Na om de verkeerde redenen bekendheid te hebben gekregen, is Colombia een land dat wacht om herontdekt te worden door de rest van de wereld.
Van de verfrissende kilte van de hoofdstad Bogota tot de winderige kustlijn van Barranquilla tot het stomende, zwoele Cartagena en alle andere plaatsen daartussenin, Colombia is vol charme en verrassingen, en laat snel een smerig tijdperk achter dat het land op de bovenaan de reiswaarschuwingen.
Nu, geleid door het kader van jonge professionals aan het roer van Proexport Colombia, het handelsbureau van de overheid dat verantwoordelijk is voor export, toerisme en investeringen, nodigt Colombia bezoekers uit om het zelf te komen bekijken, inclusief het Caribische kwintet - waarvan uw onverschrokken Express-verslaggever was vorige maand uitgenodigd voor een persreis om een paar van de 50-tal golfbanen te bekijken die verspreid liggen over het op drie na grootste gebied van Zuid-Amerika.
Maar hoewel ze gezegend is met een aantal fantastische golfbanen en andere gevarieerde attracties, waaronder smaragden en goud, is Colombia's beste verkoopargument haar oprecht vriendelijke mensen die er alles aan doen om je welkom te laten voelen.
Voordat ik daar aankwam, was de eerste Colombiaan die ik ontmoette op de Copa Airlines-vlucht vanuit Panama en zonder te vragen begon hij zijn geboorteplaats te verkopen, waar hij zo trots op was en niet kon wachten om naar terug te keren.
William is een 26-jarige politieagent uit Ibague in Tolima die met verlof was na enkele maanden dienst te hebben gedaan bij de vredesmacht van de Verenigde Naties in Haïti, en verheugde zich erop zijn dochter te zien, die de volgende dag haar tweede verjaardag vierde, 29 juli.
Hij keek uit het vliegtuigraam en wees op de vele kassen waar bloemen worden gekweekt, een van Colombia's grootste inkomstenbronnen voor deviezen, en stond erop dat ik de koffie moest proberen, waarvan Colombia de op één na grootste producent in Zuid-Amerika is na Brazilië , Juan Valdez is een van de meest bekende merknamen.
Maar ondanks al zijn goedaardige grappen en informatie, herinnert William zich constant aan de donkere dagen van zijn land, toen het bijna een doodswens was om daarheen te gaan.
In zijn rechterarm zit een 45 centimeter lange inkeping die is achtergelaten door een kogel in een vuurgevecht met de FARC-guerrilla's die al tientallen jaren, XNUMX jaar om precies te zijn, strijden tegen de Colombiaanse regering, waarin ze verantwoordelijk waren voor moord en chaos en talloze ontvoeringen , met een paar gijzelaars nog steeds in gevangenschap.
William's zevenjarige periode bij de politie valt samen met de ambtstermijn van de 39e president van Colombia, Alvaro Uribe, die meer militaire actie heeft ondernomen tegen de FARC (Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia) na vele mislukte verdragen en afgebroken onderhandelingen. Hij beweert dat de guerrillastrijders, die af en toe de grens met buurland Ecuador zijn overgestoken om te ontsnappen aan regeringstroepen, nu zijn afgezet in een klein gebied in het dunbevolkte zuidelijke deel van het land.
Dat werd de volgende dag bevestigd door een CNN-rapport waarin stond dat de FARC, die begon als de militaire tak van de Communistische Partij en wordt beschouwd als een terroristische groepering, nu ongeveer 10,000 leden telt, een minderheid onder de Colombiaanse bevolking van meer dan 40 miljoen. En tot twee weken geleden meldde de Associated Press (AP) de overgave van verschillende guerrillastrijders, voornamelijk inheemse Indianen.
William zei dat de regering van Uribe ook boeren op het platteland heeft aangemoedigd om hun cocaveld, de bron van cocaïne, te verkleinen, nog een reden voor de slechte reputatie van Colombia. Cocaproducenten krijgen andere gewassen om te planten, maar de opbrengsten daarvan zijn niet zo lonend als wat ze zouden krijgen van de lucratieve coca, dus de autoriteiten moeten daar nog steeds mee omgaan en een of andere vorm van compromis sluiten.
Natuurlijk kun je cocaïne en Colombia niet noemen zonder de geest van Pablo Escobar te doen herleven, 's werelds meest beruchte drugsbaron die in 1993 werd vermoord door een door de VS opgeleide Colombiaanse taskforce op de daken van Medellin.
Volgens Wikipedia, op het hoogtepunt van de macht van zijn rijk in 1989, schatte het tijdschrift Forbes dat Escobar de zevende rijkste man ter wereld was met een persoonlijk vermogen van 4 miljard dollar, terwijl zijn Medellin-kartel 80 procent van de wereldwijde cocaïnemarkt in handen had.
Zestien jaar na zijn dood worden Colombianen die naar het buitenland reizen nog steeds herinnerd aan de moorddadige daden van Escobar en hebben ze te maken met zijn verslavende nalatenschap waar ze ook gaan, samen met de plaag van de FARC, die naar verluidt samenwerkte met zijn drugsnetwerk.
Maar het hedendaagse Colombia heeft andere zaken aan zijn hoofd en mensen als de vredebewarende politieagent William en de vertegenwoordigers van Proexport doen hun best om het imago van hun veel verguisde thuisland te verbeteren, het enige land in Zuid-Amerika dat geconfronteerd wordt met zowel de Caraïbische Zee en de Stille Oceaan en dat op minder dan vier uur rijden van Trinidad ligt, via een aansluitende vlucht in Panama, dat tot 1903 eigenlijk deel uitmaakte van Colombia.
"We willen de perceptie die mensen hebben van Colombia veranderen", zegt de 25-jarige Juan Sebastian Bargans Ballesteros, die een jaar bij Proexport Colombia werkt en verantwoordelijk is voor de promotie in heel Zuid-Amerika.
Juan en zijn collega's, waaronder Andres, Cesar, Ana Maria, Darwin en Jorge, waren de meest gracieuze gastheren en gastvrouwen tijdens ons zesdaagse bezoek, dat een volgepakt reisschema bevatte dat zich over twee weken had kunnen uitstrekken.
Het begon in Bogota, de bruisende hoofdstad van Colombia, gesticht in 1538 en nu de thuisbasis van zeven miljoen inwoners, een stad met torenhoge wolkenkrabbers te midden van oude musea en koloniale architectuur, waar je nog steeds paardenkarren kunt zien naast het spitsuur.
Bogota ligt bovenop een plateau op 8,500 meter hoogte in het Andesgebergte en de thermometer zakt naar ongeveer acht graden Celsius, dus loop met je trui. De temperatuur draagt ook bij aan het Europese gevoel.
Onze eerste stop was de Country Club de Bogota, waar de high society golf en tennis speelt en in een verwarmd zwembad spettert tegen een kostprijs van US$ 250,000 voor een levenslang lidmaatschap. Maar, synoniem voor overal waar we in Colombia kwamen, rijk of arm, ze lachten allemaal en begroetten ons als lang verloren gewaande vrienden.
Die woensdagavond dineerden we in een van de populairste restaurants van Bogota, Harry's, waar ik het genoegen had om "el mejor" chocoladetaart als dessert te proeven en het voldeed echt aan de rekening. Na het eten liepen we over het levendige plein, langs bars en clubs vol met mensen die de hele nacht dansen, terwijl een peloton jonge fietsers voorbij flitste en hardnekkige straatventers hun best deden om ons sieraden, horloges, bloemen of snoep te verkopen.
Donderdagochtend reden we ongeveer 40 minuten buiten Bogota, met een prachtig landschap om elke hoek, om twee banen te zien, waarvan de tweede, Club El Rincon de Cajica, gastheer was van de 1980 World Cup of Golf en de vlag van Trinidad en Tobago heeft onder vele anderen hangen in het clubhuis.
Juan wees erop dat de heuvels met uitzicht op Club El Rincon, met een select lidmaatschap van ongeveer 350 leden die 35,000 dollar betalen om lid te worden en 600 dollar per maand, de plek zijn van de duurste huizen in Colombia.
Bij onze terugkeer naar Bogota die avond gingen we rechtstreeks naar El Dorado Airport om een vlucht van 30 minuten naar Bucaramanga te nemen, waar we vanwege een vertraging pas na middernacht in ons hotel aankwamen. Maar een gratis drankje was te veel om weerstand te bieden voor Felix, die zijn eigen wekelijkse golfprogramma heeft in de Dominicaanse Republiek, Catherine, een verslaggever bij Hole In One Golf News in Puerto Rico, en ik en we dronken een paar glazen Cuba Libre in de hotelbar terwijl je kijkt naar een schitterend concert met Latin artiesten Juan Luis Guerra, Ruben Blades en Roby Draco Rosa.
Met hun bewuste teksten - dankzij de Engelse ondertiteling natuurlijk - bleef ik denken dat onze eigen David Rudder precies bij hen zou passen, bekroonde entertainers verbonden door de Caribische Zee.
Binnen vier uur waren we op vrijdagochtend op weg naar Ruitoque Golf Country Club, een door Jack Nicklaus ontworpen baan die meer dan 5,000 meter hoog in de Andes ligt en op bijna elke hole adembenemende vergezichten biedt.
Toen hij hoorde waar ik vandaan kwam, vroeg de algemeen directeur van de club, Mauricio Ulloa Diaz, naar de relatie van Trinidad en Tobago met Venezuela. President Hugo Chavez had de dag ervoor zijn ambassadeur uit Bogota teruggeroepen, na beschuldigingen van Colombia dat Venezuela wapens aan de FARC zou leveren.
"We hebben geen problemen met hem. We verlaten Chavez om het je moeilijk te maken,' grapte ik, waarop Mauricio antwoordde: 'En alle anderen.'
De hardhandige Venezolaanse leider, die ook boos is over het plan van Uribe om de Verenigde Staten toe te staan Amerikaanse troepen in te zetten op militaire bases in Colombia, wordt door de meeste Colombianen als een hansworst beschouwd. Er zijn liedjes op de radio die hem belachelijk maken, Juan vertelt ons dat dit ongeveer de vijfde keer was dat Chávez diplomatieke betrekkingen had verbroken.
Colombia - ook bekend om zijn landbouwproductie, waaronder bananen, maïs, aardappelen, rijst en suikerriet - voorziet Venezuela van veel voedsel en laatstgenoemde zal meer lijden bij elk geschil, vandaar de reden waarom Chávez meestal snel vrede sluit met zijn buurman naar het westen en Colombianen nemen hem niet al te serieus.
Dus we hadden betere dingen om te overwegen dan Chavez groots te prijzen, zoals de vele uitstekende golfacademies voor de kinderen op alle banen die we bezochten, Colombia zal binnenkort een nieuwe Camilo Villegas produceren, een van de hete, jonge golfers op de Amerikaanse PGA Tour en tussen de beroemdste zonen en dochters van het land, samen met de sexy zangeres Shakira, de Nobelprijswinnende auteur Gabriel Garcia Marquez en coureur Juan Pablo Montoya.
