Het coronavirus kan een zegen zijn voor het milieu

De straten zijn leeg, de lucht is stil en op veel plaatsen is de lucht schoner dan in jaren. Vergrendelingsmaatregelen als gevolg van COVID-19 over de hele wereld hebben tot dusver een grote impact gehad op de luchtvervuiling.

In de Verenigde Staten registreerde NASA in maart 30 een afname van de luchtvervuiling boven de noordoostkust met 2020%, in vergelijking met de gemiddelden van maart van 2015 tot 2019.

Afbeelding van de VS tussen 2015 en 2019; afbeelding rechts toont de vervuilingsniveaus in maart 2020. (GSFC / NASA)

In Europa zijn nog meer dramatische veranderingen gemeld. Met behulp van het Copernicus-netwerk van satellieten van de European Space Agency ontdekten wetenschappers van het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut (KNMI) dat de stikstofdioxideconcentraties in Madrid, Milaan en Rome met 45% zijn gedaald in vergelijking met de gemiddelden van maart-april vorig jaar. In Parijs is de vervuiling in dezelfde periode met 54% gedaald.

Aan de hand van gegevens van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet, tonen deze beelden de gemiddelde stikstofdioxideconcentraties van 13 maart tot 13 april 2020, vergeleken met de gemiddelde concentraties van maart-april uit 2019. De procentuele daling is afgeleid van geselecteerde steden in Europa en heeft een onzekerheid van circa 15% door weersverschillen tussen 2019 en 2020. (KNMI / ESA)

Hoewel het coronavirus ongetwijfeld een positief onmiddellijk effect heeft gehad op de luchtkwaliteit, zijn sommigen van mening dat het in feite de studie van klimaatverandering is die op de lange termijn de grootste voordelen van de pandemie zal oogsten.

Volgens prof. Ori Adam, een expert op het gebied van klimaatonderzoek aan het Instituut voor Aardwetenschappen van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem, zullen lockdowns over de hele wereld wetenschappers helpen de ware omvang van de impact van de mensheid op de planeet te onthullen.

"Dit is een zeer unieke kans om een ​​van de meest urgente vragen te beantwoorden, namelijk: wat is onze rol bij klimaatverandering?" Adam vertelde The Media Line. "Misschien krijgen we daar belangrijke antwoorden op, en als we dat doen, kan het een serieuze katalysator zijn voor beleidsverandering."

Adam noemde de wijdverbreide impact van COVID-19 op de menselijke mobiliteit en industriële productie een "uniek experiment dat we de afgelopen decennia niet hebben kunnen doen". Onderzoekers zullen de komende maanden nauwkeurig het verband kunnen meten tussen door de mens gemaakte aerosolen en de CO2-uitstoot van het broeikaseffect en klimaatverandering.

"Aan de ene kant vervuilen we door broeikasgassen in de atmosfeer te brengen, maar we vervuilen ook de atmosfeer met deze kleine deeltjes [aerosolen] en ze hebben eigenlijk een balancerend effect", legt hij uit. “Sommige mensen gaan ervan uit dat we door deze vermindering van de vervuiling de klimaatverandering een halt zullen toeroepen, maar het is niet zo duidelijk dat dit het geval zal zijn. ... We kunnen niet echt zeggen of deze [pandemie] een verkoelend of opwarmend effect op het klimaat zal hebben. "

Aerosolen zijn stof en deeltjes die worden veroorzaakt door fossiele brandstoffen en andere menselijke activiteiten. Aangenomen wordt dat ze de hoeveelheid zonnestraling die het aardoppervlak bereikt, verminderen, waardoor een verkoelend effect ontstaat. Het fenomeen staat bekend als global dimming en is een actief onderzoeksgebied voor klimaatwetenschappers.

"We weten niet wat het netto-effect van spuitbussen is," bevestigde Adam. "Zodra we begrijpen dat we in staat zullen zijn om de onzekerheid in de voorspellingen van klimaatverandering aanzienlijk te verminderen."

In de klimaatwetenschap, zei hij, is er een touwtrekken tussen veel verschillende concurrerende mechanismen - die allemaal een effect hebben op de klimaatverandering als geheel. Maar omdat veel grote vragen onbeantwoord blijven, is het vermogen van onderzoekers om invloed uit te oefenen op beleidsmakers en politici negatief beïnvloed.

"Het is duidelijk dat mensen een belangrijke rol spelen [bij klimaatverandering]," zei Adam. “Het probleem is dat we er geen nummer op kunnen zetten en dat de foutbalk erg groot is. Er zijn andere invloeden, bijvoorbeeld natuurlijke variabiliteit, [dat is] de gemiddelde temperatuur op aarde die zal veranderen, zelfs als we niets in de atmosfeer uitstoten. "

Toch gelooft Adam dat hoewel wetenschappers nog niet over voldoende gegevens beschikken om de exacte rol die mensen spelen bij klimaatverandering te beoordelen, COVID-19 dat allemaal zou kunnen veranderen.

"Misschien geeft het coronavirus ons een unieke [kans] om ons te helpen ons begrip van hoe we het klimaat beïnvloeden, te beperken", zei hij, eraan toevoegend dat hij ook gelooft dat de pandemie veel landen zal aanmoedigen om zich af te keren van olie en sneller over te gaan op schonere bronnen van energie zoals wind- en zonne-energie.

Het lijkt er zelfs op dat door de mens veroorzaakte vervuiling verantwoordelijk is voor ten minste enkele aan het coronavirus gerelateerde sterfgevallen.

Een eerder deze maand gepubliceerde studie van Harvard toonde aan dat mensen die besmet zijn met COVID-19 een grotere kans hebben om aan het virus te overlijden als ze in gebieden met een hogere luchtvervuiling wonen. Uitgevoerd door de Harvard TH Chan School of Public Health, analyseerden onderzoekers gegevens van 3,080 provincies in de VS en vergeleken de niveaus van PM2.5 (of fijnstof geproduceerd door de verbranding van fossiele brandstoffen) met het aantal sterfgevallen door het coronavirus op elke plaats.

Uit de studie bleek dat degenen die gedurende een langere periode meer aan PM2.5 waren blootgesteld, een 15% groter risico liepen om door het nieuwe virus te overlijden dan degenen die in gebieden met minder van dit soort vervuiling woonden.

"We ontdekten dat mensen die in provincies in de Verenigde Staten wonen die de afgelopen 15-20 jaar hogere niveaus van luchtverontreiniging hebben meegemaakt, een aanzienlijk hoger COVID-19-sterftecijfer hebben, na rekening te hebben gehouden met verschillen in bevolkingsdichtheid," Dr. Francesca Dominici , een senior auteur van de studie, vertelde The Media Line in een e-mail. "Deze toename verklaart de aanpassing voor kenmerken op provinciaal niveau."

Dominici zei dat zodra de economie opnieuw opstart, de luchtverontreiniging snel zal terugkeren naar het niveau van vóór de pandemie.

"Blootstelling aan luchtverontreiniging tast dezelfde organen (longen en hart) aan die worden aangevallen door COVID-19," legde ze uit, eraan toevoegend dat de resultaten haar niet verbaasden.

De inspanningen van Italië om de verspreiding van de coronavirusziekte te beperken, hebben geleid tot een afname van het bootverkeer op de beroemde waterwegen van Venetië - zoals vastgelegd door de Copernicus Sentinel-2-missie. Deze afbeeldingen tonen een van de effecten van de afgesloten stad Venetië, in Noord-Italië. De bovenste afbeelding, gemaakt op 13 april 2020, laat een duidelijk gebrek aan bootverkeer zien in vergelijking met de afbeelding van 19 april 2019. (ESA)

Anderen waren het erover eens dat de onmiddellijke milieuvoordelen van verminderde luchtverontreiniging in veel delen van de wereld - hoewel welkom - van korte duur zouden zijn.

"Zo snel als het gebeurde, zal het snel weer zoals het was," vertelde David Lehrer, uitvoerend directeur van het Arava Institute for Environmental Studies, aan The Media Line. “Maar wat we hebben laten zien, is dat we met daadkrachtig optreden invloed kunnen hebben op de broeikasgassen in de atmosfeer. We zijn daartoe gedwongen door deze pandemie, maar er zijn andere manieren om fossiele brandstoffen te verminderen, waarvoor niet de hele wereld moet worden stilgelegd. "

Het Arava Institute for Environmental Studies, gevestigd in Kibbutz Ketura in het zuiden van Israël, dicht bij de Jordaanse grens, geeft aanstaande woensdag een korte online lezing over de milieueffecten van het coronavirus als onderdeel van de internationale viering van de Dag van de Aarde.

"We hebben schonere lucht gezien in plaatsen als Haifa, waar veel industrie is, en in Tel Aviv," vertelde Lehrer. “De belangrijkste lessen uit dit alles zijn dat, nr. 1, wetenschap ertoe doet, en wanneer wetenschappelijke experts ons iets vertellen, moeten we luisteren. Ten tweede is het heel duidelijk dat wij mensen de mogelijkheid hebben om de situatie te beïnvloeden. ... We hebben nog steeds tijd om iets te doen als we resoluut optreden en vooral als we ons gedragen als een wereldwijde gemeenschap. "

Lehrer onderstreepte dat de onmiddellijke veranderingen in het milieu van de afgelopen weken aantonen dat de mensheid collectief minder hoeft te reizen, waar mogelijk vanuit huis moet werken en minder consumentgericht hoeft te zijn.

"We moeten weer normaal worden, maar [het] moet een nieuw normaal worden dat de noodzaak erkent om onszelf te beschermen tegen toekomstige pandemieën en tegelijkertijd rekening houdt met de bedreiging van klimaatverandering op middellange termijn", concludeerde hij.

Door MayaMargit, The Media Line