De recente verontrustende gebeurtenissen in Tibet en de hardhandige reactie van China op Tibetaanse protesten onthullen de huidige staat van politiek leiderschap in China en de verlegenheid van de internationale reactie.
Onlangs heeft de internationale gemeenschap haar morele verontwaardiging geuit tegen een soortgelijk hardhandig optreden tegen boeddhistische protesten in Myanmar (Birma), waarbij enkele toeristenorganisaties en academici opriepen tot toerismeboycots tegen Myanmar. Dezelfde mensen, meestal zo schel, zijn vreemd gedempt als reactie op China.
De Chinese onderdrukking van Tibetaans protest is deprimerend bekend als een klassiek antwoord van een totalitaire regering op interne onenigheid. China's gastheer van de Olympische Spelen van 2008 werd optimistisch gezien als een kans voor een nieuwe, meer open Chinese samenleving om volledig zichtbaar te zijn voor de wereld. Een geschiedenis van de moderne Olympische Spelen onthult echter dat wanneer een dictatuur van één partij een Olympische Spelen organiseert, het autoritaire luipaard nooit van plek verandert.
In 1936, toen nazi-Duitsland de Olympische Spelen van Berlijn organiseerde, hield de vervolging van joden en politieke tegenstanders nooit op, maar werd ze slechts een paar maanden minder flagrant. Toen Moskou in 1980 de Olympische Spelen organiseerde, zette het Sovjetregime de bezetting van Afghanistan en de vervolging en gevangenneming van politieke en religieuze dissidenten voort. Tijdens de Olympische Spelen van 1936 en 1980 werd de berichtgeving in de media gecontroleerd en gezuiverd door de nazi- en Sovjetregimes. Het is dan ook geen verrassing dat, terwijl de Chinese politie en het veiligheidsapparaat de repressie van religieuze dissidenten zoals de Falun Gong voortzetten en maanden voor de Olympische Spelen hardhandig optreden tegen afwijkende meningen in Tibet, de Chinese regering de berichtgeving in de media in China aan banden legt.
Het grote verschil tussen 2008 en de afgelopen Olympische jaren is dat het verbieden en kokhalzen van de media niet de gemakkelijke optie is die het ooit was. De Olympische Spelen van vandaag zijn zowel een media-evenement als een spektakel. Moderne media-aandacht is wereldwijd, alomtegenwoordig, onmiddellijk en veeleisend voor toegang. China nam een risico door het hosten van de Olympische Spelen van 2008 te accepteren, wetende dat het in de media-aandacht zou komen, niet alleen voor de Olympische Spelen alleen, maar als een natie die dit jaar in de schijnwerpers zou staan. China's poging tot media-blackout die aan Tibet werd opgelegd, zou het imago van China eigenlijk meer kwaad dan goed kunnen doen, aangezien hard nieuws, open berichtgeving en feiten worden vervangen door speculatie en beweringen aan beide kanten van de kloof tussen China en Tibet.
Ondanks de groeiende verfijning van de Chinese samenleving, haar omarming van technologie en internationale zaken, blijft de propagandaboodschap van de Chinese regering over de gebeurtenissen in Tibet bijna net zo grof en sullig als in de dagen van voorzitter Mao's Culturele Revolutie. China's schuld aan de "Dali Lama-kliek" voor de problemen in Tibet is onzinnig wanneer de Dali Lama zelf publiekelijk oproept tot vrede en terughoudendheid onder de Tibetanen en zich verzet tegen boycots van de Olympische Spelen in Peking. Als de Chinese regering politiek en mediawijs was geweest, zouden de huidige problemen een gelegenheid zijn geweest voor een gezamenlijke inspanning van de Dali Lama, zijn aanhangers en de Chinese regering om gezamenlijk de problemen in Tibet aan te pakken in het volle licht van positieve internationale publiciteit. China heeft het tegenovergestelde gedaan en de problemen in Tibet, vertroebeld door een media-uitval, zijn snel verworden tot een crisis die de Olympische Spelen van 2008 mogelijk zal vertroebelen en de Chinese toeristenindustrie de langverwachte hoop op een Olympisch toerismedividend zal ontnemen.
China heeft een kans om te ontsnappen aan het perceptuele drijfzand waarin het is gevallen, maar het zal geïnspireerd leiderschap en omkering van oude manieren nodig hebben om de schade te herstellen die zijn acties hebben veroorzaakt aan het algemene internationale imago van China en zijn aantrekkingskracht als zowel een Olympische locatie als een toeristische bestemming. China zou er goed aan doen een benadering te volgen die het nationale gezicht niet zal verliezen. De internationale gemeenschap is te verlamd door haar ontzag en angst voor China's economische, politieke en militaire macht om effectief te protesteren tegen de acties van China. Omgekeerd hebben internationale toeristen wel de macht om over de acties van China te stemmen door hun afwezigheid, als ze daarvoor kiezen. Dit is geen pleidooi voor een toerismeboycot, maar veel toeristen zijn onder de huidige omstandigheden misschien bang om naar China te reizen.
Een slimme Chinese leiding zal haar waardering uitspreken voor de oproep van de Dali Lama om de Olympische Spelen in Peking voort te zetten en om een vreedzame oplossing van de Tibetaanse crisis. In de geest van het Olympisch jaar is het in het belang van China om een conferentie bijeen te roepen in het volle schijnsel van de internationale publiciteit om te onderhandelen over een resolutie waarbij de Dali Lama betrokken is. Een dergelijke benadering zou een enorme paradigmaverschuiving betekenen voor het leiderschap van China. Er staat echter veel op het spel. China rekent op de groei van het toerisme als een belangrijk element in zijn economische toekomst en dit jaar weet China dat zijn internationale imago op het spel staat.
De Chinezen hechten veel waarde aan 'gezicht'. De huidige acties van de Chinese regering met betrekking tot Tibet verliezen het gezicht van de regering en hebben China in een perceptuele crisis gestort. In het Chinees betekent het woord crisis 'probleem en kans'. Er is nu een kans voor China om een kans te grijpen die kan helpen om tegelijkertijd het Tibetaanse probleem van China en zijn internationale imago op te lossen, maar het vereist een snel veranderd lateraal denken van de kant van zijn politieke leiderschap. De langverwachte groei van China's toeristische activiteiten vanaf de Olympische Spelen van 2008 wordt momenteel bedreigd vanwege het odium dat verband houdt met de huidige acties van China in Tibet. Een snel gewijzigde aanpak zou een zeer uitdagende situatie voor China kunnen redden.
[David Beirman is de auteur van het boek "Restoring Tourism Destinations in Crisis: A Strategic Marketing Approach" en is de belangrijkste eTN-crisisexpert. Hij is te bereiken via het e-mailadres: [e-mail beveiligd].]
