De Melkweg, gezien vanaf Pitcairn, is een once in a lifetime traktatie voor een paar toeristen die zichzelf Astro Tourists noemen. De lucht is 's nachts onbegrensd op de afgelegen Pitcairneilanden. Deze eilanden in de Stille Oceaan zetten zichzelf opnieuw op het wereldtoneel terwijl ze aan een reis beginnen om een officieel 'Dark Sky Sanctuary' te worden. Momenteel zijn er slechts drie locaties op aarde die worden beschouwd als een 'Dark Sky Sanctuary' - een aanduiding die alles in de wereld van Astro-toerisme betekent.
De Pitcairneilanden, officieel Pitcairn, Henderson, Ducie en Oeno-eilanden, zijn een groep van vier vulkanische eilanden in de zuidelijke Stille Oceaan die het laatste Britse overzeese gebied in de Stille Zuidzee vormen.
De vier eilanden - Pitcairn zelf, Henderson, Ducie en Oeno - zijn verspreid over honderden kilometers oceaan en hebben een gecombineerd landoppervlak van ongeveer 47 vierkante kilometer (18 vierkante mijl). Henderson Island is goed voor 86% van het landoppervlak, maar alleen Pitcairn Island wordt bewoond.
Pitcairn is het minst bevolkte nationale rechtsgebied ter wereld. De Pitcairn Islanders zijn een bi-raciale etnische groep die grotendeels afstamt van negen gave muiters en het handjevol Tahitianen dat hen vergezelde, een gebeurtenis die in veel boeken en films opnieuw is verteld. Deze geschiedenis is nog steeds duidelijk in de achternamen van veel van de eilandbewoners. Tegenwoordig zijn er slechts ongeveer 50 permanente inwoners, afkomstig uit vier hoofdfamilies.
Van meetups voor totale zonsverduistering tot fotografieworkshops voor noorderlicht, wereldwijd is Astro Tourism een snelgroeiende industrie. In de afgelopen jaren is Astro Tourism uitgeroepen tot marktleider onder duurzaam ingestelde reizigers en reisorganisaties. Om deze en meer redenen verdubbelt Pitcairn het aantal Astro-toerisme door zich in 2018 aan te melden om een 'Dark Sky Sanctuary' te worden.
De aanvraag van Pitcairn zal zeker een sterke zijn en dit is niet de eerste op natuurbehoud gerichte aanduiding die de eilanden hebben gezocht. In 2015 noemde het Verenigd Koninkrijk de wateren rond de Pitcairneilanden als het grootste beschermde oceaangebied ter wereld. Tegenwoordig is het nog steeds het op twee na grootste beschermde zeegebied ter wereld. Pitcairns onwankelbare inzet voor natuurbehoud zal ervoor zorgen dat de natuurlijke rijkdommen nog generaties lang ongerept blijven. Gelegen op meer dan 3 km van de dichtstbijzijnde bevolkte buur, diep in de Stille Zuidzee, hebben de Pitcairn-eilanden een van de helderste oceanen en nachthemels ter wereld ter wereld. Bovendien, met een bevolking van slechts 500 mensen en een vulkanisch landschap dat een verscheidenheid aan dramatische uitkijkpunten biedt, is Pitcairn ideaal geplaatst om te voldoen aan de specifieke behoeften van Astro-toerisme.
Als eerste stap in de wereld van astro-toerisme heeft Pitcairn emeritus hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Canterbury, John Hearnshaw, uitgenodigd om de eilanden in februari 2018 te bezoeken. Zijn rol zal zijn om de geschiktheid van het eiland voor astro-toerisme te beoordelen, aangezien het heeft betrekking op de training van nachthemelgidsen, locatiescouting en lichtmeting. Trainingsonderwerpen met Pitcairns ontluikende Astro-gidsen omvatten informatie over planeten, sterren, nevels en melkwegstelsels, maan- en zonsverduisteringen, tijdwaarneming in astronomie, zwarte gaten, quasars en kosmologie.
Met locaties geïdentificeerd en training voor lokale gidsen die beginnen in februari 2018, zal Pitcairn de volgende stap zijn om de 'Dark Sky Sanctuary'-aanduiding aan te vragen. Als Pitcairn deze prestigieuze eer zou krijgen, zou het zich aansluiten bij de gelederen van slechts drie bestaande heiligdommen op aarde, waaronder de afgelegen regio's Chili, Nieuw-Zeeland en Nieuw-Mexico.
Heather Menzies, coördinator van Pitcairn Travel, zei bij de aankondiging: “Pitcairn heeft verbazingwekkende donkere hemellandschappen. In overeenstemming met onze toewijding om ons milieu te beschermen, streven we ernaar om op Pitcairn een nachtelijke hemelervaring van wereldklasse te organiseren. Omdat het zo'n ongerept en afgelegen eiland is, zal ons natuurlijke amfitheater een ideale locatie zijn voor onverschrokken Astro-bezoekers. "
Pitcairn, dat halverwege Nieuw-Zeeland en Peru ligt, is sinds 1790 de thuisbasis van de afstammelingen van de HMAV Bounty-muiters en is nog steeds een van de meest afgelegen en onontdekte toeristische bestemmingen ter wereld. Deze nieuwe mogelijkheid zal bezoekers weer een dwingende reden geven om deze fascinerende en afgelegen bestemming te bezoeken.
Toegang tot Pitcairn is via een driemaandelijkse verzendservice die 12 retourvluchten per jaar aanbiedt tussen Mangareva in Frans-Polynesië en Pitcairn Island.
