt. Aan beide zijden van de rivier zijn dichte bamboe-jungles en rijstvelden met wisselende teelt te zien. Dorpen van de verschillende Lao etnische groepen verschijnen. Kleine dorpjes van Lao Lum (echt Lao volk) met paalwoningen in de buurt van de rivier, en Lao Theung (meestal Khamu) een beetje verscholen boven of zelfs een Lao Sung (Hmong) aardgebonden hervestiging, wisselen elkaar af.
Toen de zon onderging, besloten we de nacht door te brengen op een afgelegen zandbank bij het tegenoverliggende dorp Hmong Ek. Passagiers kunnen genieten van de lounge op het bovendek waar films op een groot scherm kunnen worden bekeken. Als alternatief kunt u gewoon ontspannen in uw eigen privécabine.
DAG 2 (19 juli): Hmong Ek Village – Pak Beng – Barbecueplaats
Vertrek vroeg in de ochtend om 7 uur, het Amerikaanse ontbijt werd slechts een uur later geserveerd, maar je kunt je aansluiten bij de lokale bevolking om hun plakkerige rijst en vis te eten. De diversiteit van de landschappen is verbazingwekkend, nu glijdend door smalle rotsformaties, dan glijdend tussen beboste heuvels. Op de achtergrond hoor je magische vogels en het geschreeuw van wilde apen. Langs enkele uitstekende zandbanken waren enkele jonge vrouwen bezig met het wassen van goud. Ik genoot van de rust van het noorden van Laos, een echt toevluchtsoord weg van de drukte van het dagelijks leven.
Rond het middaguur hadden we een korte stop van een uur op de markt van Pak Beng. Door de tijd die ze daar doorbrachten, konden enkele bemanningsleden gaan winkelen op de nabijgelegen markt. Ik bezocht Pak Beng Lodge, recht tegenover een nieuw opgezet olifantenkamp, om mijn inkomende e-mailberichten op internet te controleren.
Eigenlijk zal Pak Beng worden ontwikkeld als een belangrijk kruispunt aan de Mekong-rivier. Er is Nationale Route 2, die Pak Beng verbindt met Oudom Xai, een provinciehoofdstad, van waaruit men verder kan naar Boten aan de Chinese grens of naar Dien Bien Phu over de Lao-Vietnamese grens bij Sobhoun. In de andere richting van Pak Beng en over de rivier, gaat de weg verder naar Muong Ngeun in de provincie Sayaburi om verbinding te maken met Nan in Thailand. De noodzakelijke veerboot aan de Mekong rivier, een paar kilometer boven Pak Beng, is al in gebruik.
De middagcruise ging verder langs groene en dichtbeboste heuvels totdat de rivier weer noordwaarts begint te stromen richting Pak Tha, waar de Nam Tha-rivier zijn weg vindt naar de Mekong. Voordat we daar aankwamen, stopten we onze cruiseboot op een afgelegen zandbank om een romantisch barbecuefeest te houden dat tot diep in de nacht duurde. Lao Beer werd geserveerd en Lao Lao, de lokale rijstlikeur, samen met plakkerige rijst en gegrilde vis, varkensvlees en kip. Enkele van de gelukkige bemanningsleden gaven zich over aan het spelen van lokale muziek en het dansen van de populaire ramwong. Later verschenen er zelfs enkele sterren boven ons aan de bewolkte hemel, maar briljant genoeg om naar te kijken. Wat een omgeving, dacht ik, en ik vond het moeilijk om te gaan slapen.
DAG 3 (20 juli): Barbecueplaats – Pak Tha – Huai Xai/Chiang Khong
Kort na zonsopgang begon het cruisen weer in de vroege ochtend. Na een klein ontbijtje met versterkende Lao Coffee ging de tijd snel. Tegen het middaguur passeerden we Pak Tha, waar het water modderig wordt. Ik kreeg te horen dat de Chinezen promoten om meer en meer rubberplantages te laten groeien in de provincie Luang Nam Tha en de resultaten zijn de afnemende bossen, erosies en modderstromen.
Na een laatste lokale lunch was het tijd om afscheid te nemen van de Laotiaanse bemanning. In de verte zag ik de berg Phu Chi Fa in de provincie Ciang Rai. Uitchecken en ontschepen volgde later in de middag rond 4 uur. Gelukkig was er nog genoeg tijd om het Lao Immigration checkpoint bij Huai Xai te passeren. Vanaf daar steek je de machtige Mekong rivier over in een kleine longtailboot (00 Baht pp) om door te gaan naar de Thaise grenscontrolepost in Chiang Khong, die normaal gesproken om 40:6 uur sluit. Het cruiseschip ging verder naar de Gouden Driehoek, waar de Chinezen binnenkort een nieuw casinocomplex zullen openen aan de oever van de Mekong-rivier. Zal dit het begin zijn van een Chinese invasie die naar het zuiden komt, vroeg ik me af?
Mijn terugreis naar Chiang Mai werd georganiseerd door de aardige mensen van Nam Khong Guesthouse, die ook een reisbureau runnen in Chiang Mai met visumdiensten voor Laos, Myanmar, China en Vietnam. De transfer van Chiang Khong naar Chiang Mai in een moderne minibus (250B pp) vertrok om 7 uur om rond middernacht in Chiang Mai aan te komen.
Een overweldigend indrukwekkende tour was voorbij, en ik zal zeker wachten op de volgende.
Reinhard Hohler is een ervaren reisleider en reisadviseur van GMS Media, gevestigd in Chiang Mai. Voor meer informatie is hij per e-mail bereikbaar: [e-mail beveiligd].
