Australië probeert de olieramp in het Great Barrier Reef in te dammen

ROCKHAMPTON, Australië - Werknemers haastten zich om maandag een olievlek in te dammen van een kolenschip dat aan de grond lag op het Australische Great Barrier Reef, en stuurden twee sleepboten om het schip te stabiliseren zodat het niet uit elkaar zou breken en het kwetsbare koraal eronder verder zou beschadigen.

Reizend met een maximale snelheid van 10 mph (12 knopen, 16 km / uur), ramde de in China geregistreerde Shen Neng 1 laat op zaterdag Douglas Shoals binnen, een gebied met scheepvaartbeperkingen om te beschermen wat 's werelds grootste koraalrif is en een dat is geklasseerd als werelderfgoed vanwege het glimmende water en de ecologische waarde als thuis voor duizenden zeedieren.

Ongeveer 2 ton (metrische ton) olie is al gemorst uit de 1,000 ton (950 metrische ton) brandstof aan boord, waardoor een 100-yard (meter) slick is ontstaan ​​die 2 mijl (3 kilometer) uitstrekt, zei Marine Safety Queensland in een uitspraak.

De premier van de staat Queensland, Anna Bligh, zei dat er dinsdag een giek rond het schip zal worden gezet om olielekkage uit de romp te voorkomen. Vliegtuigen spoten chemische dispergeermiddelen in een poging om de gladde zondag te doorbreken.

"Onze nummer 1 prioriteit is om deze olie van het Barrièrerif te houden en binnen te houden", vertelde ze aan verslaggevers in Brisbane.

Bligh zei dat een bergingsteam maandag het schip had bereikt en probeerde het te stabiliseren.

"Het bevindt zich in zo'n kwetsbaar deel van het rif en het schip verkeert in zo'n zwaar beschadigde staat. Het beheer van dit proces vereist alle specialistische expertise die we kunnen inbrengen", vertelde ze aan de Australian Broadcasting Corp. radio. Ze zei dat het weken zou kunnen duren om het schip te verjagen.

De eigenaar van het schip, Shenzhen Energy, een dochteronderneming van de Cosco Group, de grootste rederij van China, kan een boete krijgen van maximaal 1 miljoen Australische dollar ($ 920,000) voor het afwijken van een scheepvaartroute die jaarlijks door 6,000 vrachtschepen wordt gebruikt, zei Bligh.

"Dit is een zeer delicaat deel van een van de kostbaarste maritieme omgevingen op aarde en er zijn veilige geautoriseerde scheepvaartkanalen - en daar had dit schip moeten zijn", zei Bligh.

Autoriteiten vrezen dat het schip uit elkaar zal vallen tijdens de bergingsoperatie en meer koraal zal vernielen, of meer van zijn zware stookolie in de zonovergoten zee zal morsen. Bligh zei echter dat het risico dat het schip uit elkaar viel, leek te zijn afgenomen sinds de eerste van twee sleepboten arriveerde en de beweging ervan verminderde.

Twee sleepboten zijn maandag aangekomen om het schip te stabiliseren, zei Marine Safety Queensland.

"Een van de meest verontrustende aspecten is dat het schip nog steeds op het rif vaart onder invloed van de zeeën, die verdere schade aanrichten aan het koraal en de romp", aldus Patrick Quirk, algemeen directeur van het bureau. De eerste schaderapporten lieten overstromingen in de hoofdmachinekamer en schade aan de hoofdmotor en het roer zien.

Een politieboot stond klaar om de 23 bemanningsleden te evacueren als het schip kapot zou gaan.

De bulkcarrier bracht ongeveer 72,000 ton (65,000 ton) steenkool naar China vanuit de haven van Gladstone in Queensland, toen hij in het Great Barrier Reef Marine Park tegen de ondiepten voor de kust van Queensland sloeg.

Talrijke natuurbeschermingsgroepen hebben hun verontwaardiging geuit over het feit dat bulkschepen door het rif kunnen reizen zonder een gespecialiseerde marinepiloot. Voor scheepvaartroutes in de Australische wateren is doorgaans een ervaren kapitein nodig om aan boord van een binnenkomend schip te gaan om te helpen bij het navigeren rond gevaren. Tot nu toe heeft de regering gezegd dat er geen marinepiloten nodig zijn rond het beschermde gebied omdat grote schepen daar verboden zijn.

Volgens maritiem rechtsspecialist Michael White van de Universiteit van Queensland is olie de grootste bedreiging voor het milieu die uitgaat van de aarding. Hoewel steenkool "aanzienlijke plaatselijke schade" zou kunnen aanrichten, zou het snel verdwijnen.

Zeegeoloog Greg Webb van de Queensland University of Technology zei dat de gevolgen van een olie- en steenkoolmorsing onbekende gevolgen kunnen hebben.

"Vroeger dachten we altijd dat een rif alles kon verdragen", vertelde hij aan ABC-radio. "En ik denk dat we de afgelopen tien jaar beginnen te begrijpen dat ze dat misschien niet kunnen."