De particuliere luchtvaartmaatschappijen van China creëerden concurrentie voor door de staat gecontroleerde luchtvaartmaatschappijen, precies zoals de regering wilde. Nu zijn zij degenen die eraan lijden.
United Eagle Airlines Co., de eerste particuliere luchtvaartmaatschappij die goedkeuring van de overheid kreeg, stemde vorige week in met een overname door een door de staat gecontroleerde luchtvaartmaatschappij. East Star Airlines stopte ook vluchten twee dagen na het afwijzen van een bod van het staatsbedrijf van Air China Ltd. Vanaf december heeft Okay Airways passagiersvliegtuigen meer dan een maand aan de grond gehouden vanwege een managementconflict.
Particuliere luchtvaartmaatschappijen "vormen niet langer een bedreiging", zei Zhou Chi, voorzitter van de door de overheid gecontroleerde Shanghai Airlines Co. "Ze hebben zelf allemaal problemen."
De ongeveer 20 particuliere luchtvaartmaatschappijen in China zijn gestruikeld in een afkoelende economie, een afnemende vraag en een stijgende capaciteit. Ze hebben ook geen overheidssteun ontvangen. Daarentegen hebben China Southern Airlines Co., de grootste luchtvaartmaatschappij van het land, en andere door de staat gecontroleerde luchtvaartmaatschappijen reddingsoperaties gewonnen van in totaal meer dan 13 miljard yuan ($ 1.9 miljard) om hen te helpen de vertraging te doorstaan.
"Particuliere luchtvaartmaatschappijen zullen nooit dezelfde behandeling van de regering krijgen als hun staatsrivalen", zegt Li Lei, analist van China Securities Co. in Peking. "Als ze al deze moeilijkheden niet alleen kunnen overwinnen, moeten ze ofwel failliet gaan of instemmen met overname. ''
1 Yuan-tarieven
Het in Chengdu gevestigde United Eagle en East Star begonnen beide in 2005, het jaar waarin China voor het eerst particuliere binnenlandse luchtvaartmaatschappijen toestond. De regering nam maatregelen om tegen te gaan wat zij 'een verkopersmarkt' noemde. De introductie van particuliere luchtvaartmaatschappijen, die nu goed zijn voor ongeveer 10 procent van het luchtverkeer, hielp de groei van Azië's grootste luchtreismarkt versnellen, omdat ze nieuwe routes toevoegden en tarieven aanboden van slechts 1 yuan (15 cent).
"Particuliere luchtvaartmaatschappijen doorbraken het prijsmonopolie dat decennialang op de markt heerste", zegt Ma Ying, analist bij Haitong Securities Co. in Shanghai. "Als de particuliere luchtvaartmaatschappijen falen, kunnen de staatsluchtvaartmaatschappijen teruggaan naar hogere prijzen."
Staatsmaatschappijen hebben al geprofiteerd van de problemen van particuliere luchtvaartmaatschappijen, omdat het heeft bijgedragen aan het vertragen van het personeelsverloop, zei Shanghai Air's Zhou.
"Geen van hen kan het zich nog veroorloven om onze piloten mee te nemen", voegde hij eraan toe. De rekrutering van particuliere luchtvaartmaatschappijen "beperkte onze expansie, maar het vergrootte hun financiële problemen."
Reddingsoperaties van de overheid
Chinese luchtvaartmaatschappijen hebben het moeilijk nadat het reizen in 2008 het laagste tempo in vijf jaar groeide en de sector een recordverlies van 28 miljard yuan meldde. De regering reageerde door 3 miljard yuan te schenken aan China Southern en 9 miljard yuan aan de moedermaatschappij van China Eastern Airlines Corp., de derde luchtvaartmaatschappij van het land. De moedermaatschappij van Air China verwacht ook een reddingsoperatie van minstens 3 miljard yuan. De moedermaatschappij van Shanghai Air en Hainan Airlines Co. heeft geld gewonnen van lokale overheden.
De luchtvaartregelgever zal ook gedurende drie jaar de concurrentie op nieuwe routes blokkeren om luchtvaartmaatschappijen te helpen hun netwerken uit te breiden. De bescherming heeft betrekking op routes die tussen 29 maart en 24 oktober zijn toegevoegd en die momenteel niet worden bediend, zei de toezichthouder gisteren op zijn website. Meer dan 90 procent van de routes die in het plan zijn opgenomen, zal worden geëxploiteerd door staatsbedrijven.
Particuliere luchtvaartmaatschappijen hebben geprofiteerd van maatregelen om de vraag in de hele sector te stimuleren, waaronder belastingverlagingen en lagere brandstofprijzen. Toch hebben ze alleen directe steun gekregen in ruil voor het afstaan van de controle. United Eagle, dat vijf vliegtuigen exploiteert, heeft een belang van 200 miljoen yuan verkocht aan het door de staat gecontroleerde Sichuan Airlines Co. vanwege verliezen en schulden, zei het in een verklaring. De deal verhoogde het belang van Sichuan Air van 76 procent naar 20 procent.
"Door de kapitaalinjectie kunnen we herboren worden", zei United Eagle. Sichuan Air zal een nieuwe voorzitter en president benoemen, voegde het eraan toe.
East Star-aarding
East Star kondigde in een verklaring van 13 maart aan dat het een bod van China National Aviation Holding Co., het moederbedrijf van Air China, afwijst, daarbij verwijzend naar verschillende managementfilosofieën en de omvang van China National. Volgens een verklaring op de website van de luchtvaartregelgever heeft de luchtvaartmaatschappij, gevestigd in Wuhan, op 15 maart haar negen vliegtuigen aan de grond gezet op verzoek van de regering van de stad.
China National zal Wuhan nu ontwikkelen tot een internationaal knooppunt in samenwerking met de provincie Hubei, volgens een aankondiging op de website van de provinciale overheid. East Star-woordvoerder Wang Yankun was de afgelopen week niet bereikbaar voor commentaar.
Lente lucht
Toch groeien sommige particuliere luchtvaartmaatschappijen en vermijden ze staatscontrole. Spring Air, de grootste Chinese particuliere luchtvaartmaatschappij naar vlootgrootte, heeft eind vorig jaar 100 miljoen yuan besteed aan het inhuren van meer dan 30 piloten, zei voorzitter Wang Zhenghua. Het is van plan dit jaar meer te werven, voegde hij eraan toe.
"De kapitaalinjecties voor de staatsbedrijven hebben de markt wakker geschud", zei Wang. "Toch maken we ons op dit moment niet al te veel zorgen over onze activiteiten."
De luchtvaartmaatschappij, met 12 vliegtuigen en een verhouding tussen schulden en activa van ongeveer 50 procent, is van plan de komende drie tot vier jaar 16 Airbus SAS A320's in ontvangst te nemen. Het zal het vliegtuig betalen met behulp van bankleningen, nadat het plannen voor een aandelenverkoop in de wacht heeft gezet vanwege de dalende aandelenmarkten, zei Wang. Geen van de zes in Shanghai vermelde luchtvaartmaatschappijen staat onder particuliere zeggenschap.
"Ik zal me niet verzetten tegen financiële steun van de regering, maar we zullen zeker niet in een staatsmaatschappij veranderen", zei Wang.
Het in Beijing gevestigde Okay Air, dat in januari passagiersvluchten hervatte, overweegt nieuwe particuliere investeerders te zoeken om de liquiditeit te vergroten, zei voorzitter Wang Junjin.
Oké, dat 11 vliegtuigen bestuurt, inclusief vrachtschepen die worden gevlogen voor FedEx Corp., kan dit jaar weer winst maken, zei Wang. Juneyao Airlines Co., het in Shanghai gevestigde filiaal van de luchtvaartmaatschappij, neemt ook personeel aan en is van plan dit jaar drie of vier Airbus SAS A320's toe te voegen aan zijn vloot van 10 vliegtuigen, voegde hij eraan toe.
"Het is aan jou of je het geld van de regering wilt of onafhankelijk wilt blijven", zei Wang. "Als je de zaken goed doet, word je niet genationaliseerd."
