Naast e-mail en internetbankieren zijn de goedkope luchtvaartmaatschappijen het grootste gemak van het internettijdperk.
Dit is een leuke markt in Zuid-Afrika met kulula.com, 1Time, Nationwide en Mango die met een muisklik toegankelijk zijn.
Afgelopen weekend heb ik 1Time uitgekozen voor een trip naar Kaapstad. De vlucht was alles wat ik wilde: goedkoop en punctueel. Een bonus was dat het comfortabeler bleek te zijn dan de economy class van de full-service luchtvaartmaatschappijen waarmee ik heb gevlogen. Het 60 procent goedkopere ticket is exclusief eten van de luchtvaartmaatschappij - maar dat is een goede deal als je het spul toch haat.
Tevreden als ik was met de service van 1Time, dacht ik na over mijn keuze nadat ik een ochtend in het kantoor van kulula.com-baas Gidon Novick had doorgebracht.
Ik ontdekte dat als ik met kulula.com had gevlogen, ik vanuit Lanseria had kunnen vertrekken in plaats van OR Tambo, wat een uur van de totale reistijd zou hebben geslagen. En als Discovery Vitality-lid had ik een korting van 15 tot 30 procent kunnen krijgen - en ik zou in een gloednieuwe Boeing 737-400 moeten vliegen.
Novick is gezamenlijk chief executive van het JSE-beursgenoteerde Comair, dat twee luchtvaartmaatschappijen exploiteert in zuidelijk Afrika: full-service British Airways en no-nonsense kulula.com.
Met een winst van R17 miljoen op een omzet van R2.2 miljard vorig jaar, is Comair een van de drie meest winstgevende luchtvaartmaatschappijen van zijn omvang in de wereld.
Het heeft een strategie om zijn overheadkosten verder te verminderen. Een belangrijk onderdeel hiervan is de overstap van geleasede MD82-vliegtuigen naar Boeing 737-400's in eigendom. Door te standaardiseren op één vliegtuig kunnen de opleidings- en onderhoudskosten worden verlaagd.
Volgens Novick geven de nieuwste vliegtuigen Comair verschillende concurrentievoordelen. Ze zijn zuiniger met brandstof en geven minder technische rompslomp.
Comair heeft geïnvesteerd in twee 737-vluchtsimulatoren om een interne vluchtacademie op te zetten. Hierdoor is het opleiden van 737-piloten voor buitenlandse luchtvaartmaatschappijen een nevenactiviteit geworden.
Novick zei: “Ik nam mijn vijfjarige zoon mee naar de vluchtsimulator en liet hem rond de Tafelberg vliegen. Het is zo realistisch dat hij niet begreep dat we niet echt van de grond kwamen. Later vroeg hij aan mijn vrouw: 'Mama, hoe zijn we door de muur gekomen'?”
Comair investeert in een vloot van 24 vliegtuigen, waarvan 60 procent is toegewezen aan BA, hoewel het ongeveer hetzelfde aantal passagiers vervoert als kulula.com. Het full-service merk biedt meer vluchten aan die minder vol zitten om hogere ticketprijzen te rechtvaardigen.
Novick zei: “Toen we zes jaar geleden kulula.com lanceerden, waren we bang dat het passagiers van BA zou meenemen. Dat is nooit gebeurd. Low-fare luchtvaartmaatschappijen hebben de markt vergroot tot het dubbele van de omvang van toen.”
Volgens Novick is Zuid-Afrika's low-fare markt veel opener en concurrerender dan die van Australië, dat slechts twee low-fare luchtvaartmaatschappijen heeft: Quantas's JetStar en Virgin Blue.
De concurrentie hier heeft innovatie gestimuleerd. Een van mijn redenen om voor 1Time te kiezen, was dat ik een huurauto nodig had, en de website van 1Time bood een pakketdeal met Avis aan.
"We hebben een soortgelijke deal met Imperial, die we twee jaar voor 1Time lanceerden," zei Novick, terwijl hij een notitie maakte om deze alliantie duidelijker te maken op de website van kulula.com.
Het online kopen van hotelaccommodatie, huurauto's en vliegtickets als één bundel wordt steeds populairder. kulula heeft deze markt getest door Mauritiaanse vakantiepakketten te verkopen en is bezig met het koppelen van kleinere, onafhankelijke hotels aan haar website.
"We zijn uitgegroeid van een site van een luchtvaartmaatschappij tot een reisportaal", zegt Novick.
kulula.com is al gerangschikt als de grootste e-tailer van Zuid-Afrika.
Comair kijkt naar het noorden voor groei. Het heeft onlangs rechten verkregen om naar Londen te vliegen, die het zal verliezen tenzij het de dienst binnen een jaar operationeel krijgt.
Het netwerk omvat de meeste Zuid-Afrikaanse steden en het is van plan zijn bereik uit te breiden naar de rest van het continent.
Novick zei: “De uitdaging is om de bescherming van de luchtroutes te omzeilen. Hier hebben we een zeer positieve reactie van onze regering gekregen. In het verleden was er veel bescherming van SAA. Nu zien we een liberaler beleid.”
thetimes.co.za
