Hoog boven een steile rotsachtige top van centraal Moldavië, glijden mijn ogen over het grenzeloze uitzicht van met wijnranken bedekte heuvels en de diepe riviervalleien die elegant zijn aangekleed door de middagzon. Hier heerst rust, afgezien van het zachte geluid van het knallen van kurken uit flessen lokaal geproduceerde wijnen. De ambrosiale geur van rijk gestructureerde wijn en verse ambachtelijke kaas waait door de kamer, opgetild door de windvlaag van een frisse bries. Dat is het verleidelijke dolce vita-karakter van Chateau Vartely, een wijnmakerij en toeristisch complex op een heuveltop genesteld tegen de zijkant van een kalkstenen helling in de historische stad Orhei, 60 kilometer ten noorden van de hoofdstad Chisinau.
De sfeer van verfijnde verfijning van dit landgoed voelt vreemd aan. Dit is tenslotte de armste hoek van Europa. Maar Moldavië, een stukje land dat ingeklemd zit tussen Oekraïne en Roemenië, wordt praktisch bepaald door contrasten.
Ongeveer 150,000 hectare wijngaarden maken Moldavië tot een van de grootste druiventelers in de regio, die qua grootte zowel het regionale Hongarije als Bulgarije overtreft, maar het verdient nauwelijks een voorbijgaande vermelding in de meeste wijnencyclopedieën. Verrassend voor velen is het feit dat de wijnbouw een van de bolwerken is van de economie van het land, met een productie van meer dan 100,000 hectoliter per jaar volgens cijfers van het Moldova-Vin Agricultural and Industrial Agency.
De wijnindustrie heeft zelfs zo'n 27 procent van de beroepsbevolking in dienst en is goed voor 15 procent van het jaarbudget en meer dan 85 procent van de totale productie wordt verkocht aan buitenlandse markten, zo blijkt uit cijfers van Moldova-Vin.
“Wijn heeft altijd deel uitgemaakt van de cultuur. De consumptie is geconcentreerd rond goedkope merken met grote volumes, dus nu richten we ons erop klanten te leren hoe ze wijnen van topkwaliteit kunnen waarderen, ”zegt Arcadie Fosnea, de in Duitsland opgeleide meester-wijnmaker bij Chateau Vartely, die een belangrijke rol heeft gespeeld bij het veranderen van de wijnmakerij tot een maatstaf voor kwaliteit in de huishoudelijke industrie.
Om de ambitieuze onderneming op te zetten, werd niet minder dan 20 miljoen euro geïnvesteerd door een groep buitenlandse financiers die een kans zagen in een high-end wijnmakerij en toerismefaciliteit die een gevoel van Moldavische geschiedenis combineert met westers zakelijk inzicht, geavanceerde technologie, en marketingkennis.
Als verstokte innovator en risiconemer heeft Fosnea sinds 220 toezicht gehouden op de aanplant van meer dan 2004 hectare wijngaarden, waarbij nieuwe druivensoorten voor de wijnmakerij werden verbouwd. Naast de best verkopende Chardonnay, Sauvigon Blanc en Traminer, heeft hij ook nieuwe wijnen aan het portfolio toegevoegd, waaronder verfrissende rozen van Merlot en Pinot Noir en zoete Muscat- en Riesling-ijswijnen.
Terwijl luxe Moldavische wijnen, zoals Chateau Vartely, wereldwijd voet aan de grond krijgen, heeft de Moldavische wijnbouw een lange geschiedenis die teruggaat tot de vroegste Griekse kolonisatie van het gebied. De industrie kreeg in de loop van de geschiedenis een gemengd pak economische, sociale en politieke kaarten, maar het was vernietiging in oorlogstijd, massale herbeplanting, toenemende vraag naar bulkwijn van lage kwaliteit en post-Sovjetprivatisering van wijnmakerijen die de 20e eeuw domineerden.
Maar de economisch meest verpletterende en industrie-veranderende klap was verreweg het Russisch politiek geïnspireerde embargo op Moldavische wijn en vlees in 2006. Rusland, dat traditioneel ongeveer 75 procent van alle in Moldavië geproduceerde wijn importeerde, legde de beperkingen op, daarbij verwijzend naar veiligheidsrisico's en kwaliteit. onzuiverheden, waaronder de aanwezigheid van zware metalen en pesticiden. Het uitblijven van enig bewijs van besmetting onderstreept de opvatting dat de wijnblokkade in feite een vergelding was voor lopende geschillen over het afgescheiden grondgebied van Transnistrië. Als gevolg hiervan daalde de wijnproductie met 60 procent en werd meer dan de helft van de wijnmakerijen in het land gedwongen hun deuren te sluiten. Degenen die overeind bleven, haastten zich om nieuwe markten te vinden.
In de woorden van Fosnea: “Vroeger deed niemand moeite om wijnen op de markt te brengen, aangezien alle halfzoete wijnen van slechte kwaliteit waren uitverkocht. Het Russische verbod van 20 maanden veranderde de spelregels. Alleen de sterkste wijnmakerijen hebben het overleefd, en dat deden ze door strikte kwaliteitscontrolenormen op te leggen, te diversifiëren naar westerse markten en meer delicate wijnen in Europese stijl te maken. "
Aan het einde van de handelscrisis kwamen zeven toonaangevende wijnmakerijen samen om het Moldavische Wijngilde te vormen in een poging om de veranderende markt te doorstaan en een passend imago voor Moldavische wijn te ontwerpen.
"Deze organisatie is een kracht van vooruitstrevende en gelijkgestemde wijnmakerijen die klaar waren om nieuwe technologie en een stijl te omarmen die tegemoet zou komen aan westerse consumenten", zegt Doina Nistor, het hoofd van het Competitiveness Enhancement and Enterprise Development (CEED), een project. gesponsord door het United States Agency for International Development (USAID) dat zich richt op het versterken van Moldavische bedrijven in de particuliere sector.
"Een aspect van onze ondersteuning is het creëren van een proactieve marketinghouding en het ontwikkelen van nieuwe promotietechnieken in doelmarkten, die we hebben geïdentificeerd als Duitsland, Polen, Tsjechië en het Verenigd Koninkrijk," voegde Nistor toe.
Lion-Gri, een wijnmakerij die alleen voor export bestemd is en aan het roer stond van het Moldavische Wijngilde in 2010, is snel op de kar van de nieuwste wijnbereidingstechnieken gesprongen. Met high-tech assistentie van USAID en praktische begeleiding van Italiaanse, Franse en Chileense wijnmakers, heeft het bedrijf zijn verwerkingsfaciliteiten geüpgraded van druivenverwerking naar de behandeling en opslag van wijn. Deze vorderingen zijn voelbaar in de productiefabriek, een cluster van vijf gebouwen gelegen aan de rand van Chisinau, en in het hele productassortiment dat meer dan 120 soorten premium wijn, klassieke mousserende wijn, divin en cognac omvat.
Als een van de grootste wijnexporteurs van het land, handelt Lion-Gri al op wijnmarkten zoals Polen, Duitsland en de VS. Hoewel het wijnhuis op zoek is naar nieuwe markten, is het nog steeds beslist afhankelijk van zijn gevestigde markten.
"Vóór het verbod was Rusland goed voor bijna zeventig procent van onze omzet en nu is dat ongeveer een kwart", legt Tatiana Climco, hoofdwijnmaker bij Lion-Gri, uit.
Een ander bedrijf dat Moldavië op de kaart zet als producent van redelijk geprijsde wijnen, is de wijnmakerij Vinaria Purcari. Gelegen in de groene heuvels van de zuidoostelijke Purcari-regio, zo'n 60 kilometer van de Zwarte Zee, wordt dit landgoed omgeven door meer dan 200 hectare netjes gechoreografeerde wijnstokken.
Cabernet Sauvigon, Merlot, Malbec en de inheemse Rara Neagra-druiven presteren hier bijzonder goed, die passen bij de kenmerkende wijnen van het bedrijf, evenals mengsels zoals Rosu de Purcari en Negru de Purcari, beroemde wijnen die lof hebben vergaard voor hun intense, complexe aroma's en weelderige fruitsmaken.
Afgezien van bekroonde wijnen, getuigt Vinaria Purcari van de dualiteit van traditie en moderniteit. De kruisvormige ondergrondse kelder grijpt terug naar de wortels van de wijnmakerij uit 1827, met grote eikenhouten vaten, kale bakstenen muren en gewelfde gangen met verzamelwijnen en met spinnenwebben bedekte flessen, waaronder flessen die in 1861 voor koningin Victoria waren bestemd. Het pand bestaat uit ultramoderne machines en productievestigingen, een elegant restaurant en een hotel met acht kamers. Deze nadruk op gecontroleerde kwaliteit, persoonlijke gastvrijheid en oud-ontmoet-nieuwe sfeer maakt Purcari een van de meest bezochte en best erkende plekken op de Moldavische wijnroute waar gewerkt wordt.
De Moldavische wijnroute, een toeristisch ontwikkelingsproject geïnitieerd door lokale functionarissen, heeft tot doel één toegangspunt tot de wereld van de Moldavische wijn te creëren door invloedrijke staatsbedrijven en particuliere wijnhuizen, waaronder Milestii Mici, Cricova, Chateau Vartely, Cojusna, Branesti en Chateau met elkaar te verbinden Migdal-P. Het project wordt uitgedaagd door een slechte coördinatie en een gebrek aan goede financiële ondersteuning, evenals door algemene logistieke problemen, zoals wegen met sleuven en het tekort aan richtingaanwijzers, en bevindt zich nog in de beginfase.
Maar eind vorig jaar was het brengen van een frisse wind in de lokale wijnscene een oogst van dynamische jonge wijnmakers die zich verzamelden onder een andere vlag, de Moldovan Small Wine Producers Association. Kwaliteit boven kwantiteit is een bindende houding onder de groep met productieniveaus die maximaal 10,000 flessen bedragen voor de labels, waaronder Et Cetera, Equinox, Mezalimpe, Pelican Negru en Vinaria Nobila.
Voortbouwend op internationale wijnervaring hebben deze producenten geëxperimenteerd door nieuwe druivensoorten te telen, biologische wijnbouwpraktijken te introduceren en oude formules te verfijnen om eersteklas wijn te produceren voor meer veeleisende klanten.
Een belangrijk facet van de werking van de kleine producent is het benutten van de voordelen van teamkracht en samenwerken om te lobbyen voor veranderingen in zeer bureaucratische lokale regelgeving. Ze delen ook een visie om de wijncultuur in het land te verbeteren. Daartoe organiseert de groep een reeks wijnproeverijen in de meest exclusieve restaurants van Chisinau en gebruikt ze sociale netwerksites zoals Facebook om een heen-en-weer-interactie met klanten te onderhouden. Ze hebben ook een catalogus gepubliceerd met de achtergrond van elk lid, de wijngaardparameters en de wijnbereidingsfilosofie.
"Elke dag zien we nieuwe enthousiastelingen een dorst ontwikkelen om te leren over verschillende soorten goede wijn en hoe ze te ervaren", zegt Alexandru Luchianov, de keurige helft van een broederlijke tandem die eigenaar en beheerder is van Et Cetera, een boetiekwijnmakerij die intensief produceert. gearomatiseerde cabernet sauvignon en chardonnay. Onze groep legt de basis voor de volgende generatie onafhankelijke wijnmakers en een meer kwaliteitsgerichte fase in de Moldavische langdurige relatie met wijn. "
Anna J. Kutor van ontheglobe.com is een in Boedapest geboren journalist en fotograaf. Ze heeft het afgelopen decennium de oostelijke rand van Europa verkend. Ze is een reiziger die haar leven en liefde omarmt en verrijkt haar leven door verhalen en beelden te delen van niet-traditionele bestemmingen en echte culturele ervaringen.
