Cowboys en olifanten

CHIANG RAI – Er was iets vreemds geruststellends om zonder zadel hoog boven een vier-tons Aziatische olifant in de noordelijke uithoeken van Thailand te zitten. Met mijn benen strak achter haar oren gepropt, leek bovenop zitten meer geruststellend dan mogelijk eronder. Het was aangenaam contemplatief om het borstelige voorhoofd van een olifant vast te houden terwijl ze baadde in een langzaam stromende rivier. Dat mijn olifant genaamd Ewong half gepensioneerd was en niet zo behendig als de rest vond ik prima. Het was een beetje een tegengedachte van mijn angst om weg te moeten zwemmen van een dartelende massa grijze plooien, omdat het niet ongebruikelijk was dat de meer jonge dieren gewoon gingen liggen en in het water speelden terwijl ze de laatste avond wegspoelden. stof.

Het rijden op een volgzame 48-jarige voormalige houtkapolifant in het Anantara Resort Golden Triangle voelde meer als deelnemen aan iets ouds dan alleen een avontuurlijke stop op het toeristenpad; alsof dat nog niet genoeg zou zijn geweest.

De mahouts zijn de meest vertrouwde menselijke metgezellen van de olifant en hun tradities, gedisciplineerde levens en taalkundige affiniteiten gaan eeuwen terug.

"Mahouts als een cultuur zijn waarschijnlijk wat me hier in de eerste plaats heeft gebracht", zegt de in Devon geboren John Roberts, directeur van olifanten in het resort, "De levensstijl om hen heen was echt wat me net zo aantrok als de olifanten zelf."

Roberts praat met de professorale uitstraling van een antropoloog, maar met de passie van een activist. "De mahouts zijn echt de cowboys van het oosten, omdat ze een cultuur en een unieke manier van leven hebben", zei hij, "een die aan het uitsterven is."

Een levenslange verbintenis
Het Anantara-resort in Chiang Rai ligt aan de oevers van de Sob Ruak-rivier, een zijrivier van de Mekong, die de grens vormt tussen Thailand en Birma. Toen ik in de vroege ochtenduren op mijn mahout-avontuur begon, omhulde de mist het driehonderd hectare grote resort, dat als gast je achtertuin was en een letterlijk zwervend gebied voor de olifanten.

Een dag in het kamp begon met de mahouts die bij het krieken van de dag liepen om de olifanten te halen. Daarna liepen we samen naar de rand van de rivier om de dieren letterlijk te baden in een surrealistische choreografie. De olifanten spetterden in het rond terwijl hun mahouts liefdevol het stof en het vuil van hun krassende, gerimpelde huid schrobden, terwijl wij gasten vasthielden voor het dierbare leven. In tegenstelling tot ons werden de mahouts op de olifanten gestut alsof ze op hun plaats waren gebeeldhouwd.

De olifanten slurpen speels grote hoeveelheden water in hun slurf op en spuwden vervolgens hun lading uit als gigantische sproeiers.

Een jonge mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee greep speels een slagtand van zijn negen jaar oude mannelijke olifant, Pepsi, een dier dat hij heeft grootgebracht sinds hij een peuter was.

"Pepsi is een jongen, maar hij is heel goedgemanierd en erg gelukkig", zei Khan, "Mijn olifant is als een kind, een broer of een lid van mijn familie. We zijn vanaf het begin samen en ik zal voor altijd bij hem zijn."

Khan, die oorspronkelijk uit Surin komt, komt uit een familie die zijn mahout-tradities van generatie op generatie terugvoert. Zijn overgrootvader tamme olifanten en de generatie van zijn vader gebruikte ze bij ceremonies, wijdingen en sociale evenementen.

Een dag tussen cowboys
Als dit een voorproefje was om een ​​cowboy te zijn, was het weliswaar een zachtmoedige maar comfortabele poging voor mij. Halfblind had Ewong ooit boomstammen diep in de jungle tussen Birma en Thailand gesleept. Mijn Canadese reisgenoten – zelf geen cowboys maar veel meer geanimeerd in hun reis – reden op de meer jonge olifanten Bow, Makam en Lanna. Die olifanten kwamen naar het kamp nadat ze in de straten van Bangkok, Chiang Mai of Pataya hadden gewoond. Met tussenpozen krabden ze tegen rotsen of zwenkten ze van de baan om wat aantrekkelijke bamboescheuten of ander groen te halen.

In het kamp leerden we enkele van de zeventig fysieke commando's die de mahouts gebruikten. "Hoe" betekende stoppen, terwijl "Pai" vooruit ging. "Map Lung" was het bevel om te gaan zitten, terwijl de olifant haar hoofd zou laten zakken als haar werd verteld "Tak Lung" te nemen.

We leerden verschillende manieren van op- en afstappen, hetzij vanaf de zijkant of een vreemde beweging van over haar snuit geduwd worden. Verrassend genoeg duurde het niet lang om te wennen aan het leven van een hoger niveau. Een van mijn Facebook-vrienden zei zelfs 'mooie auto' op de foto van mijn olifant.

Het mahout-trainingsprogramma bleek te zijn wat neerkomt op een ad-hocconservatiecentrum dat in 2003 werd gelanceerd. Het olifantenkamp werd letterlijk een aanvulling op het groene resort. Het project begon oorspronkelijk met vier gehuurde olifanten in samenwerking met het door de overheid gerunde Thai Elephant Conservation Centre. Maar het resort begon al snel olifanten te redden uit de straten van grote stedelijke centra.

Meer dan 30 olifanten en het dubbele aantal mahouts en hun families wonen nu op het terrein van de Anantara.

Mahouts-levens hebben een tribale oorsprong
"Het kostte me een paar jaar om de Chao Gui te leren kennen," zei Roberts, "Voor deze mensen is het een specifieke roeping van hun stamgroep. De mahouts uit Surin hebben alles te maken met hun tradities, die gebaseerd zijn op het zorgen voor de olifanten.”

Eeuwen geleden zouden de afstammelingen van sommige van de huidige Thaise mahouts gedomesticeerde wilde olifanten hebben. Net als de grootvader van Khan waren het deze soort cowboys die de olifanten trainden en samen de houtkappaden van het land ontwikkelden.

De traditie van de mahout om zij aan zij met olifanten te leven werd van generatie op generatie doorgegeven. De mahouts ontwikkelden zich uiteindelijk tot een sociale en zelfs taalkundige groep, die hun eigen dialect sprak.

Alles veranderde na 1989. In dat jaar stelde Thailand een verbod in op het kappen van olifanten, en een generatie mahouts werd plotseling werkloos. De dieren en hun mahouts keerden terug naar het eens zo moerassige, olifantvriendelijke binnenland van Surin, maar omdat het moeilijk voor hen was om in hun levensonderhoud te voorzien, belandden velen van hen in de lawaaierige straten van Bangkok en vroegen toeristen een token voor het maken van foto's met de olifanten of het hebben van ze voeren de hongerige dieren met suikerriet of bamboescheuten.

"Op straat drijft een mahout de olifant terwijl twee anderen toeristen 20 of 30 baht vragen om ze te voeren, of 10 of 20 baht voor een foto", vertelde Anantara Elephant Camp-supervisor K. Prakorn (Seng) Saejaw me, "Ze misschien tot na middernacht op straat blijven, en dat is niet goed voor hen.”

Er zijn recente wetten ingevoerd om het openbaar voeren van olifanten te bestraffen, waarbij belangengroepen aandringen op regulering van hun werkuren, standaardisering van voeding en zelfs verplichte pensioenleeftijden voor de dieren. Roberts betreurt echter dat het afnemende enthousiasme van de kant van de wetshandhaving, vermengd met de behoefte van de mahouts om geld te verdienen, weinig hoop laat op succes van welke wetgeving dan ook.

Op zoek naar alternatieve inkomsten
Als gevolg van het verbod begon het door de overheid gerunde Thai Elephant Conservation Centre op zoek te gaan naar alternatieve inkomsten voor de mahouts, activiteiten die tegenwoordig bestaan ​​uit een olifantenorkest, olifanten die schilderen of anderen die hun houtkapvaardigheden laten zien.

Het Anantara resort heeft de Golden Triangle Asian Elephant Foundation opgericht die onderdak biedt aan de olifanten. De mahouts die het geluk hebben om hier te komen, profiteren ook van een nieuwe manier van leven, aangezien ze de hotelgasten de training en het rijden op olifanten aanbieden.

"Het was volkomen surrealistisch," zei huwelijksreis Lori Anders Grubsztajn na een dag mahouttraining in het resort, "De dieren waren absoluut enorm, maar zo zachtaardig. Ze zijn veel hariger dan ik dacht dat [ze] zouden zijn, en hun haar is veel grover.

"Maar we hadden een liefdesaffaire en gaven elkaar kusjes voordat we vertrokken."